V. résolutions de la conférence, ibid.. p. 126 p.t suiv

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d'aussi prodigieuses dêcouverles ; il se résout à modilier le théâtre des opérations d'où devait sortir l'empire colonial, rêvé pour la F^elgique.

En débarquant à Marseille, au mois de janvier 1878, Stanley rencontre deux délégués du roi, le baron Greindl et le général Sant'ord, venus pour l'enrôler au service de l'association internationale africaine ou plutôt au service des nouveaux desseins du roi '. (lar l'association internationale africaine manquait quelque peu de cohésion ; ses comités nationaux, fort indépendants de la commission centrale, devaient tendre ^ exercer leur activité, s'ils en montiaienl, au profit d'ambitions nationales : il fallait un instrument nouveau pour atteindre le but très précis que les découvertes de Stanley avaient assigné à l'esprit du roi Léopold, dans l'intérêt de la Belgique. Un Comité d'études du Haut-Congo fut formé, le 20 novembre 1878, en vue de fournir, à Stanley, les ressources nécessaires pour reprendre et compléter l'exploration du bassin du Congo, pour préparer, par des Iraités avec les chefs locaux, les bases d'un établissement politique, par Tt-tude des ressources économiques, la mise en valeur des territoires congolaise De 1878 a 1881, la lourde expédition de Stanley remonta, lentement et péniblement, la longue série de chaînes abruptes qui multiplient les obstacles et marquent les étages entre la côte et le plateau central, sur les rives du Congo, torrent tumultueux, inaccessible à la navigation.

Mais les exploits passés et les desseins soupçonnés de Stanley, la rumeur des beautés et l'^^spoir des richesses congolaises avaient stimulé des énergies concurrentes, éveillé des jalousies, suscité des rivalités. M. de Brazza qui, durant quatre années passées à la recherche d'une voie de communication entre la côte et le Congo

1. V. A. J. Wautf.r~, l'Htal indépendant du Congo. \). V.). ■2. ftjid.. pp. l!>-20.

navigable, avait exploré les bassins de l'Ogoué et de l'Alima', était reparti au Gabon dès qu'il avait deviné le but poursuivi par Stanley. Profitant de l'expérience et des relations acquises dans son précédent voyage, il avait réussi à atteindre, dès septembre iS8o, les rives du lac, — maintenant désigné sous le nom de Slanley- Pool, — où le Congo fait halte avant de se lancer dans sa course désordonnée à travers les abîmes qui, par une formidable succession de Sa cataractes, abaissent ses eaux au niveau de la plaine maritime -. 11 avait eu soin de conclure des traités d'amitié et de protectorat avec les chefs du pays et de prendre, au nom de la France, possession de la rive droite du grand fleuve. Ses pacifiques conquêtes, comme celles de Stanley, avaient réveillé les ambitions, longtemps assoupies, du Portugal.

Les Portugais avaient, à la fin du quinzième siècle, découvert l'embouchure du Congo ; ils avaient, depuis, fondé quelques établissements sur les deux ris'es du fleuve, mais ils ne s'étaient préoccupés ni d'asseoir leur domination sur les régions parcourues par leurs explorateurs ni d'organiser l'exploitation méthodique des richesses de ces régions. Ils s'étaient à peu près bornés au trafic des esclaves à destination du Brésil ; ils avaient à peu près abandonné les rives du Congo et laissé sombrer, dans l'inaction, les titres fondés sur la priorité de leurs découvertes. Mais s'ils avaient négligé de les faire valoir, ils n'avaient pas renoncé à invoquer ces titres périmés. Contestées depuis longtemps, en droit, par la France et par l'Angleterre, leurs prétentions à la souveraineté sur les deux rives du bas Congo risquaient de succomber, en fait, à la pression des entreprises du Comité d'études du Congo. Les doléances et les reven-

1. V. Jean Dahcy, France el Aiif/lclerre. f'.oiil .iiinôos de livaliti- coinnialo, pp. 32t'»-327.

•2. //-/•(/., pp. •^■^]-•^3•2.

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(iicitions portuiiaises rosonnèrenl dans les chancelleries européennes, réclanumt la reconnaissance de la souveraineté du Portugal sur la cùle occidentale d'Afrique de 5"i2 à 8'' de latitude sud, c'est-à-dire à la fois sur la rive nord et sur la rive sud du grand lleuve. Seule parmi les puissances sollicitées, l'Angleterre prêta une oreille complaisante aux plaintes de son ancien allié. Le I^orlugal insinuait que les exploits de AI. de Brazza et les cons(''([uences qu'en tirait la presse française démontraient l'urgence et l'avantage réciproque d'une entente qui, mettant fin à d(> longues disputes, constaterait Tassentiment de la Grande-Bretagne à l'exercice de la souveraineté portugaise sur les deux rives du Bas-Congo'. L'Angleterre devait être tentée de barrer la route à l'expansion française dans une région oii elle ne pouvait elle-même lui disputer le terrain, mais où elle avait tout intérêt à réserver l'avenir. Les circonstances ne lui permettaient point de contrecarrer direclement les initiatives auxquelles elle avait laissé prendie l'avance. Les affaires d'Egypte absorbaient les disponibilités de son activité pour l'expansion extérieure ; elles lui commandaient, ailleurs, la modération et la temporisation. L'espoir de regagner, au Congo, le temps perdu ne lui était pas interdit. Stanley était inquiet et irrité des succès de M. de Brazza ; il jugeait le comité d'études du Haut- Congo trop faible, malgré l'énergie de l^éopold 11 et en dépit de son titre nouveau d'association internationale du Congo, pour tenir tête aux entreprises françaises ; son désir était de remettre à l'Angleterre le soin de couvrir et d'achever l'œuvre dont il avait posé les fondements. Soit <|ue la souvcM-aineté du Haut-Congo dût à brève échéance lui échoira elle-même, soit qu'elle dût être le lot de l'association internationale, l'Angleterre

1. M. de Serpa à M. d'Antas, 8 novembre 1882 (dépêche communiquée ;i lorii (iranvillf* le 22 novprabro). Livre bleu, Africa. n" 2, 1S84. p. 1.

t5^' LE CONCERT EUROPÉEN, LA QUESTION DU CONGO

avait intérêt à s'accorder avec le Portugal. Dans le premier cas, laisser à cet Etat faible et allié la garde des embouchures du grand fleuve, c'était afficher un désintéressement propre à atténuer l'irritation que provoquerait l'établissement de la Grande-Bretagne au centre de l'Afrique ; dans le second, c'était soumettre Tempire qui lui aurait échappé à un contrôle et à une dépendance qui le mel traient, au moins dans une certaine mesure, à la discrétion des volontés britanniques.

Le Portugal avait protesté de ses intentions libérales ; il ne désirait pas « fermer l'Afrique, mais, au contraire, l'ouvrir à la civilisation et au commerce du monde, et en faciliter l'accès en partant des côtes soumises à sa domination et particulièrement en empruntant le large cours du Zaire dont l'embouchure se trouvait dans les limites de sa souveraineté ' ». De telles dispositions assureraient, au moins, la liberté d'accès vers l'intérieur; elles serviraient à revendiquer, le cas échéant, dans le Haut-Congo, les mêmes facilités de commerce que dans les plaines voisines de la mer.

Décidée à donner au Portugal un appui dicté par l'intérêt britannique, l'Angleterre accueillit la requête portugaise avec plus de hauteur que d'aménité. Loin de reconnaître la légitimité des prétentions jusque-là contestées, la Grande-Bretagne daignait, dans son désir d'éviter les questions irritantes, s'abstenir de les discuter-. Elle préférait s'arrêter aux parties de la communication portugaise qui « montraient les avantages à attendre de la reconnaissance de la jui'idiction du Portugal sur les districts de l'embouchure du (^ongo » et le désir du Portugal d'ouvrir l'Afrique à la civilisation et au commerce. Elle consentait à reconnaître la souveraineté du Portugal sur la côte occidentale de l'Afrique

1. M. de Sorpa à M. d'Antns. Livre bien, Africa, n" 2, 1884, p. 5.

2. Le comte (iranville à M. d'Antas. 15 décembre 1882. ihid., p. 6; coiiip. le comte fii-nrivilie à M. d'Auto-^, !"> mars 1883. ihuL. p. l.S.

KT l.A OliF.STION Ol MAROC -ISl

entre le 8' cl le 5"i2, de latitude sud, mais elle subordonnait cette reconnaissance à un certain nombre de conditions qui visaient, non seulement la région congolaise, mais encore d'autres parties de l'Afrique '. En ce qui concerne la région congolaise, elle exigeait : i" la liberté de navigation sur le Congo et ses affluents, à l'exclusion de tous monopoles ou privilèges ; 2" l'établissement d'un tarif de douanes libéral, avec le bénéfice de la clause de la nation la plus favorisée pour le commerce britannique ; S» le respect de tous privilèges obtenus par les sujets britanniques en vertu de traités passés avec les chefs indigènes des districts du Congo, et l'égalité de droits entre les Anglais et les Portugais au point de vue de l'achat et de la location des terres, des missions religieuses et des impôts; 4° la suppression de la traite et de l'esclavage ~. Les négociations durèrent près de i5 mois au cours desquels la Grande-Bretagne ne se fit faute ni d'exiger de nouvelles conditions, ni d'insister sur le prix de sa condescendance ^. La proposition d'une commission internationale, chargée de pourvoir à la liberté de la navigation du Congo, parut particulièrement insupportable à l'amour-propre portugais. Par une aber-