De la Gohce, op. cil., t. III, p. lOy et suiv

3. Lettre de M. Thouvenel à M. de Persigny,du i février ISiJO, Livre jaune. Documenls diplonialiques, 186U, p. 3G.

Ll. PlUNCIPi; D KQL'Il.lBnE APRES LE CONGKES DE VIENNE

ressés à l'équilibre des Puissances cl au maintien do la paix générale ' m. L'inlerprélalion française des exigences de réquilibre l'emporta ; le succès du principe des nationalités en Italie fut contre-balancé par la réunion de la Savoie et du Comté de Nice à la France. L'ère des remaniements t(M"ritoriaux, ouverte en iSoy, devait, quelques années plus taid, bouleverser les fondements de l'équilibre européen. Cbacun en France en a le sentiment. La Prusse veut rompre, à son profit, la balance du pouvoir en Allemagne ; l'Italie veut marquer une étape vers l'accomplisseuient de son unité. Selon la tournure des événements, la puissance française peut s'en trouver accrue ou diminuée. Les prudents s'inquiètent des aventures que présagent les ambitions prussiennes. M. Thiers exprime leurs inquiétudes dans le discours, resté justement célèbre, qu'il prononce au Corps législatif, le 3 mai iS(56. Il prévoit, il prédit les conséquences que la Prusse tirera de la victoire : « On verra refaire un nouvel empire germanique, cet empire de Charles-Ouint qui résidait autrefois à Vienne, qui résiderait maintenant à Berlin, qui serait bien près de notre frontière, qui la presserait, qui la serrerait et pour compléter l'analogie, cet empire de Charles-Quint, au lieu de s'appuyer, comme dans les quinzième et seizième siècles, sur l'Espagne, s'appuierait sur Tltalie ~ ». La France doit s'opposer à une guerre d'où pourraient sortir de tels résultats. « Elle a le droit de s'opposer à une telle œuvre, d'abord au nom de l'indépendance des Etats allemands... secondement, au nom de sa propre indépendance ; au nom enfin de l'équilibre européen qui est l'intérêt de tous, l'intérêt de la société universelle ^... L'équilibre européen, ajoute-t-il, c'est le soin

1. Lettre de Lord John Russel au comte Cowley, du 22 mars 1860, ibid.. p. ôL

2. Discours parlementaires de M. Tliiers, t. X, p. G18. à. Ibid., p. 620.

LE FlUNCIPE D EQUILIBRE APRES LE CONGRES DE VIENNE

constant de toutes les nations, dans les siècles modernes, à veiller les unes sur les autres, à s'observer réciproquement, à empêcher que l'une d'elles ne prenne des proportions inquiétantes pour Tindépendance commune, et à se réunir pour lui tenir tête dans l'intérêt d'un certain équilibre des forces européennes... Eh bien ! au nom de cet équilibre, vous avez le droit de vous opposer à toute politique qui altérerait, aux dépens de l'une ou de l'autre, la proportion actuellement existante entre les puissances de l'Europe ' ».

C'était dans le maintien du statu qno que M. Thiers voyait la sauvegarde de l'équilibre. Mais, tout en conservant le souci de l'équilibre, le gouvernement impérial interprétait autrement ses conditions. Napoléon 111 était favorable aux ambitions de l'Italie, Il n'était pas hostile à celles de la Prusse. Il se flattait de contenir les excès de toutes deux. Il espérait être l'arbitre de la paix et, si l'agrandissement de la Prusse menaçait l'équilibre, il comptait rétablir la balance, au moyen de compensations territoriales, comme il l'avait fait, en 1860, vis-à-vis de la Sardaigne. Il essaya de conjurer l'orage, en proposant de remettre à un congrès européen le soin de résoudre les conflits menaçants pour la paix. L'entreprise ayant échoué, il écrivit, le 11 juin, à son ministre des affaires étrangères, M. Drouyn de Lhuys - : « Si la conférence avait eu lieu, votre langage, vous le savez, devait être explicite ; vous deviez déclarer, en mon nom, que je repoussais toute idée d'agrandissement territorial tant que l'équilibre européen ne serait pas rompu. En elTet, nousne pourrions songera l'extensionde nos frontières que si la carte de l'Europe venait à être modifiée au profit exclusif d'une grande Puissance et si les provinces limitrophes demandaient, par des vœux libre-