Voir Annejce IV

d'agir à sa guise. Avant même de remettre au vicaire général cette note, aux termes de laquelle on informait le roi Ferdinand qu'il paraissait impossible de conserver Naples à la maison royale de Sicile, mais que le gouvernement anglais, décide à intervenir puissamment en sa faveur, serait heureux de connaître la décision et les désirs du roi, il avait commencé par communiquer de vive voix au vicaire général, les intentions de sa Cour. Il avait d'autant plus tenu à faire cette démarche et à se ménager cet entretien, qu'on lui avait formellement enjoint de demander au prince François, si le roi accepterait la Pologne ou la Saxe, ou quelque autre partie de TAUemagne, ou la Lombardie, ou la Sardaigne ou la Corse ou les Iles Ioniennes. Bien qu'il connût d'avance le refus certain de Ferdinand qui^ par une lettre du l""" mars, approuva la conduite et le langage du vicaire général et déclara que jamais il ne renoncerait à ses droits sacrés et imprescriptibles sur Naples^, lord William Bentinck avait profité de cette occasion et de l'envoi du rapport du lieutenantcolonel Catinelli qu'il expédia ce jour-là à lord Bathurst pour laisser, comme nous l'avons montré plus haut, libre cours à sa haine et à son animosité contre Murât, pour bien marquer une fois de plus qu'il persistait à croire à la possibilité de l'amener facilement à consentir à tout arrangement qui serait à la convenance de l'Angleterre -.

28 FÉVRIER 1814. — Évacuation de San Benedetto par les Napolitains. — Bellegarde renonce à reprendre TofTensive sur le Mincio. — Ses lettres à Nugent et à l'empereur d,' Autriche. — Ordres donnés au général Villata. — Situation et état sanitaire de Taile droite autrichienne. — Lord William Bentinck s'embarque à Palerme. — Pendant que, en attendant l'entrée en ligne de la brigade (lu général Soulier et l'arrivée de sa colonne de droite, dont la marche à travers une région difficile avait été ralentie par les neiges fraîchement tombées*^. Grenier serrait ses troupes sur le Taro, le moment était arrivé oii soit en soutenant franchement

1. Record Office, Foveû/n Office^ Sicfly^ V" 97 Le prince héréditaire de Sicile à lord WiUiam Bentinck. Ptalerme, 5 mai. Le prince ajoutait : «Le roi ne réclame que ce qui est à lui. Que les Alliés, s'ils le jugent à propos, récompensent Murât en lui donnant ce cju'on voulait offrir au roi », et Ibidem, lord William Bentinck à lord Castlereagli. Dépêche n* 10 ; Vérone, 26 mars.

2. Cf. Record Office, War Office, Sicily, V 182 ; lord William Bentinck à lord Bathurst; Palerme, 27 février. Dépêche citée plus haut.

3. Archives de la Guerre. Relation du lieutenant-général Grenier, etc. Cf. Mémoires du général de Dedem, p. 378-379.

GRENIER COMMANDANT EN CHÈî* Dtî CORPS DE DROITE 269

Nugent, soit en opérant contre Borgoforte, il s'agissait pour Murat, (l'intervenir efficacement et de donner à ses alliés une preuve évidente de la sincérité de ses intentions. Au lieu de se décider à agir, et bien que, après avoir commencé par conseiller à Nugent de se borner à défendre la ligne de la Secchia, ou môme, de préférence, celle du Panaro, il eût consenti à faire momentanément réoccuper Guastalla, si grande était sa perplexité, si vif son désir de retarder le moment oii il lui faudrait prendre un parti définitif, et se compromettre ouvertement en engageant ses troupes, que, le 28 au matin., lé feld-maréchal-lieu tenant Gramont mandait au feld-maréchal comte Bellegarde que « les Napolitains avaient de nouveau évacué San Benedetto* » (à peu de distance de la rive droite du Pô, un peu plus de 12 kilomètres en aval de Borgoforte).

C'était là un indice grave, qui, s'il était de nature à impressionner vivement Bellegarde en lui faisant comprendre qu'il était désormais impossible de compter sur le concours immédiat des Napolitains, aurait assurément dû amener Nugent à modifier sur l'heure même ses résolutions et le décider à se dérober sans plus tarder en ne laissant sur le Taro qu'un rideau de troupes légères, chargées de masquer le départ de sa division.

L'attitude de plus en plus expectante et douteuse du roi de Naples, son refus tacite, mais toutefois bien marqué, de s'engager et d'opérer sérieusement, auraient donc été, Bellegarde le prétend et l'affirme du moins dans ses lettres 2, les causes déterminantes qui, seules, auraient décidé le feld-maréchal à renoncer à reprendre, comme il sel'était proposé, l'offensive sur le Mincio, et qui, seules, l'auraient contraint à rester l'arme au pied, inactif dans ses cantonnements jusqu'au jour où il aurait fini par acquérir la certitude de la coopération des Napolitains. Mais ce projet de reprise des opérations a-t-il réellement existé dans l'esprit de Bellegarde? Il est d'autant plus permis d'en douter que, d'une part, le feld-maréchal n'avait jusqu'à ce jour manifesté aucune velléité de renoncer à son immobilité, et que, jusqu'au

1. K. und K, Kriegs-Arckiv. F.-M.-L. Gramont au F. -M. comte BeUegarde ; Gastel d'Ario, 28 février, 11, 289.