INTRODUCTION

Le principe d'équilibre joue, depuis trois siècles, un rôle considérable dans la politique européenne. La nécessité d'une répartition de forces qui empêche aucun État de dicter des lois à tous est devenue un axiome de chancellerie. L'idée d'équilibre, après s'être implantée au chevet des diplomates, a conquis les penseurs, les publicistes et l'opinion. Si, après avoir régné sans partage aux dix-septième et dix-huitième siècles, elle s'est heurtée, au dix-neuvième, à des idées nouvelles — telle que le principe des nationalités — prêtes à lui disputer l'empire, elle n'a jamais été détrônée, et ses récents adversaires songent moins à l'éliminer qu'à la limiter. Elle est assez souple d'ailleurs pour se prêter aux accommodements et aux transactions et ses partisans les plus qualifiés — par des exemples célèbres sinon par des exemples édifiants — ont pris soin de la mettre à l'abri de tout reproche d'intransigeance ou d'inflexibilité. Elle a eu ses fidèles et ses dévots ; les plus enthousiastes ont rêvé d'en faire la clef de voûte du droit international ou la gardienne vigilante de la paix et de la sécurité des États. Il n'est guère de manuel d'histoire qui ne vante ses bienfaits et Ton aurait vite fait de compter non seulement les novices mais encore les vétérans de la politique qui hésiteraient à s'incliner devant elle pour

lui rendre hommage. Ce n'est pas à dire toutefois que cette révérence quasi-universelle confonde l'humanité entière dans une piété sans réserve à son égard ; si elle a ses fervents, elle a aussi ses sceptiques qui ne l'honorent que pour mieux s'en servir et sous sa bannière s'enrôlent volontiers des interprètes qui lui attribuent des sens et des mérites très divers. D'où lui sont venus les faveurs des princes et des ministres, les panégyriques des écrivains qui font l'opinion et le respect des foules qui l'amplifient, quelles sont les origines de sa fortune, les raisons de son influence, les effets de son empire, quels services convient-il d'en attendre, quels sont exactement le caractère qu'il lui faut attribuer et les mérites qu'il sied de lui reconnaître, c'est aux enseignements de l'expérience et aux leçons de l'histoire qu'il appartient de répondre. C'est en suivant son développement, en marquant ses progrès, en notant ses défaillances aussi bien que ses succès depuis l'époque où elle a prétendu présider aux rapports entre Etats et régir les destinées des peuples, qu'il convient de cher cher à démêler la part qui lui revient réellement dans les vicissitudes des nations et dans le gouvernement du monde.