LE PRINCIPE U EQUILIBRE

tioiis OÙ se heurtent k-s convoitises de quatre grandes monarchies. Déjà, à l'époque du traité d'Utrecht, l'évolution se dessine nettement dans les termes des renonciations. L'ohjet de ces renonciations est d'empêcher le poids espagnol d'entraîner la balance soit du côté français, soit du côté autrichien, mais ce n'est pas seulement entre la France et l'Autriche qu'il s'agit d'établir l'équilibre. Si le duc d'Orléans parle surtout d'une « espèce d'égalité et d'équilibre » à établir (< entre les Puissances qui étaient en dispute », s'il semble songer surtout à la nécessité de barrer à l'empereur et au roi de France les avenues de la monarchie universelle, Philippe V et le duc de Berry insistent, en termes généraux, sur la nécessité de l'équilibre des Puissances, afin, dit le dernier, ■< que les plus faibles, étant unis, puissent se défendre contre de plus puissants et se soutenir respectivement contre leurs égaux. » En 1712, — en dehors de la France et de l'Autriche, — il y a, sur le continent diverses Puissances dont il convient de faire état ; non" seulementl'Espagne, non seulement les Provinces-Unies, mais la Prusse, qui, en se haussant à la dignité royale, a posé sa candidature à la dignité de grand Etat. Frédélic II saura faire valoir les titres parcimonieusement préparés par son père : un trésor bien garni et une armée solide. La Russie, introduite en Europe par Pierre P' , ne tardera pas à prétendre y jouer son rôle. Le problème de l'équilibre se complique d'éléments nouveaux; sous leur influence, le principe donnera lieu à interprétations ; il sul)ira des déviations ou plus exactement il démontrera, une fois de [)lus, par les conséquences plus scandaleuses qui en seront déduites, son impuissance à assurer, par lui-même, la paix, la justice et la stabilité dans les rapports entre Etats.

Il s'en faut. que les souverains du dix-huitième siècle pratiquent l'esprit de sagesse et de modération recommandé par Fénolon el, faute de cet esjn'it.

OE l.\ PAIX n LTRIX.HT AU CONGRÈS DE VIENNE '^'^

le principe d'équilibre se [)rèle ^ toutes les compromissions, se combine avec toutes les convoitises, couvre toutes les spoliations d'un prétexte décent. Il n'est, dans le même temps, question que d'équilibre el de partages. C'est que le partage est la condition sans laquelle la poursuite de l'équilibre toujours fuyant ne se pourrait concilier avec les appétits toujours pressants. Le nombre accru des Etats forts ne permet plus à aucun d'eux d'aspirer à les dominer tous, mais il n'interdit à aucun d'aspirer à s'étendre ; il oblige seulement les ambitions à calculer et à tenir compte des ambitions d'autrui. Le principe d'équilibre est un principe dont on se sert, mais qu'on ne sert pas, à moins d'y être contraint. L'Angleterre veille avec soin au maintien de l'équilibre sur le continent ; elle profile des querelles qui s'y allument et qu'au besoin elle attise pour gagner la suprématie des mers. La France garantit, au traité de Vienne ', la Pragmatique sanction de Cbarles VI « pour le maintien de la tranquillité publique et la conservation de l'équilibre en Europe'-». A peine Charles VI est-il mort que Louis XV se met en branle pour le partage des Etats de la maison d'Autriche. L'occasion parait bonne, puisque Marie-Thérèse semble faible, de s'accroître à ses dépens. On invoque l'équilibre contre ceux dont on redoute l'extension ; on l'oublie si personne ne se dresse avec assez de puissance pour en imposer le respect. On s'en prévaut quand on n'est pas assez fort pour passer outre. Il sert, si l'on est vaincu, à masquer les sacrifices qu'impose la défaite et à colorer de désintéressement les déboires de l'intérêt déeu. Il sert, si l'on est vainqueur ou simplement redoutable, à parer de' motifs honorables la curée des faibles et la distribution des dépouilles que l'on ne peut s'attri-