LES OHIGINES DU PRINCIPE D EQUILIBRE
par la papauté aux faibles, victimes des passions des grands, tels avaient été les raisons et les soutiens d'un système qui offrait à l'imagination populaire un refuge ou du moins une espérance contre les excès de la force, aux princes, villes ou communautés lésés par les plus puissants une chance de voir secourir leur détresse et redresser les torts dont ils souffraient.
Il s'en fallait toutefois que l'idéal rêvé eût jamais été atteint. L'empereur avait eu rarement la puissance, plus rarement peut-être la volonté nécessaires pour faire régner Tordre et la justice parmi les passions féodales. Le pape avait trouvé, grâce à l'intensité de la foi, une puissance considérable dans les sanctions spirituelles dont il disposait, mais il en avait trop usé et son autorité, par sa nature même exclusivement morale, s'était affaiblie dans la mesure où elle avait paru n'être plus entièrement désintéressée. Puissance et esprit de justice chez l'empereur; détachement de toute ambition temporelle, perfection, sainteté chez le pape, telles auraient été les conditions nécessaires au succès et à la durée de la conception médiévale.
Tandis que ces conditions faisaient défaut, diverses causes conspiraient les unes à ruiner pratiquement, les autres à ébranler, dans ses fondements théoriques, le principe de la suprématie du pape et de l'empereur.
La poussière de souverainetés oîi s'était effrité l'empire de Charlemagne avait fini par s'agglomérer de nouveau. Tantôt par le jeu des mariages et des successions, tantôt par le recours à la force brutale et à la conquête, des seigneuries puissantes s'étaient constituées. Sources et origines des grandes monarchies de l'ère moderne, elles n'ont pas attendu les violentes secousses du seizième siècle, pour agir avec indépendance, vis-à-vis du pape et de l'empereur. ]\Iais si les piinces qui ont réussi à accroître leurs domaines et leur puissance sont constamment hantés du désir d'étendre leurs frontières
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et de fortifier leur autorité, il leur suffit de se sentir à l'aise dans la poursuite de leurs ambitions; ils n'éprouvent pas le besoin de rompre avec l'auguste fiction qui est en quelque sorte le symbole et le couronnement de l'unité de l'Europe chrétienne. Peu importent aux rois de France, d'Angleterre, ou d'Espagne les prétentions de l'Empereur à une domination dont leur force interdit à sa faiblesse et à son éloignement de leur faire sentir les etTets. Quant au pape, son influence peut être fort précieuse. Il convient de la ménager, non de la détruire. Dans l'ordre spirituel, sa légitimité est incontestée ; dans l'ordre temporel, les politiques s'efTorcent de la tourner contre leurs ennemis ; ils l'invoquent volontiers à rencontre de ceux-ci et se font d'ailleurs peu de scrupules de la tenir en échec si elle s'exerce contre eux '.
Là où diverses souverainetés voisines se trouvent en contact et, par suite, en rivalité d'ambitions, elles pratiquent d'instinct la politique de bascule ou d'équilibre. Celles qui redoutent de faire, à leurs dépens, les frais de l'agrandissement d'autrui, cherchent tout naturellement, dans l'entente avec celles qui courent les mômes risques, la force de résistance nécessaire pour faire contre-poids aux menaces avouées ou dissimulées des ambitieux. A toute époque et dans tout milieu, qu'il s'agisse de rapports entre communautés politiques indépendantes ou États, qu'il s'agisse, à l'intérieur d'un Etat, de rivalités entre particuliers ou factions, les intelligents et les prévoyants, lorsqu'ils ont eu conscience de la faiblesse de leur isolement, ontdemandé à l'union avec les rivaux de leurs rivaux la garantie de leur propre indépendance et de leur propre liberté, sauf à renverser leurs alliances le jour où le changement dans la propor-
1. Albert Sorel, l'Europe et la Révolution française, {. I, p. 251. « La politique extérieure. Origine des traditions ». Comp. de Maulde la Clavière. la Diplomatie au temps de Machiavel, t. I, chap. II. « Les Trois autorités ».
