I.irrc bleu, AlVica, n" 2 ISSI), pp. ;î3 el
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coiiiniission ilovait s'enU>ndre avec les aiiloritf^s portugaises pour élever et conserver des phares, balises et bouées, j)()ur iiidicjuer la roule navigable' ».
En dépit de ses clauses libérales, le traité anglo-porlucrais du :î6 février 1884 provoqua les inquiétudes et l'irritation de l'association internationale du Congo ainsi que des Puissances qui portaient intérêt à la région congolaise, l.e libéralisme de certaines dispositions semblait précaire et suspect, à la merci d'un nouvel accord des deux alliés, le jour où il leur semblerait superllu de ménager l'Europe; le poids immédiat des taxes de douane autorisées et la menace des règlements de navigation et de police de la commission mixte apparaissaient comme les éléments solides et onéreux d'une entente dangereuse pour tous. L'association internalionale du Congo visait, avec Léo|>old, à devenir souveraine sur tout le cours du fleuve cl de ses aflluents ; un roi des Belges ne pouvait oublier la détresse d'Anvers après la clôture de l'Escaul ; il n<; j)Ouvait se résoudre, pour atteindre ses nouveaux domaines, à passer sous le canon du Portugal, pointé par l'Angleterre ; il jugeait indispensable, sous peine de compromettre sinon de ruiner son œuvre, d'obtenir, avec la souveraineté d'une des rives du lleuve jusqu'à la mer, la certitude de la liberté d'accès vers l'intérieur. Le traité du 26 février 1S84 avait donné aux prétentions portugaises une adhésion précieuse mais insuffisante ; l'Angleterre seule était liée : les autres Puissances conservaient le droit de contester les revendications auxquelles elles n'avaient jamais souscrit. Il s'agissait, pour l'association internationale du Congo, de trouver, parmi les Etats libies de leur action, le concours de jalousies assez [)uissantes pour tenir en échec la conspiration anglo-portugaise.
1. V. le texte du traité du 26 février 1884. Livre bleu, AtVirn, n" 3 (1884) et la traduction. Archives diploinaliquca, 1884, IV, [1. 2;>'.» cl suiv.
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L'Allemagne et la France pouvaient être également sollicitées avec chances de succès.
L'Allemagne séveillait'aux désirs d'expansion et aux velléités coloniales. Sa prospérité, accrue depuis ses victoires mais inférieure à ses ambitions, son industrie trop développée et trop entreprenante pour ne pas rompre l'équilibre de la production et de la consommation intérieures, sa population surabondante et pressée sur un sol trop pauvre en des limites trop étroites, tout l'invitait à tourner ses regards sinon vers des conquêtes lointaines, du moins vers des maixîhés nouveaux. M. de Bismarck, enclin, par tempérament et par habitude de carrière, à regarder surtout en Europe, était attentif à tous les éléments de prospérité de l'empire ; il s'était rallié au mouvement d'expansion économique au delà des mers. Il désirait engager le moins possible les forces militaires et les finances de Tempire ; raillant volontiers les colonies de fonctionnaires, il annonçait le dessin de soutenir le^; initiatives heureuses et de protéger les intérêts allemands, mais de ne point poursuivre des conquêtes coûteuses pour ouvrir des territoires à une colonisation aléatoire dont l'empire serait appelé à faire les frais. Il cherchait, au dehors, des marchés à ouvrir au commerce germanique. Il lui importait peu d'en détenir la clef, pourvu qu'il fût assuré contre leur clôture 1.
Le traité anglo-porlugais était fait pour lui plaire par la plupart de ses dispositions, poui- lui déplaire par l'insuffisance des garanties d'exécution des clauses jugées satisfaisantes. Les principes affirmés par la Grande- Bretagne lui paraissaient, sur divers point, excellents à la condition qu'ils ne fussent à la discrétion ni de
1. V. Jean Darcy, la Conquête de l'Afrique, p. 42 et suiv., p. 218 et suiv. Comp. Discours du prince de Bismarck, t. XI, pp. 209-218 ; le prinro de Bismarck au I)aron de Courccl, 13 septembre 188i, Livre jaune. Affaires du Congo et de l'Afrique occidentale, p. 57.
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l'Anglelenc ni du Porlugal. Il suflisait à l'Allemagne que la navigalion tlu Congo fù,l libre et que l'accès des immenses territoires de l'intérieur fût ouvert au commerce ; mais il lui fallait l'assurance que la liberté commerciale et l'usage du lleuve ne seraient pas à la merci d'un revirement d liumeur britannique. L'association internationale du (Jongo offrait, à cet éga.rd, beaucoup plus de sécurité que le Portugal. Faible autant qu'ambitieuse, elle semblait condamnée à se montrer non seulement accommodante sur les principes mais complaisante, dans l'application, envei's les puissants «pii l'auraient soutenue contre les menaces anglaises. Elle ne pourrait évidemment refuser d'ouvrir largement la route à qui aurait fait tomber, aux embouchures du lleuve, la barrière anglo-portugaise de la souveraineté portugaise. Elle ne pourrait pas s'affranchir au détriment de ceux qui lui auraient donné la liberté de vivre. Ses expériences permettraient de juger, sans risques, de la valeur des territoires à peiné explorés ; si elles en démontraient la richesse, ou bien l'association haussée à la dignité d'État assurerait, sous un régime libéral pour tous, de fructueux débouchés au commerce allemand, ou bien, trop faible pour supporter le fardeau d'une administration trop lourde, elle laisserait à d'autres, instruits par ses exemples et disposant de moyens d'action plus puissants, le soin de poursuivre son œuvre inachevée. L'Allemagne alors pourrait aviser en connaissance de cause et peut-être se tailler un domaine auquel, en 1884, elle ne pouvait prétendre.
Comme les droits du Portugal sur les deux rives du Congo étaient incertains et contestés, il était facile de tenir en échec la combinaison anglo-portugaise, en refusant de reconnaître la validité des prétentions qu'un traité particulier ne pouvait imposer au respect de tous, (^omme l'Angleterre et le Portugal avaient affiché des principes très larges et stipulé des libertés au profit
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de tous, il était facile de les contraindre à une retraite honorable en enchérissant sur leur libéralisme et en demandant, à une entente généralisée, la garantie des intentionsannoncéesdansunaccord isolé. Le 28 juin 1884, le prince de Bismarck fît connaître ses vues au Reichstag : (( La question de sauvegarder les intérêts allemands au Congo est un peu plus compliquée, dit-il ', parce qu'il s'agit de négocier avec plusieurs puissances. Des communications que nous avons eues sur ce sujet avec d'autres gouvernements, il est ressorti que les prétentions du Portugal sur le territoire du Bas-Congo n'étaient point reconnues. Dans Pintérét du commerce, on n'est point disposé non plus à acquiescer à une extension de l'administration coloniale portugaise. — D'ailleurs, des négociations sont actuellement suivies avec le Portugal et les autres Etats maritimes pour régler, par une convention commune, la question du Congo. Le succès de ces négociations ne peut être prédit à coup sur, cependant il n'y a pas lieu de douter qu'on n'arrive à une entente. La création de nouveaux États libres au Congo sur la base de la « Société internationale africaine » — qui, d'après son origine et sa formation peut être appelée société belge, — est une entreprise que nous serions disposés à soutenir, dans le cas où l'on parviendrait à assurer préalablement les intérêts allemands par un traité qui nous garantît dans ces Etats une entière liberté de commerce et d'établissement. — C'est de cette manière que Sa Majesté rem{)ercur entend laisser ouvert au libre dévolopi)emcnt de notre commerce national le vaste territoire de l'Afrique centrale. »
Les lacunes des publications officielles ne permettent pas de suivre les négociations auxquelles taisait allusion M. de Bismarck, mais il n'est pas douteux ([ue les
