Le vice-roi à la vice-reine; Mantoue, 19 mars

2 Le vice-roi à Tempereur; Mantoue, 22 mars 1814 :

« Sire, n a été arrêté à nos avant-postes un agent du roi de Naples se disant chargé d'une mission du roi.

« Il m'a été envoyé et j'ai vérifié que sa mission avait pour objet d'aller au devant d'un autre agent secret envoyé par Votre Majesté au roi de Naples et de lui remettre un sauf-conduit pour se rendre au quartier-général du roi. Mais l'agent de Votre Majesté, qu'il s'agissait de recevoir et qui n'était autre que M. Laporetti, s'était déjà dirigé par un autre point.

« L'agent du roi de Naples était, en outre, chargé de remettre une lettre au duc d'Otrante. Mais je n'ai pas jugé convenable de le laisser pénétrer pour ce seul objet à l'intérieur, d'autant que j'étais moi-même incertain du point où il pourrait atteindre le duc.

« Je lui ai donc fait repasser la ligne en ne gardant que la lettre adressée au duc d*Otrante.

« J'ai l'honneur d'envoyer à Votre Majesté cette lettre qui ne contient, du reste, rien de bien intéressant. »

3^ Le roi de Naples au duc d'Otrante ; Reggio, 18 mars 1814

Autrichiens. Je voudrais donc qu'une phrase dît positivement, que mon armée s'unira sincèrement à celle des, puissances qui voudra r indépendance de r Italie et la sauvera du retour des anciennes dynasties.

« Mon armée fera des prodiges. Elle demande à grands cris à sauver l'Italie. La proclamation des Anglais, celle du prince héréditaire à Palerme qui dit « que son père n'a jamais renoncé (( à Naples » doit aussi me servir de prétexte.

« Nous nous sommes entendus avec le vice-roi. Après' avoir repris nos postes^ je lui ai fait dire qu'il n'avait rien à craindre de moi.

« Répondez-moi de suite. Adieu, je vous embrasse de tout mon cœur. »

Puis venait en post-scriptum^ et de la main même de Murât : « Il est impossible que l'empereur ne rende pas justice à mon cœur et à ma conduite. »

Quoi qu'en ait dit le vice-roi dans sa lettre d'envoi, la missive en question était loin d'être dénuée d'importance. S'il est impossible avec un caractère aussi changeant, aussi versatile que celui de Murât de croire à la sincérité de, ses intentions et surtout de se fier à la stabilité de ses projets, il est toutefois hors de doute que le roi de Naples songeait sérieusement à ce moment à rompre les liens qui l'unissaient à la coahtion et qu'il cherchait un prétexte pour se dégager. Mais, d'autre part, malgré la profonde et cuisante blessure qu'avait faite à son amourpropre le ton autoritaire et cassant de lord Bentinck, on ne saurait se dissimuler que l'arrangement désiré par l'empereur avait peu de chances de se conclure. Murât n'indique à Fouché qu'une partie de son programme et il se garde de faire allusion aux conditions qu'il mettra à l'exécution de cette nouvelle évolution, à ces conditions qui lui étaient d'ailleurs imposées et par le mouvement qu'il avait provoqué dans l'opinion publique et par les idées que ses généraux avaient émises à plusieurs reprises devant lui. Il veut et il désire assurément l'indépendance, Tunité de l'Italie, mais d'une Italie dont lui seul sera le maître depuis les Alpes jusqu'au phare de Messine.

Dès lors, rien qu'en se tenant aux termes mêmes de la dépêche chiffrée de l'empereur, aux réserves qu'il faisait pour le Piémont et pour Gênes, et à sa volonté formellement exprimée

de partager le reste l'Italie en deux royaumes, il était presque certain, que les négociations qu'on allait engager en vue d'un arrangement, n'avaient que bien peu de chances d'aboutir par cela même qu'elles ne pouvaient guère satisfaire les espérances et l'ambition de Joachim.

En attendant, le vice-roi, qui s'était rendu à Peschiera et à Monzambano pendant la journée du 18 et qui y avait passé ses troupes en revue ^, se préoccupait des moyens d'assurer la solde de son armée et de remplir les caisses déplorablement vides du Trésor, afin de parer aux besoins les plus urgents. La détresse avait pris de telles proportions qu'il avait dû avoir recours une fois de plus au prince Camille pour se procurer quelques fonds. Sur la demande du vice-roi, le prince avait dû donner l'ordre « à l'intendant du trésor impérial dans son gouvernement de réaliser 200.000 francs en bonnes espèces et de les mettre à la disposition du payeur de l'armée d'Italie pour la solde dés troupes^. »

Bien que, d'après les rapports des reconnaissances, on ait cru, au quartier-général de Vérone, que le vice-roi, détachant à nouveau du monde vers le Pô, dégarnissait ses postes le long du Mincio, on n'en avait pas moins redouté une nouvelle attaque venant de Goïto et de Monzambano, on l'avait même cru tellement imminente que Neipperg avait jugé sinon nécessaire, tout au moins prudent, de donner ordre à ses brigadiers de se tenir prêts à parer à toute éventualité^. ,

En même temps, soit parce qu'il croyait la garnison de Legnago à bout de ressources, soit parce que l'on avait hâte d'être débarrassé des quelques soucis causés par ses dernières sorties, Bellegarde avait prescrit à Mayer von Heldenfeld d'envoyer une sommation au commandant de cette petite place ^.

Même ordre avait été envoyé en même temps au feld-maré-

1. K. und K. Krieqs-Archiv. F.-M.-L. Fenner au F.-M.-L. marquis Sommariva; Castelnuovo, 18 mars, neuf heures soir, et 19 mars, III, 138, et III, 143. F.-M.-L. marquis Sommariva au F.-M. comte Bellegarde; Sandra, 19 mars, ILl, 219.

2. Regio Archivio di Stato, Turin, Archivio Camevale^ 96, 10. Le prince Camille Borghese au vice-roi et à l'intendant du Trésor impérial ; Turin, 22 mars 1814.

3. K. und K. Kriegs-Archiv, Opérations Journal der K. K. Armee^ 19 mars, XIII, 3; XIII, 4. Généraux Bogdan et Spiegel au F.-M.-L. comte Neipperg; Valeggio et Mozzecane, 18 mars, III, 205 a et b. F.-M.-L. comte Neipperg au F.-M. comte Bellegarde; Villafranca, 19 mars, III, 213 et 214.

4. K. und K. Kriegs-Archiv. F.-M. comte Bellegarde au F.-M.-L. Mayer von Heldenfeld; Vérone, 19 mars 1814, 111, ad 209.

Quatre jours plus tard Mayer von Heldenfeld mandait à Bellegarde (Butta-

406 LE PRÎNCE EtJGENE ET MtRAT

chal-lieutenant Marschall, qui, lui aussi, devait sommer le général Seras de capituler. On savait, en effet, que la détresse était grande à Venise, dont les habitants manquaient presque complètement de viande, où le poisson même était rare, où, depuis quelques jours, la population mangeait les chats qui se vendaient 34 soldi la livre et où Ton venait de décréter la levée d'une nouvelle contribution d'un million et demi de lires. Sans parler même de l'intérêt capital qu'on attachait à la reddition de cette grande ville devant laquelle des forces relativement considérables étaient immobilisées depuis plus de 4 mois, Bellegarde et Marschall s'inquiétaient de la fatigue et de la démoralisation des troupes chargées d'assurer Tinvestissement et que les sorties, assez fréquentes dans les derniers temps, obligeaient à redoubler de vigilance. Mais le moment était mal choisi, puisque, après avoir réussi à repousser les deux attaques tentées, le 8 et le 13, contre la redoute de Cavanella d'Adige, la garnison de Treporti venait de faire une sortie couronnée de succès (nuit du 18 au 19) et de repousser, en longeant le canal de Cordelo, les avant-postes des assiégeants jusqu'à hauteur de Cavallino^

La réponse du général Seras ne devait pas se faire attendre. Dans une lettre en date du 21 mars, dans laquelle il traitait d'abord avec Marschall d'une autorisation à donner à des marchands qui désiraient échanger de l'avoine contre du blé de Turquie, le gouverneur de Venise avait abordé la questicm de la capitulation de façon à ne laisser aucune espérance aux assiégeants d'en avoir bientôt fini avec lui :

« Quant à l'autre proposition que vous me faites, un homme d'honneur n'y répond qu'à la dernière extrémité et je vous prie de croire que je suis fort éloigné d'être arrivé à ce point^. »

Malgré cette réponse, Bellegarde attachait un tel prix à la prompte reddition de Venise qu'il ne tarda pas à revenir à la charge.

A l'extrémité occidentale du théâtre de la guerre, on se préoccupait de plus en plus sérieusement des conséquences du

pietra, 23 mars, III, 243) que le commandant de Legnago avait répondu par un refus catégorique à sa sommation.

1. K. und K. KrieyS'Archiv. F.-M. comte BeUegarde au F.-M.-L. Marschall; Vérone, 18 mars, III, 1\.2. Archivio del Museo Ctvico. Venise, Giomale che contione quanto eaccaduto di militare e polilico in Venezia e circundario duvahle VAssedio.

2. A', und K. Krieys-Archiv. Général Seras au F.-M.-L. Marschall; Venise, 21 mars, III, 231 b (en français).

mouvement déjà ébauché des troupes de Bentinck. Craignant une tentative de leur part sur le golfe de Rapallo (environ 30 kilomètres sud-est de Gênes), le général Fresia ne proposait rien moins que d'évacuer d'ores et déjà la Spezia dans la crainte de voir la retraite coupée aux troupes qui occupaient ce point ainsi qu'à celles qui gardaient la route de Pise à Sarzana.

Le prince Camille * n'avait pas osé prendre sur lui la responsabilité de contremander ce mouvement. Redoutant, toutefois, les conséquences qu'aurait eues la prise de possession sans coup férir de tout le département des Apennins par les Anglais, il avait ordonné à Fresia d'y laisser quelques détachements commandés par un officier énergique, d'enlever de la Spezia la presque totalité de l'artillerie et les munitions, et de réunir à Rapallo la majeure partie des troupes sous les ordres du général Rouyer Saint- Victor pour en former une réserve prête à se porter sur le vrai point d'attaque et à servir d'appui aux détachements d'avant-postes placés sur les parties de la côte qui offraient des accès faciles.

20 MARS 1814. — Bellegarde veut essayer de corrompre le général Seras. — Nouvelle attaque infructueuse de Cavanella. — Etats de situation de Tarmée de Bellegarde. — Désertions et maladies. — Revue de la garnison de Mantoue. — Marche de l'avant-garde anglaise sur Sarzana. — Bellegarde avait si grande hâte d'en finir avec Venise, de pouvoir se faire rejoindre par la majeure partie des forces retenues depuis si longtemps devant cette place, que, sans même attendre la réponse du général Seras à la sommation de Marschall, il avait, dès le 20 mars au matin, demandé à l'empereur d'Autriche l'autorisation d'essayer d'obtenir à prix d or la remise de cette ville. Ajoutant foi, sans même se donner le temps de contrôler l'exactitude d'un fait aussi grave, aux propos tenus par un confident de Seras lors d'une entrevue que cet émissaire avait eue avec Marschall, Bellegarde proposait à Tempereur d'offrir un million au général Seras et, dans le cas où le gouverneur de Venise consentirait à lui livrer à ce prix la place et la flotte qui s'y trouvait, d'autoriser la garnison à rentrer librement en France 2.

1. Archives de la Guerre. Le général Porson au ministre de la Guerre et au général Vignolle; Turin, 19 mars 1814.

2. K. und K. Kriegs-Archiv. F. -M. comte Bellegarde à l'empereur d'Autriche; Vérone, 20 mars 1814, III, 221.

Cf. Journal du baron von liugel.

« Le 22... Des négociations secrètes ont été entamées avec Seras pour la

Entre temps, et bien qu'on lui eût affirmé que Seras n'attendait pour s'aboucher avec Marschall que le moment oîi Ton aurait muni cet officier général des pleins pouvoirs nécessaires, on n'en avait pas moins tenté contre la petite redoute de Cavanella, une nouvelle attaque qui n'avait pas eu plus de succès que les précédentes.

L'impatience de Bellegarde avait d'ailleurs sa raison d'être.

Quoique rien ne pût lui faire prêter au vice-roi Tintention de reprendre l'offensive sur le Mincio, quoique sir John Gore lui eût offert de faciliter le blocus de Mantoue en mettant à sa disposition des canonnières détachées de son escadre, quoique, sur toute l'étendue de sa ligne, il ny eût eu rien d'autre à signaler que quelques escarmouches absolument insignifiantes, sur son extrême gauche, à Legnago, et sur son extrême droite, devant Rocca d'Anfo, le feld-maréchal s'inquiétait de plus en plus de l'état de son armée, dont les effectifs fondaient à vue d'œil par la maladie, mais plus encore par la recrudescence des désertions. Il croyait ne pouvoir porter remède à une situation dont il s'exagérait la gravité que grâce à l'arrivée à Vérone des troupes employées au blocus de Venise*. Il est, d'ailleurs, juste de reconnaître que les chifi'res donnés par les états de situation du 1" au 20 mars et du 21 au 31 mars étaient de nature à justifier les alarmes de Bellegarde. Du l*"" au 20 mars Tarmée autrichienne d'Italie forte, de 111 bataillons et 77 escadrons comptait 252 officiers et 32.289 hommes aux hôpitaux sur un effectif de 84.149 hommes. Ces chifi'res allaient s'augmenter encore pendant la dernière décade de mars et s'élever pour les soldats traités dans les hôpitaux au total effrayant de 35.520 hommes-.

Malgré le calme absolu qui n'avait cessé de rogner pendant les derniers jours sur les deux rives du Pô, aussitôt après avoir achevé l'inspection, forcement fort rapide de ses troupes

remise de Venise : outre des conditions honorables, il demande un million. Wiison a déclaré de faire avoir cet argent. Toute Taffaire a été soumise à l'empereur. Seras demande de voir une autorisation de ce dernier pour être sûr que les stipulations d'un traité avec lui seront observées... »

1. K. und K. Kriegs'Archiv. F.-M.-L. comte Neipperg; Villafranca, 20 mars, m, 222. F.-M.-L. Mayer von Heldenfeld ; Buttapietra, 20 mars, III, 223. F.-M.-L. Lespine; Trieste, 26 mars, 111, 214, au F.-M. comte Bellegarde et F.-M.-L. marquis Sommariva au F.-M. comte Bellegarde; Sandra, 22 mars, m, 237.

2. K. und K. Kriegs-Archiv. Etats de situation de l'armée impériale et royale d'Italie du !•' au 20 mars et du 21 au 31 mars, III, 8 a, et 111, 8 d.

de la rive droite du Mincio, le vice-roi était revenu immédiatement à Mantoue, apparemment pour y passer la garnison en revue ^ mais en réalité afin d'être présent à son quartier-général où il s'attendait d'heure en heure à recevoir des communications importantes de Murât.

« Le roi de Naples est très mal avec les Anglais, pas très bien avec les Autrichiens, écrivait-il, ce jour-là à la vice-reine. Cela ne peut durer ainsi.

L'embarras, la perplexité, la situation pénible et difficile du roi lui fournissaient d'ailleurs Toccasion d'ajouter, non sans quelque malice :

« On dit qu'il ne dort plus. La diiférence qu'il y a avec moi, c'est que je dors très bien-. »

Et cependant les sujets de préoccupation ne manquaient pas au vice-roi. Si, pour le moment, il n'avait pas lieu de redouter une reprise immédiate des opérations sur la rive droite du Pô, il n'en était malheureusement pas de même sur la rivière de Gênes. L'avant-garde anglaise se portait vers Sarzana et la Magra. Fresia, qui n'avait pas assez de monde à Gênes pour résister sérieusement et qui redoutait de plus en plus une attaque simultanée à la Spezia et dans les environs de Gênes, réclamait à grands cris quelques bataillons de renfort au prince Camille et au vice-roi, tous deux dans l'impossibilité de satisfaire à ses demandes"^. Le moindre mouvement exécuté par les Anglais devait donc fatalement aboutir à la perte de la Ligurie, et le danger, auquel on ne pouvait parer faute de troupes disponibles, était d'autant plus imminent que lord William Bentinck, il n'était pas permis d'en douter, n'avait pu, dès son arrivée à Livourne, manquer de porter toute son attention sur un état de choses si favorable à ses projets.

1. K. und K. Kriegs-Archiv. F.-M.-L. comte Neipperg au F. -M. comte Bellcgarde; ViUafranca, 21 mars, huit heures soir, 111, 226.