LE PRINCIPE DÉQUILIBRE DE LA PAIX D'UTRECHT AU CONGRÈS DE VIENNE

Les conditions nouvelles de l'Europe modifient, dès le début du dix-huitième siècle, les conditions d'application du principe d'équilibre. — Il ne s'agit plus de maintenir la balance égale entre les deux Puissances les plus fortes du continent : la France et l'Autriche ; il s'agit de permettre aux États plus faibles de se défendre, en s'unissant « contre de plus puissants et de se soutenir respectivement contre leurs égaux». — Comment l'espritde convoitise, au cours du dix-huitième siècle, a détourné le principe d'équilibre du but qui lui était assigné et a démontré l'impuissance du principe à garantir, par sa seule vertu, les droits de tous. — L'équilibre, « chose de pure opinion que chacun interprète suivant ses vues et ses intérêts parliculiers », sert de prétexte au partage, par les États forts, des dépouilles des faibles. — La casuistique des partages : l'égalité des parts, et l'accroissement proportionnel. — Les conséquences dernières du système copartageant : les conquêtes de la France révolutionnaire et la prépondérance de la France impériale.

Le principe d'équilibre sera bien, duranL loiil le dix-hulLième siècle, la maxime fondamentale des cliancellerics européennes, (^est encore le seul dogme [)olitique dont puissent s'accommoder l'avidité, la jalousie et la défiance de cette époque sceptique et corrompue. Ce siècle, qui se pique de lumières, dissertera surl'équilibre. Délicat sur la forme autant que peu scrupuleux sur le fond, ayant à diriger une opinion naissante et toute intellectuelle, opinion (b)nt l'inexpérience mêle

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boaiR'Oup de iiaïvelô h i|iioIqiie rouerie, il coiivi"ii;i tlii prestige de ce principe abstrait tontes les opérations inavouables auxquelles se livreront les princes et leurs ministres. Mais les multiples traités et écritsque les publicistes consacrent alors à l'équilibre', montrent qu'une évolution s'est opérée dans la manière de concevoir cet équilibre. Cette évolution a été dictée par le chiingement de conditions des Puissances européennes. Le seizième et le dix-septième siècles avaient été remplis de la lutte de la maison de France contre la maison d"Autricbe. Ces deux maisons seules avaient alors paru assez puissantes pour se disputer les destinées de rEurojie ; lintérét des autres Htats avait semblé se borner à ce que ni l'une ni l'autre ne pût croître au point de réaliser la monarcliie universelle. « Tous les autres b^tats, écrivait Henri de Hohan en i(^^8, ont pour principal intérêt de tenir la balance si égale entre ces deux grandes monarchies que l'une, soit par les armes ou les négociations, ne vienne jamais à |)révaloir notablement et que dans cet équilibre consiste uniquement le repos et la sûreté de tous les autres-. » N'attel, en 1708, définira l'équilibre « une disposition de choses au moyen de laquelle aucune Puissance ne se trouve en état de prédominer absolument et de faire la loi aux autres'^», (^est qu'au milieu du dix-huitième siècle, le continent européen n'est plus disputé par deux maisons dont la puissance surpasse de beaucoup celle d'une multitude d'Llats faibles ou médiocres. Il est le champ d'opéra-

1. Pour lindiration de ces ouvrages V. Nys, la Théorie de l'i'quilibre- européen, Revue de droit international et de législation comparée, 1893. p. 4t».