En français dans le texte même de la dépêche

occupé à la suite de ses négociations avec Fouché, que pendant ce temps et même depuis lors, il avait traité en amis et nullement en ennemis les officiers et les fonctionnaires français, enfin, qu*on n'avait jamais publié la convention passée entre lui et Fouché. »

Mais, s'il n'avait pas formulé ces remarques au cours de son entretien avec Murât, il lui avait fait observer que ce n'était pas son honneur, mais son intérêt seul, qui était engagé en Toscane et que, précisément, son intérêt lui faisait un devoir de s'entendre à ce sujet avec l'Angleterre. Enfin, non content de rappeler à Murât que l'alliance entre Naples et l'Autriche avait été conclue uniquement en vue d'une action commune, énergique et immédiate contre l'ennemi, que c'étaient ces mêmes considérations qui l'avaient amené, lui Bentinck, à consentir à l'armistice, de plus en plus nerveux, et irrité de l'inutilité de son argumentation, le général anglais avait ajouté que sa résolution était irrévocable et qu'il ne se déciderait à agir que du jour où l'on aurait accordé à son armée, non pas un port, mais une base réelle d'opérations et une vaste étendue de territoire affecté exclusivement à ses subsistances.

Quelque pénible, quelque cruel que ce sacrifice dût paraître à son orgueil et à sa fierté, ne voulant à aucun prix entrer en lutte directe avec Bentinck, dès le premier entretien et renoncer aux avantages qu'il comptait encore tirer de l'alliance anglaise. Murât essaya d'arriver à un modus vivendi avec lui en lui proposant de lui laisser le commandement militaire en Toscane et de s'en remettre pour le règlement définitif de la question à la décision de lord Castlereagh*.

Bentinck n'en rejeta pas moins les propositions de Murât dont les concessions lui paraissaient insuffisantes et inadmissibles, à tous égards. Accepter la combinaison proposée par le roi en* prenant dans ces conditions le commandement des troupes stationnées en Toscane, c'eût été, à ses yeux, consentir à devenir le lieutenant de Murât, abaisser le prestige et le nom de l'Angleterre en tolérant, en laissant subsister en Toscane l'administration civile des Napolitains.

La deuxième proposition lui semblait encore plus inacceptable.

« Murât, écrit-il à Castlereagh, voulait tout bonnement ga-

1. Cf. Dépêche du comte de Mier au prince de Metternich, de Reggio, 20 mars 1814, citée plus loin.

CONFERENCES DE RKGGIO 391

gner du temps. Je voulais, et il me fallait, une solution immédiate. Je refusai donc en disant que Votre Excellence allait se rendre en Angleterre. »

Sans plus insister sur une question qu'il croyait d'autant plus inutile de discuter qu'il était fermement résolu à ne rien céder de ses prétentions, lord Bentinck passa sans transition à l'examen du plan d'opérations et, comme dans la première partie de la conférence, c'est à peine si, de loin en loin, il daigna laisser la parole à Murât. Les observations, les remarques du roi sont d'ailleurs inutiles. Il ne saurait être question d'une jonction des forces napolitaines et britanniques, jonction dont Bellegarde lui-même reconnaît les inconvénients et qui n'a, du reste, été proposée que pour la forme. Le corps d'armée de Bentinck ne saurait d'ailleurs s'éloigner à ce point de sa flotte et risquer de compromettre sa communication avec Livourne, en s'exposant à être coupé par le rassemblement français de Gênes et de la rivière. Enfin, Murât ne saurait sérieusement songer à commettre une pareille imprudence dont les conséquences seraient déplorables pour lui, et à mettre en contact ses troupes avec les Napolitains qui servent dans le corps d'armée britannique. Et Bentinck ajoute :

« J'ai essayé de convaincre Murât de la loyauté de l'Angleterre. Je crains fort de n'y être pas parvenu. »

Comme il est aisé de le voir par ce qui précède, et comme Bentinck le constate lui-même :

« L'entretien cessa sans qu'on fût arrivé à s'entendre. »

Avant de quitter Murât, lord William Bentinck se contenta de lui dire en partant qu'il « emportait néanmoins l'espoir d'une solution amicale ». Mais, ce qui est plus extraordinaire encore que ces paroles, c'est qu'il n'hésita pas à écrire à Castlereagh /

que : « malgré toutes les bonnes dispositions dont il a fait preuve, il « est obligé de reconnaître que Murât a été peu aimable envers « lui et que, si cela continue ainsi, il ne pourra s'empêcher de « croire que Murât lui en veut. »

En sortant de chez le roi, lord William Bentinck s'était rendu chez le comte de Mier pour lui demander d'intervenir, et d'user de son influence sur le roi afin de Tamener à plus de condescendance. Dans les difi'érents entretiens qu'il eut avec le ministre d'Autriche et que ce diplomate a résumés dans la dépêche que nous allons reproduire ici, avant d'emprunter aux documents du Record Office le récit fait par Bentinck lui-

même des incidents qui marquèrent son séjour à Reggio, Bentinck n'avait cessé de déclarer à Mier qu'il lui fallait « toute la Toscane à cause des ressources qu'il comptait trouver dans ce pays, qu'il serait insensé, criminel de laisser le grand-duché entre les mains d'un personnage qui pouvait à tout instant se tourner contre la coalition ».

Il prétend, il est vrai, dans sa dépêche à Castlereagh, qu'il aurait fait part à Mier de son intention d'en rabattre quelque peu de ses exigences si ce dernier jugeait quelques concessions indispensables pour arriver à une entente; mais, s'il ajoute aussitôt que Mier eut de fréquents entretiens avec Murât et avec le duc de Gallo, sans pouvoir rien obtenir d'eux, il résulte, au contraire, de la dépêche de Mier que ce fut en réalité Bentinck qui continua à se montrer intraitable.

« Mon prince *,

« LordBentinck est ici depuis plusieurs jours. Une veut pas se désister de son idée et prétention de prendre possession de toute la Toscane, J'ai fait l'impossible pour arranger cette affaire, sans avoir pu jusqu'à présent y réussir.

« Le roi a proposé des modifications à cette volonté déterminée de s'emparer d'un pays qu'il a occupé militairement, où il a établi une administration provisoire et pris les places fortes par capitulation.

« Il a offert de fournir tout ce dont les troupes anglaises auront besoin pour l'établissement de leurs magasins, de leurs dépôts, pour leurs subsistances et leurs transports, etc. Il a proposé que lord Bentinck prenne le commandement militaire du grand-duché et des troupes napolitaines qui s'y trouvent, de le^ faire marcher avec les Anglais pour occuper le pays le long de la côte jusqu'à Gênes, voulant seulement garder l'administration civile de la Toscane et tirer les revenus qui luisent indispensablement nécessaires pour le payement de son armée, ayant refusé les subsides que le comte de Neipperg lui avait promis de lui faire obtenir de l'Angleterre, à condition qu'on lui laisserait les revenus des pays occupés par son armée.

« Lord Bentinck ayant refusé toutes ces modifications, le roi en dernier lieu lui proposa de remettre l'arrangement de cette

1. Le comte de Mier àMetternich ; Reggio, 20 mars 1814. P. S. ad Rapport n* 12. Uaus, Hof und Slaats-Archic.

affaire à Tarbitrage de lord Castlereagh qui sûrement la déciderait en faveur de lord Bentinck, Sa Majesté voulant par là sauver les apparences de sa dignité et ne pas avoir Tair de céder uniquement à la volonté de lord Bentinck.

« Ce dernier s'y est encore refusé, disant qule roi ne voulait par là que gagner du temps et déclara que, s'U n'était pas mis d'abord en possession de la Toscane, il en chasserait les Napolitains^ révolutionnerait le pays^ se rembarquerait avec ses troupes pour les débarquer dans le royaume de Naples et y proclamer le roi Ferdinand,

« Ces déclarations et autres semblables faites avec dureté, propres à inquiéter et exciter le caractère méfiant et emporté du roi, le rendirent furieux et il déclara à son tour qu'il préférait perdre sa couronne que se déshonorer aux yeux de son armée et du monde entier en se conformant aux décisions arbitraires de lord Bentinck.

« Tai employé tous les raisonnements possibles auprès du général anglais pour l'engager de se désister de ces prétentions. Je lui dis que son obstination embrouillerait les aflFaires en Italie ; qu'elle paralyserait les moyens et les forces qui devraient être employés pour la délivrance; que c'était le moment d'agir et non de discuter; quej'étais plus que sûr queson gouvernement l'avait envoyé en Italie pour combattre l'ennemi commun, et non pour entamer des discussions sur le partage futur de ce pays; que, dans des affaires de cette nature, il fallait mettre toute personnalité de côté ; que son gouvernement et tout le monde lui donneraient tort dans cette affaire, etc..

« A tous ces raisonnements et beaucoup d'autres semblables, il me répondit que tout cela lui était égal et qu'il ne céderait en rien à Joachim ; que son honneur et la dignité de sa nation V étaient intéressés.

(( Les choses en sontlà, et je crains, connaissant le caractère des personnages, les suites les plus fâcheuses de cette mésintelligence. »

Après avoir joint à cette dépêche les proclamations du vicairegénéral et de lord Bentinck distribuées à Livourne lors de l'arrivée de ce dernier, Mier ajoutait:

« Celle adressée aux troupes siciliennes est vraiment de nature à donner au roi les plus grands soupçons sur la bonne foi des Anglais. Les difficultés que font la Russie et la Prusse d'ac-

céder à notre traité d'alliance avec le roi de Naples, les déclarations à cet égard de T Angleterre, les rapports que le roi reçoit de tous côtés des intrigues de la reine Caroline (Marie-Caroline, femme de Ferdinand), pour intéresser en sa faveur les impératrices et les personnes qui ont de Tinfluence, les prétentions de lord Bentinck et sa conduite à Livourne, tout cela travaille Tesprit méfiant du roi qui se croit déjà sacrifié, et, dans cette position des choses, on doit difficilement compter sur une coopération active. Il faut le délivrer de ses frayeurs non sans fondement, et alors je suis sûr qu'il agira franchement et avec vigueur \ »

Bien que la dépêche si précise, si nette, du comte de Mier suffise à elle seule pour faire complètement la lumière sur les résultats négatifs des premières entrevues de Murât et de Bentinck, les quelques détails qui suivent permettront mieux encore de se faire une idée exacte du caractère du plus extraordinaire des diplomates anglais, de la ténacité, de l'obstination de cet homme à la volonté de fer, que rien ne peut faire plier, qui ne craint pas de désobéir aux ordres de son gouvernement, au risque de se faire désavouer, au risque de se voir dépossédé d'une situation d'autant plus brillante qu'il n'a alors que trentehuit ans, de cet homme dont l'entêtement n'a d'égal que sa réelle valeur et son insatiable ambition.

Le 19, Bentinck était encore àReggio. Mais, ne voulant plus se retrouver en présence de Murât, il eut un long entretien avec le duc de Gallo, non point comme on pourrait le croire, pour lui laisser entrevoir la possibiUté d'obtenir de lui quelques concessions que son orgueil et son amour-propre l'auraient empêché de faire au roi, mais, au contraire, pour exiger une réponse formelle, positive et catégorique, aux conditions qu'il avait posées à Joachim.

Loin de se montrer plus conciliant, Bentinck se montra au contraire, plus cassant et plus intraitable que jamais. Si Murât refuse d'accéder à ce qu'il réclame, à ce qu'il exige, Bentinck, comme il ne craint pas de le déclarer bien nettement à Gallo-, proclamera le grand-duc et formera un gouvernement provisoire en Toscane. Il ajoute qu'il lui est impossible de perdre son temps