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LE IMîINCIPK n'ÊQLILlBHE APRÈS LE (UNGnÈS DE VIENNE 71

mandes dans la confédéralion r»<M'mani(|uo. Cctlc iiicoi-poration altérerait essenliellenienl, dit la note anglaise, le caractère assigné à la confédération germanique par les traités de i8i5, «un pareil changement dérangerait l'équilibre général et entraînerait, selon toutes les probabilités, des conséquences si graves que les intérêts généraux de l'iùirope pourraient en être compromis ' ». « Interposée entre les grandes Puissances dont elle a surtout intérêt à empêcher les empiétements », dit le mémorandum français -, la confédération germanique « contribue puissamment par sa masse, et, si Ton peu! ainsi parler, par sa force passive, à la conservation de la paix générale. L'homogénéité des races qui, au milieu de nombreuses diversités, lui constitue une unité véritable, la rend merveilleusement propre à ce grand et noble rôle. Renfermée dans les limites que lui assigne cette homogénéité, tant que la confédération s'imposera tout à la fois la loi de ne pas les dépasser et celle de ne pas souffrir qu'on les restreigne, elle sera la plus sûre sauvegarde de l'ordre et de la paix européens ».

En 1866, la confédération germanique n'est pas seulement altérée, mais détruite. Sa « masse » se divise; sa « force passive » s'efface pour faire place à la force très active de la Prusse ; celle-ci absorbe plusieurs États allemands, se lie avec d'autres pour les dominer dans la confédération de l'Allemagne du Nord, s'allie avec les Etats du Sud pour préparer leur soumission. La Prusse dépasse « les limites de l'homogénéité des races » car toutes ses provinces entrent dans la confédération nouvelle ; elle les restreint d'autre part, en ex-

1. Note adressée par Lord Cowley, au président de la diète de Francfort. Lesur, Annuaire historique universel pour 1851, appendice, p. 181.

2. Mémorandum adres.sé par le gouvernement français aux Puissances signataires du traité de Vienne, au sujet du projet d'incorporation des provinces non allemande.s de l'Autriche dans la confédération germanique. Lesur, op. cil., appendice, p. 174 et suiv.

LE PRINCIPE D EOUII.IRRE APRES LE t:ONGRES DE VIENNE

cluant toutes les provinces autrichiennes. L'Angleterre et la France s'inclinent devant le fait accompli. La première s'en désintéresse ; la seconde cherche à s'accommoder d'un changement qui dérange l'équilibre général en demandant, sans d'ailleurs y réussir, à des accroissements de territoires, la compensation des gains de la Prusse et les bases d'un nouvel équilibre.

L'empereur Napoléon III s'est fait, en Europe, le champion du principe des nationalités. On lui a reproché d'avoir ainsi fait, ou tout au moins préparé, au détriment de la France, l'unité italienne et l'unité allemande. S'il est vrai que sa politique a été constamment inspirée par le désir de faire prévaloir le principe nouveau, s'il est exact qu'elle a par là même mis en péril les intérêts français, il n'estcependant pas douteux qu'elle n'a jamais renié le principe de l'équilibre, qu'elle s'est efforcée de concilier les exigences de l'équilibre avec les revendications nationales, qu'elle a cherché à tirer de cette conciliation des combinaisons d'oi^i la France dût sortir plus grande et plus puissante. Mais les méfiances anglaises et les rancunes russes ont laissé le champ libre aux succès de l'Italie et de l'Allemagne, sans prendre ombrage des conditions nouvelles d'un système d'équilibre qui laissait la France amoindrie.

La première guerre du second empire, la guerre de Crimée, fut surtout une guerre d'équilibre. En s'alliant au sultan pour l'aider à repousser l'agression russe, la France et l'Angleterre affirment que « l'existence de l'empire ottoman, dans ses limites actuelles, est essentielle au maintien de la balance du pouvoir entre les Etats de l'Europe ' » ; elles l'affirment encore dans la

1. I roili'; (rtilli.-iiico conclu à (lonstantinople, le 12 mars 1854, entre la France, la Grande-Iirelagne et la Turquie, pour garantir l'intégrité et l'indépendance de l'empire ottoman. De (^lkrc.q, t. VI, p. 428. Même affirmation dans la convention conclue à (lonstantinople le 15 mars 1855 entre la Sardaigne et la Porte, pour l'accession de la Sardaigne au traité du 12 mars 1854, ibid., p. 422, note.