Cf. Journal d'opérations du baron von Hilfjel

« // n existe plus de doutes de ce que le maréchal ne fera rien. Notre situation vis-à-vis du roi de Naples est telle qu'elle offrira toujours des raisons en apparence plausifjles pour ne pas se hasarder en prenant V offensive et tant que nous n'attaquerons pas, le roi suivra notre exemple. La méfiance que l'on a envers le roi de Naples et qui ne manquera pas de se manifester encore dans nos écrits gâtera tout. »

à*0 LE PRINCE EUGENE ET MURAT

nioiiieiit oii il écrivait à l'empereur et à Nugent pour leur faire part de la nouvelle modification apportée à ses intentions, il n'avait pris aucune mesure, donné aucun ordre indiquant la probabilité ou laissant supposer la préparation d\m mouvement en avant de son armée. D'autre part, il résulte de deux de ses lettres et de la lecture de son Journal d'opérations que le feld-maréchal, s'exagérant les dangers d'une reprise de l'offensive sur la rive gauche du Pô, n'était peut-être pas autrement fâché de trouver dans l'attitude de Murât le prétexte dont il avait besoin pour expliquer et essayer de justifier sa propre inaction.

On s'en convaincra aisément, croyons-nous, en prenant connaissance d'abord de ce passage tiré du Journal d'opérations de Bellegarde, en date du 28 février, puis des deux dépêches qu'il adressait le même jour à Nugent et à l'empereur François.

« Les Français, lit-on dans le premier de ces documents^, n'ayant rien à craindre de Murât, disposent par Borgoforte d'une ligne de communications infiniment plus courte que celle dont est obligé de se servir le feld-maréchal et peuvent, par suite, jeter vivement et impunément parMantoue surla droite et les derrières de Bellegarde tout ce qu'ils ont actuellement de troupes sur les deux rives du Pô. »

D'autre part, après avoir accusé réception à Nugent de sa dépêche de la veille [K, nnd K. Kriegs-Archiv^ II, 281 a), par laquelle ce général lui rendait compte de la retraite de son détachement de gauche de Pontremoli sur Berceto et de Tordre donné à Starhemberg de se replier devant des forces supérieures, Bellegarde lui^faisait k son tour part des résolutions dont la responsabilité devait retomber sur Murât 2.

i. A', und K. Krier/s-Archiv. Opérations Journal der K. K. Armee^ 28 février, XUI, 3 ; Xlll, 4.

2. K. und K. Kriegs-Arckiv. F. -M. comte BeUegarde au général comte Nugent; ViUafranca, 28 février, II, 281. — Cf. llaus^ llof und Slaafs-Archiv. F.-M. comte Bellegarde au comte de Mier; ViUafranca, 28 février 1814. 11 lui répète qu'il allait attaquer le vice-roi, lorsqu'il reçut la déi)êche de Nugent ; il le charge de dire au roi de Naples que, réuni à Nugent et disi)Osant de 28.000 hommes, il a plus de monde que son adversaire. Bellegarde critique ensuite vivement les ordres et les dispositions dcHmsivcs de Mural qui, bien (|ue son traité soit ratifié, a seul forcé Nugent à se retirer. Mier déclarera au roi que c'est \mr sa faute qu'il renonce à )>asser le Miiicio, et il lui re)>ro('hera «durement trois semaines de lenteurs et d'hésitations, et h*s communications entretenues entre lui et le vice-roi par des officiers passant par Borgoforte ».

^RENIEE COMMAîlDANt EN CHEF DU CORi^S DE DÈOITE 2li

« En même temps que vous me signaliez le mouvement sur Plaisance des corps français venus du Mincio, ces nouvelles m'étaient confirmées d'autre part. T avais pris toutes mes dispositions pour passer le Mincio demain. Cette opération aurait assurément réussi avec le concours actif du roi de Naples. Mais ses rapports d'hier et d'aujourd'hui me décident à renoncer à mon projet.

« Au lieu de nous soutenir, le roi de Naples n'a rien fait. De plus, l'évacuation de Guastalla, le fait de vous conseiller de revenir sur la Secchia et même sur le Panaro, l'évacuation de tout le pays du côté de Borgoforte, et des abords de ce point dont le roi se préoccupait tellement et grâce auquel le vice-roi peut employer ses forces à cheval sur le Pô, m'ont donné à réfléchir.

« J'espère encore que vos représentations, celles du général Eckhardt et du comte de Mier décideront le roi de Naples à vous appuyer avec toute son armée. S'il ne fait rien, concentrez vos troupes de manière à pouvoir, tout en vous repliant, tenir le plus possible. »

La dernière phrase de cette dépêche prouve d'ailleurs d'une façon absolument incontestable que Bellegarde s'attendait, en réalité, à voir Nugent quitter de gré ou de force les bords du Taro, puisqu'il ajoutait :

« Vous pourrez communiquer par Révère (rive droite du Pô en face d'Ostiglia) avec le général StefFanini. »

Aussitôt après avoir expédié ces instructions à Nugent, le feld-maréchal avait adressé à l'empereur François une dépêche, dans laquelle, loin d'employer les formes courtoises, réservées et pleines de sa prudence diplomatique habituelle, il dénonçait presque ouvertement à son souverain la duplicité de son nouvel allié.

« J'ai envoyé, le 21, à Votre Majesté* copie de la lettre que j'ai écrite au roi de Naples*. Je joins au présent rapport la lettre du général Millet, chef d'état-major général du roi de Naples^, au général Nugent, lettre par laquelle il cherche à

1. K. und K. KnegS'Archiv. F. -M. comte BeUegarde à Tempereur François; ViUafranca, 28 février, TI, 298.

2. Cf. (K. und A'. Krieqs-Archiv) F.-M. comte Bellegarde au roi de Naples ; ViUafranca, 20 février, if, 215 1/2 h (citée plus haut).

3. Cf. (A', und A. Kriegs-Arckiv) général Millet au général Nugent; Modène, 18 février, II, 298 (citée plus haut), et Ibidem, 26, février, 11 298 d et é.

272 LE PUINCE EUGENE ET MCRAT

détourner Nugent de son mouvement sur Plaisance, sous le prétexte que f aurais déclaré au lieutenant-colonel anglais Calinelli que je n attaquerai pas le mte-roi et que je trouvais Nugent trop en ïair. Je nai rien dit de semblable au lieutenant-colonel et ne l'ai chargé de rien dire de semblable au roi, Nugent a été, de la sorte, contraint de s'arrêter.

« La lettre que le roi m'a adressée* et celles que le général Millet à écrites à Nugent m'ont décidé à recommander la plus extrême prudence à ce général qui a fait tenir le même avis à Starhem})erg en observation devant Plaisance. Nugent vint, par suite s'établir surTEnza, d'autant plus que le roi lui a envoyé le comte de Mier pour l'inviter à retarder de quelques jours son mouvement en avant parce qu'il se proposait de venir à Parme, afin de conférer avec lui. Nugent est allé à la rencontre du roi qui lui promit d'agir dans trois ou quatre jours. Pendant ce temps, les Français ont reçu des renforts.

« Telle était la situation lorsque je reçus la lettre du général Millet en date du 23 février-.

(( Je me permettrai de faire remarquer à Votre Majesté la différence qui existe entre la teneur de ces lettres et les explications du roi relatives k l'opération sur Plaisance, Rien n'est cliangé, cependant, et, malgré cela, le roi me parle d'une tout autre façon. D'où peut donc venir ce changement?

« Ces contradictions nuisent à la confiance que j'ai besoin d'avoir dans le concours du roi de Naples. Or, le vice-roi s'est affaibli surloMincio. Grenier dcbouclie de Plaisance etrepousse nos troupes. C'était le moment que j'attendais, puisque, les Français avaient divisé leurs forces et que j'avais ainsi la supériorité du nombre sur les deux rives du Pô '^

« Je voulais passer le Mincio, attaquer Volta, lorsque je 7'eçus le courrier de Nugent nianonçantque le roi de Naples allait rester sur la défensive, f ai pour cette raison conseillé à Nugent de se replier sur le Panaro. Le roi de Naples le contraignait, du reste, ace mouvement, en lui refusant son appui.

1. Cf. A', und K. K)ie(/s-Arc/iiv. Le roi de Najiles au F.-M. comte BeUegarde ; Modène, 18 février, II, 215 1/2 a (citée plus haut).

2. Cf. K. und K. Krier/s-Archiv. Général Millet au F.-M. comte BeUegarde; Bolojîne, 23 février, II, 298 b (citée plus haut).

3. Dès la veille (27 février) Ilugel écrivait dans son Journal :

« Nous sommes condamnés à ce qu'il paraît à rester sur le Mincio. Il y a doux jours ((u'an mouvement en avant était arrêté et voilà 100 coups de canon que les Français nous tirent sans boulets qui arrêtent notre marche.

... Le Napolitain ne fait vien^ mais je trouve cela très naturel parce que nous autres ne faisons rien non plus. »

<( Cette retraite du roi, coïncidant avec les mouvements de Français sur Guastalla et Borgoforte, le piège qiion me tendait en voulant me faire pousser du Mincio vers rOglio^ mouvement que f aurais entrepris sans l'avis que m'envoya Nugent^ la jonction de ce corps français avec la garnison de Mantoue qui aurait agi sur mes derrières, tout cela aurait gravement compromis mon armée.

« Je ne peux^ du reste ^ prendre l'offensive que si je suis réellement soutenu par le roi de Naples. »

S'il est superflu d'insister et sur la gravité de cette lettre et sur l'importance de l'aveu d'impuissance qui n'a pu échapper involontairement à un homme tel que Bellegarde, il est^ d'autre part, nécessaire de remarquer qu'il prêtait au vice-roi de vastes projets que le prince Eugène n'avait pas conçus et qu'il ne pouvait d'ailleurs pas concevoir.

Mais, avant d'aborder ce sujet, et afin de remettre plus complètement les choses au point, il ne sera pas inutile de jeter un coup d'œil sur la lettre qu'aussitôt après réception de sa dépêche du 28 février, Mier adressait à Bellegarde, le jour même oh le feld-maréchal rédigeait l'espèce de réquisitoire destiné à l'empereur d'Autriche. Passant rapidement en revue les opérations qui venaient d'aboutir à la retraite des Austro-Napolitains derrière le Tare, Mier commençait par rappeler à Bellegarde que Murât avait, formellement et à plusieurs reprises, déclaré qu'il était décidé à ne rien entreprendre avant la ratification du traité. Nugent n'en avait pas moins poussé pour son compte sur Plaisance, et le roi de Naples, qui désapprouvait ce mouvement, avait écrit au feld-maréchal pour lui proposer une attaqué combinée exécutée par les deux armées. A la suite du refus de Bellegarde, qui se trouvait trop faible pour tenter une pareille entreprise, le roi avait fait jeter un pont sur le Pô, envoyé des partis en arrière de Mantoue et sur Crémone et renforcé Nugent, pendant que, de son côté, le vice-roi détachait sur Plaisance. Murât a donc fait ce que Bellegarde désirait et Mier pensait, comme lui, que le feld-maréchal allait se décider à attaquer. Aussi Bellegarde peut-il aisément s'imaginer la surprise que leur a causée à tous deux sa dépêche de la veille. Quant au roi, loin de songer à se retirer sur le Panaro, « il a seulement dit que, en cas de retraite forcée, la meilleure position pour livrer une bataille était sur le Panaro et qu'il donnait des ordres pour y faire des retranchements. »

Et Mier ajoute :

Je ne sais comment le général Nugent pourra prouver la vérité du rapport qu'il a fait à Votre Excellence.,.. Le roi était décidé à agir de suite comme il l'a fait... Si Votre Excellence ajoutant foi en îues rapports avait attaqué le viceroi^ celui-ci serait déjà en retraite sur Alexandrie...

Enfin, pour terminer, il supplie Bellegarde « de mettre fin aux désordres qui régnent ici, et dont le général Eckhardt, en homme d'honneur, a dû l'informer ».

« Que ce soit lui, dit-il encore, qui désormais combine les opérations des deux armées. Tâchons de réparer le mal et le temps perdu. Le roi est très mécontent du général Nugent. 11 m'a dit qu'il s'en plaindrait à Votre Excellence ^ »

Ce langage de Mier n'était guère fait pour plaire à Bellegarde et Ton comprend aisément pour quelle raison Hiigel écrivait, le V mars, dans son Journal :

« Il paraît que Ton est bien peu satisfait des services que nous rend Mier et que le maréchal en est mécontent. »

Après avoir dirigé le général Bonncmains sur Casalmaggiore, dans le but de forcer à la retraite le parti jeté par Nugent sur la gauche du Pô et d'obliger les Autrichiens à replier leur pont, et bien qu'il ne lui restât sur le Mincio que deux petites divisions et la garde royale, afin de faciliter la réussite des opérations de Grenier, le vice-roi n'en venait pas moins de faire envoyer au général Villatla- (division Zucchi, garnison de Mantoue) Tordre de déboucher le lendemain de Borgoforte et de se porter avec une petite colonne sur Guastalla. Il y a loin, on le voit, entre une démonstration de ce genre, dont l'ordre était tout au plus à peine donné au moment où le feld-maréchal écrivait et la vaste combinaison qui inquiétait si sérieusement le commandant de l'armée autrichienne d'ItaUe. Il aurait dû songer du reste que, s'il se croyait en droit de se défier de son allié, le vice-roi devait avoir encore plus de raisons que lui pour ne pas accorder une confiance illimitée aux promesses de celui qui, peu de jours auparavant, lui

1. Haus, Hof und Staats-Archiv. Ad Rapport 10. Comte de Mier au F.-M. comte BeUegarde;