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2. De Koch et Schoell, Ilisloire abrégée des Irailés de Paix, t. Il, p. 254.

LE PRINCIPE D EOUIl,lBRE

huer tout entières. Il permet, dans la pratique, aux grands Etats de s'enrichir pourvu que chacun le fasse dans des proportions qui ne portent pas trop ombrage aux autres ; il ne garantit que pour eux et entre eux le maintien dun certain rapport de forces. Aux faibles, il ne laisse que l'alternative d'ôtre épargnés, si leur maintien importe à tous, ou d'être dévorés, si leur absorption peut apaiser les discordes des forts. Ses complaisances pour les appétits robustes, sa souplesse ouverte à toutes les combinaisons, les airs de décence qu'il donne aux opérations les plus scabreuses, telles sont les conditions de son succès. Elles permettront aux adeptes de la philosophie d'applaudir avec une demi-inconscience aux pires scandales de la spoliation politique. « L'équilibre de pouvoir en Europe, lit-on dans les Instructions au marquis d'Hautefort, envoyé en 1700 comme ambassadeur de France à N'ienne, est le mot de ralliement qui réunit dans un même concert de mesures, quoique par des motifs difîérents, les cours de \'ienne et de Londres, les Etals généraux des Provinces-Unies et la plupart des princes d'Allemagne. Quoique cet équilibre soit une chose de pur.^ opinion que chacun interprète suivant ses vues et ses intérêts particuliers, il a cependant toujours servi de prétexte et de mobile aux ligues qui, depuis près de quatre-vingts ans, se sont formées et retiouvelées contre la France '. » — " Si toutes les puissances, ajoutent les instructions données en 17^8 au marquis d'Aubeterrc, successeur de M. d'Hautefort, aninK'os du même esprit do justice et d'équité ique le roi de France» voulaient de bonne foi concourir à Pexécution d'un projet si salutaire et si conforme au ilroit des gens le maintien de la paixi, il serait bien plus aisé d<' lui (h:>nner toute sa consistance. On jiourrait alors

1. He<ut'il «les in^liiutions données aux ambassadeurs et aux ministres d<' l'r'ance, Aiilriclie ; InlntiJuction jiai' M. Ai.iiEiiT Sonix, pp. H2 el HIO.

DE LA PAIX D LTRKCIIT AT CONGRKS DK MIvNNE '^'

ajouler foi à ces protestations d'amitié (jui font ordinaireineiit la matière des entretiens des minisires resj)ectifs dans les cours (Hrangères et qui ne sont cjuc trop souvent dénuées de toute sincérité; on marcherait d'un pas égal vers le bien commun ; on travaillerait de concert à l'établissement invariable de la tranquillité i)ublique et l'on ne se verrait pas traversé continuellement par les manteuvres de puissances qui ne songent qu'à s'agrandir et c|ui ne savent point mettre de bornes à leurs desseins. Elles cherchent à voiler leur ambition sous le prétexte spécieux du maintien de ré<piilibre de l'Europe '. »

« Dans les ligues qui se forment, remarque M. Soiel^, chacun ne suit que son intérêt et si cet intérêt engage souvent à contenter les forts dont on est menacé, il conseille très rarement de soutenir les faibles dont on convoite les dépouilles. L'équilibre veut qu'il y ail balance entre les forces, la pesée implique un partage ; il faut des contre-poids, ce sont les faibles et les vaincus qui le& fournissent ei: l'opération tourne inévitablement au profit des forts, des ambitieux et des habiles. » Le partage, dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, devient, pour les cours du Nord, le corollaire naturel et presque nécessaire du principe d'équilibre. « Après avoir partagé, dit encore M. Sorel\ pour régler les difïérends, puis pour les prévenir, on devait être amené à diviser un Etat par simple bienséance et à faire du démembrement des monarchies la fin et le moyen de la politique. Les Etats faibles suivaient avec etTroi les progrès de cette pratique qui les menaçait tous. Elle occupa tous les esprits et remplit toutes les correspondances à la fin de l'ancien régime. C'est un système de toutes pièces qui s'introduit dans la coutume de l'Europe et y remplace

1. Recueil des instriutions données aux ambassadeurs et aux ministres de France, Autriciie, p. 8.S0.