Talleyrand, Mémoires, note 1, p

6. Record Office, Foreign Office, Sicily, V" 97, dépêche 12. Lord William Bentinck à lord Gastlereagh; Vérone, 26 mars. — K. und K. Kriegs-Archiv. Journal des detachirten Corps des General-Majors Grafen Nugent, etc., 15 poiars, XIll, 38.

388 LÉ I^RmCÈ EUGENE EÏ MUttÀT

16-21 MARS 1814. — Les conférences de Begîo. — Si, comme toujours, la politique avait jusqu'à ce moment entravé les progrès de la coalition en Italie, le caractère des commandants en chef des deux armées qui opéraient chacune pour leur compte sur les deux rives du Pô, et les buts qu'ils poursuivaient n'avaient pas peu contribué, d'autre part, à créer une situation qui, malgré le rapprochement apparent, survenu pendant les derniers jours, n'en restait pas moins pleine de difficultés et de dangers. Bellegarde, rien ne le prouve mieux que les projets d'opérations qu'il venait de faire comnniniquer au roi de Naples, persistait à vouloir des succès achetés sans efi'usion de sang, des conquêtes sans combat, et à interpréter à la lettre et dans le sens le plus étroit les instructions de son gouvernement. Murât, de son côté, déplorant de plus en plus sa défection, en envisageait les conséquences avec épouvante. Hésitant, indécis, inquiet, il était par moments tout prêt à se déclarer contre ceux auxquels il venait de s'allier et semblait n'attendre pour se retourner contre eux que des nouvelles de France, que la continuation de la série des succès que Tempereur avait remportés contre Blucher le mois précédent. L'arrivée et l'entrée en scène de lord William Bentinck n'étaient pas faites pour faciliter l'établissement d'une entente, cependant plus nécessaire que jamais. Elles faillirent même, bien que Murât sentît plus que jamais la nécessité de subordonner sa conduite et ses résolutions à la tournure des affaires de France, amener un coup de théâtre et aboutir aune rupture recherchée, provoquée, et ardemment désirée par le commandant en chef des forces britanniques. Mais, cette fois, il importe de le proclamer bien haut, les torts étnient si peu du côté du roi de Naples que Bellegarde lui-même ne trouva rien à reprendre à sa conduite et que, quelques jours plus tard, à Vérone, il ne put, comme nous le verrons, s'empêcher de rappeler poliment, mais fermement, k Bentinck les instructions du cabinet de Saint- James, instructions dont le général anglais s'entêtait à ne tenir aucun compte et qu'il considérait comme lettre morte.

C'est d'ailleurs k la dépêche même que Bentinck adressa dix jours phis tard au vicomte Castlereagh^ que nous empruntons les détails relatifs aux orageuses conférences qu'il eut k Reggio avec celui qu'il traita avec une arrogance qui frisait presque l'insolence, qu'il se refusait k appeler Sire et qu'il

1. liecord Office, Foreign Office, Sicily, V« 97, dépôche 12. Lord WiUiam Bentinck à lord Gastlereagh ; Vérone, 26 mars 1814.

ne désignait jamais autrement dans ses dépêches que comme le général ou le maréchal Murât et plus souvent même Murât tout court.

Dès le lendemain de son arrivée à Reggio, Bentinck, reçu le 16 au matin par le roi de Naples, avait aussitôt abordé avec lui la question de la Toscane. Il lui avait exposé d'un ton sec et cassant les trois raisons pour lesquelles il était obligé d'occuper le grand-duché. La sécurité de son armée, la nécessité d'assurer ses subsistances et de sauvegarder la dignité du gouvernement anglais rendaient à ses yeux cette occupation indispensable. Il n'était pas juste que Murât seul possédât toute l'Italie du Sud, tandis que l'Angleterre, qui agissait de concert avec lui et s'imposait tant de sacrifices pour le succès de la coalition, aurait « l'air d'être traitée sans considération et serait forcée de demander l'aumône à Murât ^ » pour nourrir son armée. D'ailleurs, pourquoi les troupes anglaises n'auraient-eUes pas les mêmes droits que les troupes napolitaines sur un pays évacué par l'ennemi ?

En présence de ces prétentions, le roi de Naples n'hésita pas à faire valoir le droit que lui donnait sur la Toscane le fait, d'abord de l'avoir conquise, puis d'en avoir été le premier occupant. Non seulement il avait été appelé dans ce pays par les vœux de la population, mais il n'y était entré qu'avec le consentement et à la demande de l'Autriche. Il y avait établi une administration civile et son honneur et sa dignité ne lui permettaient pas de céder.

A ces déclarations du roi, Bentinck opposa d'abord les réponses que Neipperg lui aurait faites à Naples, puis une lettre de Bellegarde. Le premier lui avait affirmé que Murât n'aurait rien à voir avec la Toscane, et le second lui aurait écrit pour ilui faire savoir que le roi de Naples n'était pas autorisé à prendre possession de la Toscane. Enfin le grand-duché n'avait pas été conquis par les Napolitains, puisque les Français l'avaient évacué sans opposer la moindre résistance.

Il semble, d'ailleurs, que lord William Bentinck regrettait déjà d'avoir été trop modéré dans sa réponse puisqu'il écrit à ce propos à Castlereagh :

« J'aurais pu lui dire que sa conduite, au sujet de la Toscane, était plus que suspecte, que, loinM'avoir conquis ce pays, il l'avait