I.E PRINClPi: n KOUILIHHI

les convenances des grands. Par ailleurs, la première application du principe de l'équilibre européen en démontre limpuissancc à assurer les droits de chacun aussi bien qu'à garantir la paix et la stabilité entre les Etats. La soif de l'équilibre s'accominode fort bien avec les appétits de territoires; la première ne peut même guère être apaisée sans que les seconds soient satisfaits. Bien entendu, les plus puissants sont seuls admis à prendre part au festin dont les plus petits et les plus faibles formeront les morceaux — plus ou moins substantiels — propres à assouvir les convoitises et à épargner aux grands la peine de s'entredévorer. Les acteurs qui ont décidé du dénouement du drame ont réclamé chacun leurs satisfactions, — tel est l'euphémisme usité dans ces premières grandes assises de la diplomatie européenne. Il était impossible de les satisfaire tous aux dépens des Puissances vaincues mais non détruites. 11 fallait donc appeler ceux qui étaient sans défense à faire les frais de l'accommodement entre ceux qui n'étaient pas sans ressources. D'autres euphémismes dissimulèrent, sous l'élégance des formules, la brutalité des opérations. Les sécularisations et médiatisations réduisirent, d'environ 900 à environ 35o, le nombre des souverainetés allemandes ; c'était le prix auquel les Etats agrandis mettaient l'établissement de l'équilibre tant en Allemagne qu'en Europe. Partager pour équilibrer, telle était la condition de début du système ; le précédent devait faire fortune et aider au développement aussi bien qu'à l'inauguration du principe nouveau. Ainsi compris, l'équilibre avait l'avantage de ne point borner l'horizon des souverains ambitieux, mais il n'ofTrait de garantie aux faibles que dans la mesure où leur existence était nécessaire pour contrebalancer les visées contradictoires des puissants.

Même ainsi compris et parce qu'il n'avait pas la vertu d'arrêter les ambitions des forts, il ne pouvait donner à

2J: LE PRINCIPE DÉOLILIBRE

ceux-ci la sécurité. Chacun était prêt à l'invoquer contre ses rivaux; nul ne trouvait expédient de se l'opposer à soi-même. Chacun était inconsciemment enclin à l'interpréter en ce sens qu'il devait « y avoir, selon la remarque très fine d'un auteur contemporain, un équilibre intérieur pour chaque pays entre sa force et son rayonnement au dehors, entre sa valeur réelle et le rôle qui lui est assigné dans la famille des autres Etats ' ». Presque au lendemain des traités de Westphalie, la France qui a dicté les conditions de l'équilibre, tend à user de ses ressources croissantes pour étendre son territoire et sa puissance. Elle a combattu l'union de l'Espagne et de l'Autriche sous une seule couronne; elle aspire à unir, sous une seule domination, le sol français et les domaines espagnols. C'est à dessein que Mazarin subordonne, dans le traité des Pyrénées, la renonciation de l'Infante Marie-Thérèse à la stipulation d'une dot. Il espère que la dot ne sera pas payée. De la sorte, il ménage à Louis XIV ou à ses descendants quelques chances de régner à Madrid comme à Paris. En attendant l'échéance, la France, champion naguère de la politique d'équilibre, usera de toutes les occasions pour s'étendre ; un quart de siècle ne sera pas écoulé depuis la paix de Westphalie quand une coalition se formera contre Louis XIV en vue de rétablir l'équilibre mis en péril par l'ambition française. C'est que l'équilibre est instable ; il chancelle sans cesse sous la pression des événements et des passions humaines. 11 suffit qu'un État s'affermisse dans la prospérité, qu'il croisse en population et en richesses pour que la balance des forces soit remise en question ; il suffit qu'un souverain se croie assez fort pour conquérir et montre l'ambition de s'étendre pour que les autres prennent peur et se

1. •*• L'équilibre poiitiiiue cl la diplomatie, Revue des Deux-Mondes, l" décembre I90r>, p. .510.

DK I A PAIX ni: WESTPUAI.IE A I.A PAIX o'i TI!I CIIT 25

mellenl on UMe de faire obstacle ou de grandir à leur tour. Léquilibre, toujours précaire, est sans cesse à refaire. Avec la passion d'agrandissements et de conquêtes qui caractérise les dix-septième et dix-huitième siècles. « ce n'est qu'en mettanl leur épée dans la balance que les puissances peuvent obtenir un moment d'équilibre ' ». Par crainte de tout compromettre s'ils négligent d'obtenir ce moment d'équilibre, les princes sont toujours prêts à jeter leur épée dans la balance ; « pour détourner des maux éloignés et incertains», ils n'hésitent pas à s'en causer « de présents et de réels, et pour tAcher d'éviter la guerre, ils se la font- ». Trois grandes guerres ensanglantent l'Europe durant de longues années pour arrêter l'accroissement de la puissance de Louis XIV, tandis que, pour réaliser ses vues sur l'Espagne, ce prince, à trois reprises, entre en composition avec ses rivaux et signe trois traités de partage de la monarchie espagnole. L'accord s'est établi quand il a été question d équilibrer en partageant ; il s'est rompu le jour oii le roi de France, non content de faire monter son petit-fds sur le trône d'Espagne, manifesta, par ses propos et par ses actes, le dessein d'unir étroitement les deux couronnes, en laissantouverte l'éventualité de la réunion des deux Etats sous un seul roi ^.

1. De Bonald. Réflexions sur Vinlérèl général de l'Europe, p. 13, cité par DoNNADiEU, p. 252.