Le vice-roi à la vice-reine; Mantoue, 20 mars

3. Cf. Archives de la Guei*re. Le prince Camille au ministre de la Guerre; Turin, 20 mars 1814.

21 MARS 1814. — Lord William Bentinck et le général Balachoff à Vérone. — Mesures de précaution prises par Lechi à Livoume. — Protestations de Montrésor contre l'itinéraire donné aux garnisons de Rome et de Civita-Vecchia. — Nouveaux désaccords entre Murât et Nugent. — « Lord William Bentinck et le roi de Naples n'ont pu arriver à s'entendre au sujet de la Toscane », telle est la première phrase de la lettre par laquelle Bellegarde informait l'empereur d'Autriche* et Metternich de l'arrivée simultanée à Vérone, de Bentinck, du général BalachofF, « chargé par le tzar de signer un traité avec le roi de Naples », et du comte de Mier qui, désireux d'aplanir les difficultés, avait rejoint Bentinck au quartier-général du feld-maréchal.

Si, surtout depuis la bataille du Mincio, la position de Bellegarde était devenue assez difficile, au point de vue purement militaire, sa situation politique n'était guère plus favorable. Comme l'a fait très justement remarquer l'auteur d'un livre à peu près oublié aujourd'hui -, Bellegarde avait devant lui, un ennemi solidement établi dans une position protégée par de bonnes forteresses, un lac profond et un grand fleuve qui n'off'rait que peu de points de passages, sur sa gauche, une grande ville maritime bien défendue par sa garnison, sur ses derrières et dans les provinces occupées par son armée, des maladies contagieuses et épidémiques qui afi'aiblissaient et démoralisaient ses troupes.

La politique lui avait, il est vrai, promis deux alliés. Mais l'un était de plus en plus déçu dans ses espérances et voyait reculer et ajourner de jour en jour l'exécution des promesses qui l'avaient attiré dans la coalition. Et cependant il n'aurait pas été, et il n'était pas encore aussi difficile que l'autre à amènera une concordance complète de vues et d'opérations avec le commandant en chef de l'armée autrichienne. L'autre, autoritaire, cassant , n'acceptant ni conseils , ni observations, intimement convaincu qu'il avait le droit de parler haut et d'imposer ses volontés, parce que son gouvernement, auquel il ne se faisait d'ailleurs aucun scrupule de désobéir, fournissait des subsides à la coalition, subordonnait une coopération tardive, mais dont Bellegarde reconnaissait l'importance, à la satisfaction préalable d'exigences démesurées.

1. A', u. K. Kriegs-Archiv. Feld-Maréchal comte Benegarde à Tempereur d'Autriche ; Vérone, 21 mars 1814, III ad 230 1/3.

2. Histoire critique et ruisonnée de la situation de l'Angleterre au i*' janvier 1816, etc., par M. de Montvéran.

Le roi de Naples et lord William Bentinck n'étaient et ne pouvaient même pas être d'accord, et, sous ce rapport, sans parler même de l'incompatibilité des deux caractères, les torts n'étaient pas du côté de Murât. On lui avait promis un traité de paix avec TAngleterre et il n'avait encore pour tout instrument officiel qu'un armistice mal conçu et intentionnellement mal défini, un armistice tellement vague que la moindre mésintelligence pouvait servir de prétexte pour le dénoncer ou le violer. Par la faute de Bentinck, la première rencontre de Murât et de Bentinck, loin d'amener une détente dans leurs rapports, avait été bien près d'amener uiie rupture.

A leur mésintelligence, sourde et latente jusqu'ici, avait succédé depuis l'entrevue de Reggio un antagonisme nettement déclaré, et que Bellegarde, malgré la venue du colonel Catinelli à Vérone, se refusait encore à croire aussi profond et aussi dangereux qu'il l'était en réalité. Malgré cela, le feldmaréchal avait trop l'habitude des hommes et trop de perspicacité pour n'avoir pas deviné, au milieu des communications forcément incomplètes que Catinelli avait été chargé de lui faire, l'existence de divergences sérieuses entre ses deux alliés. Il se dissimulait si peu les difficultés qu'il allait rencontrer dans la conférence fixée au lendemain, il était tellement convaincu de l'impossibilité d'arriver à arracher à Bentinck les concessions nécessaires pour satisfaire Murât et, par suite, de l'inutilité de ses efforts, qu'avant même de s'être entretenu avec le général anglais, il avait cru sage de mettre l'empereur au courant de la situation. Il est vrai que, loin de parler à son souverain de l'opiniâtreté irréductible de lord William Bentinck, c'est encore le roi de Naples qu'il incrimine à nouveau, et c'est à Murât qu'il reproche une fois de^ plus sa duplicité et son inaction.

« Le résultat de notre conférence va dépendre entièrement de l'entrevue que nous aurons à Reggio avec le roi de Naples afin de mettre un terme à sa conduite douteuse et de donner à la guerre en Italie cette sûreté dans les opérations qui seule peut conduire au succès. »

Il aurait cependant été d'autant plus urgent de régler immédiatement et définitivement la situation que la tension des rapports menaçait de plus en plus de donner naissance à des conflits. D'une part, en effet, Murât songeait si peu à céder Livourne

aux Anglais que Lechi rendait compte au roi des ordres donnés et des mesures prises par lui pour mettre les forts de cette ville à Tabri d'un coup de main ; et que, d'autre part, le général anglais Montrésor, ayant fait connaître à Lechi qu'il ne tolérerait pas le passage des garnisons françaises se rendant de Rome et de Civita-Vecchia, à Gênes, le général napolitain avait aussitôt écrit au lieutenant-général de la Vauguj'on pour lui conseiller de suspendre leur mise en route et en tout cas de modifier leur itinéraire ^

Ce n'était pas, d'ailleurs, presque au lendemain d'une entrevue aussi orageuse que celle de Reggio qu'il fallait s'attendre à voir le roi de Naples, oubliant ses anciens et ses nouveaux griefs, imprimer à ses opérations une impulsion qu'il ne s'était guère soucié de leur donner jusque-là. On ne sam^ait donc s'étonner de voir Nugent constater, dans sa dépêche à Bellegarde 2, qu'il n'y a rien de changé à la situation depuis l'expédition de son dernier rapport.

La présence de l'artillerie autrichienne et napolitaine à Croce di Boretto (environ 3 kilomètres est de Brescello) avait cependant fait supposer aux Français qu'on pourrait avoir l'intention de passer le Pô sur ce point. Aussi, après avoir canonné le 17 les bateaux qu'on avait négligé de bien garer, ils avaient, depuis cette époque, travaillé à se retrancher de ce côté, renforcé leurs postes de Casalmaggiore jusqu'à l'Oglio et établi des batteries à Casalmaggiore et à Viadana.

Dans ces conditions, Nugent en était venu à concevoir de nouveaux soupçons, basés d'une part sur le peu de chances de succès que présentait désormais le passage du Pô sur un point où l'ennemi était en éveil, de l'autre sur le fait que Casalmaggiore lui semblait trop près du Mincio pour permettre à Bellegarde de profiter du détachement que le vice-roi pourrait être amené à faire de ce côté. Une fois de plus, Nugent était de nouveau en désaccord avec Murât. 11 avait même tenu à faire connaître sa manière de voir au feld-maréchal, en déclarant au général Eckhardt (c que le roi de Naples se trompait et se trompait même peut-être bien volontairement ».

Nugent pensait, en eff*et, que, même dans le cas où le viceroi enverrait des troupes, non seulement à Marcaria, mais

1. Regio Archivio di Stato^ Naples, 1056. Amministrazione délie Marche, Général Lechi au roi de Naples ; Livourne, 21 mars et Florence, 22 mars 1814.

2. A', u. K. Krie(fs-Avchii\ Général comte Nugent au F. -M. comte Bellegarde ; lleggio, 21 mars 111, 230.

jusque sur les rives du Pô, rien ne Tempêcherait de ramener ces troupes en une seule marche sur leurs anciennes positions, dès que Bellegarde ferait mine de reprendre Toffensive sur le Mincio.

Nugent allait même bien plu« loin : pour lui « Murât n'avait jamais sérieusement songé à passer le Pô à Brescello » ; et il motivait son appréciation par le fait qu'un passage de rivière est généralement condamné à échouer dès qu'on a révélé à l'adversaire le point sur lequel on se propose de l'exécuter. Il fallait donc renoncer, à son avis, à cette opération et en entreprendre une autre qui aurait facilité la marche en avant des Anglais. Tout semble indiquer, tout permet de croire et d'affirmer que Nugent s'était laissé séduire paroles déclarations de Bentinck et que, depuis la conférence de Reggio, il avait à nouveau caressé l'espoir et entrevu la possibilité de se séparer de Mnrat, pour opérer de concert avec les Anglo-Siciliens. Les deux dernières phrases de sa dépêche autorisent tout au moins à le supposer :

« Votre Excellence doit, d'ailleurs, avoir été mise par le colonel Catiuclli au courant des plans et des projets de lord William Bentinck. ;En exécutant un mouvement sur Borgotaro et par la montagne sur Bobbio (sur la rive droite de laTrebbia, 42 kilomètres sud-ouest de Plaisance), en envoyant en même temps de forts détachements sur Alexandrie, on obligerait les Français à abandonner la- ligne du Tare et à se replier sur Plaisance. »

Soit qu'il eût prévu et deviné les résultats de l'entrevue de Bentinck et de Nugent, soit qu'Eckhardt lui eût fait part des remarques et des objections de ce dernier, toujours est-il que Murât avait cru nécessaire de prouver au général autrichien placé sous ses ordres qu'il avait toujours l'intention de passer le Pô à Brescello. En effet, Nugent venait à peine d'expédier sa dépêche, qu'il recevait du général Millet^ l'ordre de faire travailler au pont du Pô et l'avis que le roi mettait à sa disposition la compagnie des marins de sa garde. Le roi sachant, de plus, par le général Eckhardt, que Bellegarde lui avait donné l'ordre de faire remonter sa flottille vers le pont de Bor-

1. K. u. K. Kriegs-Archiv. Général Millet au général comte Nugent; Reggio, 21 mars 1814, III, 230 1/2 b (en français).

goforte et d'essayer de le détruire ou tout au moins de rendommager, avait, de plus, chargé Millet de lui réitérer cet ordre. Malgré cela, Nugent, qui se rendit le soir même de Reggio à Parme, afin d'inspecter le lendemain les postes du Pô, persistait à croire à Timpossibilitéde jeterun pont et de forcer le passage. « On a fait, trop de bruit autour de cette entreprise répétait-il dans une deuxième dépêche*. >> Quant à l'ordre que venait de lui donner le général Millet, il en attribuait l'envoi aux représentations faites parle général Eckhardt, qui avait dû essayer de convaincre le roi de la nécessité de reprendre sans plus tarder les opérations actives. Comme on n'en voulait rien faire, on s'était estimé heureux de se rejeter à corps perdu « sur rétablissement du pont et de s'en servir comme d'un prétexte, afin de se donner à tout prix l'air de vouloir entreprendre quelque chose. »

22-27 MARS 1814. — Bellegarde et Bentinck. — Les conférences de Vérone. — En dehors même de l'importance capitale des questions qu'on y discuta, les deux premières entrevues que lord William Bentinck eut à Vérone avec Bellegarde, en présence de sir Robert Wilson, chargé d'en rédiger le procès-verbal, et à la seconde desquelles assista le feld-maréchal-lieutenant comte Neipperg, font si bien ressortir le caractère et les visées des personnages, que, malgré la longueur de ces différents documents, nous avons cru indispensable de reproduire in extenso la note que lord William Bentinck établit à la demande du feld-maréchal et celle par laquelle ce dernier chercha vainement, en insistant sur la nécessité de subordonner les intérêts particuliers aux intérêts généraux de l'Europe et de la coalition, à aplanir les difficultés à l'aide d'un arrangement qu'il allait faire proposer au roi de Naples.

Afin qu'il soit toutefois possible de mieux apprécier l'ensemble de la situation, il nous a semblé utile d'emprunter au préalable quelques lignes à la dépêche que Bentinck adressa à lord Castlereagh, aussitôt après avoir reçu la réponse du feldmaréchal à la note qu'il lui avait envoyée. Les entrevues qu'il vient d'avoir avec ce personnage lui ont suffi pour concevoir une assez triste idée du commandant en chef de l'armée autrichienne. Il s'en faut de peu qu'il n'aille jusqu'à déclarer à

1. A', u. K, Kriec/s-Archiv. Général Nugent au F»-Mi comte BeUegarde; Reggio, '2\ mars, III, 230 1/2 a.

lord Castlereagh qu'il est tombé de Charybde en Scylla. En tout cas, il traite et juge Bellegarde à peu près aussi durement qu'il n'a cessé et qu'il ne cessera jamais de traiter le roi de Naples.

Comme Murât, Bellegarde est, lui aussi, un fourbe qui s'acharne à lui faire croire ce qu'il sait être faux. C'est un homme indécis, hésitant, qui compte sur le temps et sur les événements qui se chargeront, eux, de fournir les solutions auxquelles il ne veut pas se résoudre. « 11 fuit les difficultés de peur de se compromettre. » Et, s'il faut croire à la lettre tout ce que dit Bentinck, ce serait lui qui aurait eu l'idée d'échanger des notes écrites, qui aurait tenu à lui écrire pour lui exposer ses idées. <

Nugent lui-même, auquel il a cependant fait des avances intéressées lors de leur rencontre à Reggio, n'est guère mieux traité. Ses troupes sont un ramassis de mercenaires croates et de maraudeurs qui pillent, volent et saccagent tout, pendant que leur chef fait luire aux yeux des Italiens la chimère de l'indépendance de l'Italie et de l'abolition de la conscription.

Enfin, après avoir, une fois de plus, donné hbre cours à sa haine contre Murât, « dont Tavidité était aussi grande que la fausseté et qui se refuse uniquement à évacuer la Toscane, parce qu'il n'a pas encore eu le temps d'en tirer ce qu'il voulait», Bentinck n'avait pas manqué d'enregistrer avec un soin tout particulier certains propos que Bellegarde aurait tenus au cours de leur conversation ^ .

Bien que la réponse que l'on lira plus loin permette de conclure dans un sens absolument opposé, « le feld-maréchal aurait, disait-il à Castlereagh^, reconnu le bien-fondé de ses réclamations, déclaré qu'il était impossible d'avoir confiance en Murât, affirmé que Joachim était en correspondance avec le vice-roi et ajouté que, en fin de compte. Murât se rangerait du côté du plus fort. »

Parlant ensuite incidemment de l'arrivée à Vérone du général russe Balachoff", de l'espèce de conseil de guerre tenu en présence de Balachoff", de Mier et de Neipperg, conseil auquel il avait assisté avec sir Robert Wilson, lord William Bentinck, se contentait de mander à Castlereagh que l'on y avait

1. Record Office. Foreicjn Office, Sic il i/ ,\* 97. Dépêche 12. Lord wmiam Bentinck à lord Castlereagh; Vérone, 26 mars 1814.

décidé de charger Balachoff et Mier de reprendre avec Murât les négociations relatives à la Toscane.

En somme, et c'était là la cause réelle de Sa. mauvaise humeur, c'était là ce qu'il ne voulait ni s'avouer à lui-même, ni communiquer à Castlereagh, il était obligé de reconnaître qu'il n'avait pu obtenir le résultat qu'il avait désiré. Il avait espéré en venant à Vérone conférer avec Bellegarde, amener le feld-maréchal à rompre définitivement et ouvertement avec Murât. Au fond, il lui fallait bien reconnaître par devers lui qu'il avait complètement échoué et que Bellegarde, ne se croyant pas en mesure de tenir tête au vice-roi et à l'armée napolitaine, était d'autant plus décidé à tout mettre en œuvre pour retenir Murât dans la coalition, pour s'assurer sa confiance et son concours, que Mier, arrivé de Reggio presque en même temps que lui, partageait entièrement la manière de voir du feld-maréchal.

Après ce préambule, nous laisserons maintenant la parole à lord William Bentinck^.

« Votre Excellence est au fait de ce qui s'est passé entre Murât et moi relativement à l'occupation de la Toscane et que dans ma dernière entrevue avec le duc de Gallo, j'ai demandé une réponse définitive à la question préliminaire : « Si Murât voudrait me céder une portion de la Toscane » , m'expliquant que, « quant à la portion même qu'il voudrait céder, cela deviendrait le sujet d'une deuxième question».

« Votre Excellence sait également :

« V Que, dans toute expédition venant par mer, on demande avant tout un port où les bâtiments de transport, les magasins, les munitions et les malades puissent être comme dans une place de sûreté ; principe qui a été suivi en Espagne, où cependant on n'a jamais douté de la loyauté, de la bonne foi et de la fidélité du gouvernement, non plus que de l'affection de ses habitants, et où néanmoins des places de sûreté ont été demandées et obtenues ;

« 2° Qu'une force qui, sans compter les officiers et sous-officiers, monte déjà à présent à 14.000 soldats présents sous les armes et qui, dans la suite, recevra probablement une grosse

1. Record Office. Foreign Office^ Sicilij. V" 97 (Annexe 2 à dépêche 12) Lord V^lUiam Bentinck au F. -M. comte de Bellegarde; Vérone, 25 mars 1814 (en français).

augmentation, ne pourra pas, puisqu'elle doit agir dans la rivière de Gênes, vivre du pays où elle agira, comme c'est le cas des autres armées en Italie; que, par conséquent, elle sera obligée de tirer ses vivres de loin ;

« 3° Que la limitation {sic) des moyens de transport exige impérieusement qu'on aille chercher les provisions nécessaires aux troupes débarquées dans les contrées les plus proches.

« Mais, si l'on considère que le total de la force que Murât devrait mettre en campagne monte seulement à 30.000 hommes, qu'il n'en a pas même 20.000 en deçà des Apennins et finalement que Murât a à sa disposition pour la subsistance de son armée tout le sud de l'Italie, pays dont le droit d'occupation a a pas encore été reconnu par la Grande-Bretagne , j'ose espérer qu'on ne mettra pas en doute la justice, la modération et la nécessité de ma prétention.

« Cependant l'active coopération de Murât ayant paru àTAutriche indispensable au succès de ses armes en Italie, et la Grande-Bretagne s'étant prêtée à cet arrangement, je crois de mon devoir de subordonner entièrement mes sentiments à la décision de Votre Excellence, sur quirepo sent la responsabilité et la tâche principale de la guerre en Italie. En conséquence, je prends la liberté de déclarer à Votre Excellence que je suis prêt à abandonner mes prétentions sur la Toscane, dès qu'Elle les croirait un obstacle au concours de Murât ; mais je dois, en même temps, lui annoncer que, manquant de la sûreté et du pays nécessaire à la subsistance de ma troupe, je dois la ramener et m'en aller. En même temps que j'agis ainsi, croyant par là me conformer aux vues du gouvernement britannique, je crois devoir, et comme ministre de Sa Majesté Britannique et comme commandant de ses forces dans la Méditerranée présenter à Votre Excellence mon opinion sur le présent état de nos relations politiques.

« Votre Excellence sait que je n'ai jamais bien auguré d'une alliance avec Murât. J'ai dit au général comte de Neipperg que je craignais que. Murât étant resté jusqu'au dernier moment avec Bonaparte, celui-ci pourrait très bien avoir tenu à l'autre à peu près les paroles suivantes :

« Mes affaires paraissent désespérées. Ici vous ne pouce vez m'être d'aucune utilité. Partez; tâchez de sauver votre « royaume par une alliance avec l'Autriche ; occupez le plusce d'Italie que vous pourrez ; faites-nous le moins de mal posée sible et attendons des jours plus favorables. »

iv. 27

Que ces propos aient été tenus ou non, il est indubitable que toute la conduite de Murât les rend bien probables.

« J'ai soutenu aussi que, même en admettant la possibilité que Murât fût sincère, on pouvait néanmoins avec beaucoup de. probabilité prévoir qu'il serait toujours un mauvais allié ; que, étant récompensé d'avance et n'ayant aucune perspective d'un avantage additionnel, il ne serait que bien peu ou rien, ou que, guidé par une vanité et une ambition sans bornes, il tâcherait d'augmenter sa puissance et son influence, peut-être même qu'il tendrait à la suprématie de l'Italie entière, qu'il finirait par devenir un très dangereux allié et qu'il serait en tout cas un voisin plus dangereux encore.

'( Considérons à présent quelle a été la conduite de Murât :

« 1° A-t-il rempli ce traité avec l'Autriche, dont l'objet, l'unique objets était sa coopération immédiate ?

« 2° N'était-elle pas, cette coopération, dans le cas qu'il eût été sincère, également nécessaire à son propre salut qu'elle pouvait l'être à la cause commune?

<( 3° N 'a-t-il pas plutôt agi comme si ses craintes venaient des alliés, et non de Bonaparte?

« 4* Quels pouvaient être le sentiment naturel et la politique d'un homme qui déserte la cause de Bonaparte, sinon de se jeter de tout son poids dans la balance de ses ennemis et de prendre le devant dans cette lutte? Quel espoir pouvait-il avoir d'échapper à la vengeance de Bonaparte, si celui-ci remportait à la fin la victoire?

« 5** De quelle manière n'a-t-il pas occupé les différentes parties de l'Italie évacuées par les Français ? Cette occupation n'a-t-elle pas plutôt l'air d'une occupation permanente que temporaire ?

« 6° Et le langage de tous ses officiers et de lui-même n'estil pas qu'il faut réunir toute l'Itahe et que c'est à lui d'être le chef de l'indépendance italienne?

« 7° Ce langage ne s'accorde-t-il pas exactement à celui de Bonaparte ?

'< 8** Comment expliquer la peine qu'il se donne pour retenir à son service les officiers français, quand il sait fort bien qu'ils ne serviront jamais contre leurs concitoyens?

« 9° Comment expliquer ses fréquentes et presque continuelles communications avec des autorités et des employés français, avec Fouché, avec r avant-garde ennemie ^ et dernièrement, avec plus d'activité que jamais avec le quartier-géné-

rai du vice-Toi? Et tout cela, sans la connaissance du ministre autrichien, sans l'en prévenir et sans lui en dire la moindre chose?

« 10" Finalement, y a-t-il un seul homme en Italie, un seul homme, un seul officier dans le corps autrichien qui opère sur la rive droite du Pô, qui aurait de la confiance dans la sincérité de Murât ? Est-ce que Votre Excellence ou moi en a la moindre? L'opinion n'est-elle pas générale que l'objet dé cet homme n'est que de gagner du temps, qu'il profite et profitera de tout prétexte pour ne rien faire, attendre la fin de la lutte et alors se ranger du côté le plus fort?

u Avec dépareilles circonstances, je pense qu'il vaut beaucoup mieux attaquer le danger de front et y porter remède, tandis qu'on a encore le temps. Je voudrais mettre la sincérité de Murât à l'épreuve. La question de la Toscane, dès que ma demande est jugée raisonnable, fournit une meilleure occasion que toute opération militaire où un acte d'infidélité pourrait exposer le salut de toute l'armée.

(( Mon idée serait que Votre Excellence lui déclarât : qu'EUe reconnaît la raisonnabilité [sic) de ma proposition et qu'Elle y consentît. Il faudrait en même temps que le ministre d'Autriche et le général Balachoff* présentassent au duc de Gallo une note écrite avec force et tendant au même but, déclarant Murât responsable de toutes les conséquences qui suivraient une négative de sa part.

« Quant à la portion de la Toscane que les troupes britanniques devront occuper, j'ai l'honneur de déclarer que je m'en remettrai entièrement à la décision du comte de Mier et du général Balachoff". Mais on me permettra en même temps de donner là-dessus mon opinion que, considérant le caractère plus qtC équivoque de la conduite de Murât ^ il serait bien plus conductive [sic] à notre sûreté future que toute la Toscane se trouvât dans les mains des troupes britanniques ou dans celles du grand-duc^ afin que les ressources de cette province puissent être employées à sa propre protection et à la formation d'une force militaire capable de balancer la force bien suspecte de cet allié.

« Si Murât persiste encore à refuser cet arrangement, ce sera alors à Votre Excellence à décider sur la proposition que j'ai eu l'honneur de lui soumettre dans la précédente partie de cet écrit, c'est-à-dire de choisir entre une coopération britannique ou une coopération napolitaine. Je prendrai seulement la liberté de protester contre toute demi-mesure et tout délai qui

ne peut conduire qu'à nous rendre plus faibles et à rendre l'ennemi plus fort. Mon opinion de Vinsincérité [sic) de Murât est claire et décidée. Son refus à cet arrangement, qui seul peut rendre Tassistance britannique efficace, et une assistance avec laquelle^ comme il s'est souvent exprimé, il défierait le monde entier^ est selon moi la preuve la plus claire. Ou il ne souhaite pas cette assistance^ ou il doit être prêt à tout sacrifice pour l'obtenir. Ne la souhaitant pas^ il est clair quil joue un faux rôle,

« Je pense que la question ne peut pas être portée trop tôt à une décision. Cela peut se faire de deux manières :

« Ou Votre Excellence se refusera à s'y entremettre, laissant que la question s'arra^nge entre moi et Murât.

« Ou bien, si sa conduite prend une direction hostile, comme on a tout le motif de le croire, Votre Excellence pourra ordonner au général Nugent de me joindre par Pontremoli avec le corps qu'il a sous ses ordres. Renforcé par lui, je n'ai pas le moindre doute que je pourrai empêcher un dej ennemis de la coalition d'agir contre elle et de plus que je pourrai activer les ressources des provinces italiennes au-delà des Apennins en faveur de la cause commune. »

S'il eut mieux connu le feld-maréchal, Bentinck se serait vraisemblablement épargné la peine absolument inutile qu'avait dû, malgré les inépuisables ressources de son esprit, lui coûter la rédaction d'une note dont on ne peut se défendre d'admirer à la fois la remarquable habileté et la prodigieuse perfidie. Bellegarde n'était pas homme à tomber dans le piège que le général anglais voulait lui tendre. Si Bentinck avait peut-être espéré que le généralissime de l'armée autrichienne d'Italie consentirait à assumer une responsabilité devant laquelle, malgré son audace et sa ténacité, il essayait de se dérober, et à envoyer au roideNaples cette mise en demeure, cette espèce d'ultimatum dont il l'avait menacé, il allait d'autant moins tarder à être fixé sur ce point que, dès le lendemain, Bellegarde lui faisait remettre une réponse claire et nette, et dans laquelle le diplomate le plus méticuleux aurait peine à trouver un mot à reprendre.

« Mylord*, « Dans la note que Votre Excellence m'a fait l'honneur de me

1. B»Q(^d Office, Foreign Office, Sicily, V 91 {Annexe 3 à la dépêche 12),

remettre hier, Elle me fait part que, dans sa dernière entrevue avec le duc de Gallo, Elle a demandé une réponse définitive à la question : « Si le roi de Naples voudrait céder à Votre Excellence une portion de la Toscane », la portion qu'il voudrait céder devant devenir l'objet d'une deuxième question.

(( Votre Excellence remarquera que, l'active coopération du roi de Naples ayant paru à l'Autriche décisive pour le succès de ses armes en Italie, et la Grande-Bretagne s'étant prêtée à cet arrangement, Votre Excellence est décidée à diriger sa conduite d'après ce point de vue. Votre Excellence déclare, en conséquence, qu'EUe est prête à abandonner ses prétentions sur la Toscane, dès que je les croirai un obstacle à la coopération du roi de Naples ; mais elle déclare aussi que, dans ce cas, manquant de la sûreté et des moyens de subsistances pour ses troupes, Elle se trouverait dans la nécessité de se rembarquer et qu ainsi f aurais à choisir entre une coopération napolitaine ou britannique,

ce Le principe qui a guidé la conduite des alliés dans cette guerre, a été de chercher à réunir contre la prépondérance de l'empereur Napoléon le plus de forces possible. Tel a été le but du traité particulier de l'Autriche avec Naples. Ce principe, le seul qui puisse garantir des succès définitifs aux alliés^ devant aussi me diriger dans la conduite que j'ai à tenir en Italie, loin de me permettre de m'arrêter à l'idée de l'alternative que Votre Excellence me propose, me commande, au contraire, de l'éloigner comme dangereux à nos intérêts communs et m'engage à solliciter la coopération de Votre Excellence, comme une des choses les plus intéressantes pour la guerre en Italie, en même temps que je réclame de Sa Majesté le roi de Naples tous les effets du traité qu'il a signé et des engagements qu'il a pris.

« Dans cette situation, il est donc devenu un de mes devoirs de chercher à aplanir les difficultés que trouve Votre Excellence à la coopération des forces sous ses ordres, comme de prier Votre Excellence d'éviter tout ce qui pourrait mettre un obstacle à celle du roi de Naples et paralyserait ainsi les efforts qui doivent se faire en Italie en faveur de la cause de l'Europe.

« L'occupation de la Toscane est l'objet de la discussion qui

F.-M. comte BeUegarde à lord WiUiam Bentinck. Vérone, 26 mars 1814 (en français).

s'est élevée entre le roi de Naples et Votre Excellence. Avant de traiter les détails de cette question, il est nécessaire d'en bien déterminer la nature

« Parmi les déterminations des hautes puissances alliées relatives à l'état futur de l'Italie, il a été stipulé que Son Altesse Impériale le grand-duc de Wurzburg serait mis en possession de la Toscane et que son gouvernement y serait établi, dès que l'empereur Napoléon aurait été forcé de l'évacuer.

« Il résulte de ce principe que ni les troupes britanniques ni les troupes napolitaines ne peuvent former des prétentions à l'occupation de la Toscane, qu'autant qu'elle reste nécessaire à la sûreté des opérations générales de la guerre. C'est donc sous ce seul point de vue qu'il faut considérer la question.

(( Soit que Votre Excellence agisse dans la rivière de Gênes, soit qu'elle se porte en deçà des Apennins vers le Pô, je reconnais qu'il est également indispensable pour Elle qu'Ellé soit en possession d'un port et d'une étendue de pays qui puisse servir de base à ses opérations et aider à la subsistance de ses troupes. Mais cette nécessité entraîne-t-elle celle de l'occupation de toute la Toscane? Je ne crois pas que ce soit l'opinion de Votre Excellence. Il ne s'agit donc pour la satisfaire que de déterminer une ligne qui désigne la partie dont l'occupation est nécessaire à la sûreté de ses mouvements ultérieurs.

« Le roi de Naples a besoin d'une communication directe avec ses Etats. Cette route de communication traverse la Toscane. Ainsi donc la question relative à ce pays pourrait se résoudre de la manière suivante :

(( Le grand-duc y serait proclamé et installé. Toute autorité étrangère devrait y cesser et toutes les mesures que nécessiterait l'état intérieur de pays ou le soin de sa propre défense ne pourraient être prises que de concert avec ce gouvernement, duquel seul émaneraient les ordres.

« L'armée napolitaine occuperait une portion qui lui servirait de ligne de communication. Une convention particulière déterminerait les lignes nécessaires à cette démarcation.

« Votre Excellence a trop exprimé le désir de contribuer de tout son pouvoir à la délivrance de l'Italie, pour que je ne me flatte pas que cet arrangement lui convienne.

« Je profite, en conséquence, de l'arrivée de Son Excellence le général Balachoff, chargé par Sa Majesté l'empereur de Russie de traiter avec le roi de Naples, pour l'inviter d'aider M. le

comte de Mier* de ses bons offices et de se se réunir à lui pour la négociation de l'arrangement que j'ai Thonneur de vous proposer.

« Il est tellement une conséquence du traité que nous avons conclu avec le roi de Naples que je ne puis pas douter que le roi y souscrive. Cependant, dans tous les cas, quels que soient les doutes qu'ait Votre Excellence sur la sincérité du roi de Naples y je dois solliciter Votre Excellence de se maintenir vis-à-vis du roi dans des rapports tels qu'ils ne puissent pas devenir un obstacle à sa coopération et que surtout nous ne soyons pas privés de celle de Votre Excellence. Elle sentira combien il est urgent d'écarter toute question qui retarde le premier but que nous devons remplir.

« Toutes les difficultés seront faciles à traiter quand le grand objet de la guerre sera atteint. »

Ce n'était assurément pas là la réponse que Bentinck avait espérée. Et, avec son caractère entier, hautain et despotique, la leçon et les conseils qu'on lui donnait ne pouvaient manquer de l'exaspérer et d'accroître encore la vivacité de ses rancunes et de sa haine contre Murât.

A-t-il, comme on l'a prétendu, cédé à un mouvement de colère qu'il aurait été impuissant à réfréner. S'est-il jugé offensé par les observations de Bellegarde et de Neipperg qui lui rappelaient les ordres qu'il avait reçus du gouvernement anglais ? A-t-il réellement rompu brutalement avec eux en leur tournant le dos? C'est là chose absolument secondaire et relativement insignifiante. Pour notre part, nous sommes plutôt portés à en douter, non que lord William Bentinck en fût incapable, mais parce qu'il y aurait fait allusion dans les quelques lignes écrites après la réception de la note de Bellegarde et par lesquelles se termine la longue dépêche qu'il adressa le jour même au vicomte Castlereagh.

Après avoir joint à cette dépêche la réponse de Bellegarde, Bentinck se contente en eff*et de poser à Castlereagh une série de questions. Que doit-il faire si Murât persiste dans ses refus? Doit-il quitter l'Italie avec son armée, comme il l'a fait craindre à Bellegarde lequel lui a conseillé, il le reconnaît lui-

1. Cf. Hau8^ Hofund Staats-ArchiVy n« 13. Comte de Mier au prince de Mettemich; Bologne, 6 avril 1814. — Relativement à l'envoi à Bologne de Mier et de sir Robert Wilson, chargés de négocier avec MuraL

même, d'éviter tout acte qui retarde la coopération de Murât? Ne pouvant pas prendre sur lui de revoir Murât, Bentinck, décidé à quitter Vérone le lendemain, croit plus prudent de se faire représenter par sir Robert Wilson et d'aller attendre pendant quarante-huit heures, à Bologne, la conclusion de l'arrangement. Et c'est pour cette raison que, en terminant sa dépêche, il fait part à Castlereagh de la ligne de conduite qu'il a l'intention de tenir :

« Si rien ne se fait, si Ton ne peut arriver à s'entendre et à prendre possession de Livourne, si la décision prise m'est défavorable, je me considérerai comme dégagé de Tobligation d'agir de concert avec les Autrichiens et les Napolitains. De toute façon, je me porterai au plus vite contre l'ennemi; mais, quoi qu'il arrive, je réclame l'envoi immédiat d'ordres formels ^ »

Les instructions que, le lendemain matin, il donna à sir Robert Wilson diffèrent cependant déjà assez sensiblement des idées qu'il vient d'exposer à Castlereagh. La nuit, il faut croire, lui avait porté conseil. Bien qu'il ait cru devoir demander des instructions à lord Castlereagh, on le retrouve, dès le 27, moins disposé que jamais à se prêter à des tentatives de conciliation. Une fois de plus, il foule aux pieds les instructions de son gouvernement qui, loin de lui prescrire de chercher querelle à Murât, lui avait, au contraire, ordonné de signer la paix. Outrepassant sans hésiter les pouvoirs qu'on lui a accordés, tenant avant tout à rendre toute négociation impossible, ne s'arrêtant pas même un seul instant devant le fait qu'il n'avait pas qualité pour prendre une résolution aussi grave, il ne craint pas de charger Wilson de signifier son ultimatum à Murât :

« Dans les négociations^ que M. le comte de Mier et le général Balachoff vont entreprendre pour amener Murât à céder aux troupes britanniques une base d'opérations et une zone leur permettant d'assurer leurs subsistances en Toscane, vous serez chargé de me représenter et de défendre les intérêts anglais.

1. Record Office, Foreign Office, Sicily, V 97. Dépêche 12. Lord William Bentinck à lord Castlereagh; Vérone, 26 mars 1814.

2. Record Office, Foreign Office, Sicily.N" 91 {Annexée àla dépêche 12). Lord WiUiam Bentinck au major général sir Robert Wilson ; Vérone, 27 mars 1814.

« Vous sentez que, politiquement et militairement ^\i est très important qu'on cède aux troupes britanniques la plus grande portion possible de la Toscane et que Murât cherchera naturellement à s y opposer. »

Insistant ensuite sur les expressions employées par Bellegarde, base d'opérations pour les Anglais, et ligne d' opérations on de communication pour les Napolitains, il en conclut queMurat refusera de se contenter d'un simple passage à travers la Toscane et qu'au contraire il en réclamera pour lui la presque totalité.

« J'ai offert, ajoute Bentinck, de me conformer sur ce point aux décisions du comte de Mier et du général Balachoff . Insistez donc auprès d'eux pour que notre part soit suffisamment étendue. Je ne veux pas d'une administration mixte; cela ne peut que faire perdre du temps et amener des malentendus ou des conflits. Je préfère l'arrangement proposé par le feld-maréchal impliquant une ligne de démarcation, et une séparation complète de l'administration. »

Enfin, il termine par quelques phrases typiques qui le dépeignent tout entier et qui révèlent à son mandataire le fond de sa pensée :

« Je n'admets aucune intervention, aucune ingérence des Napolitains chez nous (/ will not hear of any interférence). Rappelez-vous bien que Murât est en possession delà Toscane, et qu'il fera tout au monde pour retarder tout arrangement qui le forcera à céder. Une décision immédiate est la condition sine qnâ non que je mets au maintien et à la présence du corps expéditionnaire britannique. [An immédiate décision miist be the sine qnâ non of my remaining with the British Expédition),

Bentinck rie se contentait pas, d'ailleurs, de provoquer la rupture qu'il voulait à tout prix ; il y croyait si fermement, elle lui paraissait tellement certaine, qu'il avait décidé de n'attendre que quarante-huit heures à Bologne les nouvelles que sir Robert Wilson devait lui donner de l'accueil fait par Murât à cette nouvelle proposition.

Bellegarde, n'avait pas eu la bonne fortune de plaire à Ben-

4â6 tË PRINCE EUGÈNE ET MURAT

tiiick; il avait, lui aussi, réussi à s'attirer, momentanément du moins, Tinimitié de Tirascible général anglais, et le jugement que celui-ci porte sur le commandant en chef de Tarmée autrichienne d'Italie vaut assurément la peine d'être enregistré :

« J'ai été absolument et tristement désappointé, écrit-il à Castlereagh* avant de partir de Vérone, par l'état dans lequel j'ai trouvé les affaires ici, et je crois, du reste, que mon sentiment est celui de toute l'armée. 11 y a quinze ans que je connais le maréchal de Bellegarde. Ù est absolument dépourvu d'énergie et V échec qu'il a subi f autre jour l'à'tota lement démonté. Rien ne se fera, j'en ai la conviction, et cependant on devrait, on pourrait faire beaucoup. Mais Bellegarde et Murât jouent absolument le même jeu. Chacun d'eux veut gagner du temps, dans l'espoir que la solution finale résultera des événements. Chacun d'eux rejette la responsabilité sur l'autre. Si la guerre continue, il faut absolument qu'on donne un autre chef à cette armée, un chef plus capable et ayant plus d'autorité.

« L'armée ne m'a pas paru être très bonne ; elle est très inférieure à ce qu'elle a été jadis, et c'est encore pour cela qu'il lui faudrait un chef qui sût lui donner plus de vie.

« J'ai entendu dire que l'archiduc Charles, si toutefois on se décidait à employer encore des archiducs, serait l'homme qu'il faudrait.

« Le prestige et le rang personnel font beaucoup d'effet en Italie. Il serait nécessaire de contrebalancer la pompe, le luxe, l'éclat et même l'autorité de Murât... Il est absolument honteux de voir que le vice-roi parvient à se maintenir, à conserver ses positions, bien qu'il n'ait sous ses ordres qu'une armée inférieure en nombre et en qualité. Murât a été un grand embarras pour nous. S'il y avait un homme décidé à la tête de l'armée autrichienne, la conduite ambiguë, pour ne pas dire la défection de Murât, aurait été chose relativement insignifiante. On aurait pu toujours arriver à en prévenir les-efi'ets. Mais, loin de là, on lui laisse accroître son pouvoir, et, en fin de compte, ce sera sur nous que tout cela retombera 2. »

22 MARS 1814. — L'entrevue de Carascosa et de Zucchi à San

1. Lord Castlereagh. Correspondence^ Despatches and other Papers IX, p. 400 et 401. Lord William Bentinçk à lord Castlereagh; Vérone, 21 mars 1814.