Machiavel, le Prince, op. cit., p

16 LES ORIGINES DU PRINXIPE d'ÉOUILIBRE

cours et la collaboration des hommes d'Etat qui font l'histoire et des publicistes qui l'expliquent et la préparent. Pendant tout le cours du seizième siècle, souverains et ministres pratiqueront la politique d'équilibre; ils en auront de plus en plus conscience, et le mot luimême ou ses équivalents paraîtront, à maintes reprises, sous leur plume, dans leurs devises ou leurs maximes. L'élévation de Charles-yuintà la dignité impériale, en 1019, a ouvert une longue période de luttes entre la maison de France et la maison d'Autriche. L'empire ne pouvait être un vain titre aux mains d'un monarque qui réunissait Théritage des Habsbourg — récemment accru de celui de la maison de Bourgogne — à l'héritage de Jeanne la Folle. Il était naturel que l'empereur aspirât à la domination du inonde. François P"", rival malheureux de Charles dans la candidature à l'empire, n'aurait pas eu de moins vastes ambitions, s'il avait eu autant de ressources à son service. Ses prétentions à la couronne impériale ne visaient à rien moins, sans doute, qu'à faire hériter la monarchie française, de la puissance de Charlemagne. Telle était d'ailleurs la tradition et tel était le rè.ve des légistes, depuis deux siècles conseillers et instruments obscurs, patients et tenaces de l'ambition des rois de France. Mais, entre ces ambitions contraires, se glissait pour les surveiller et les contenir la prudence avisée d'un troisième monarque, jaloux de son autorité et préoccupé de l'étendre. Henri VIII, roi d'Angleterre, fit très consciemment de la politique d'équilibre, veillant attentivement à empêcher \^alois et Ilaiisbourg de trop grandir. « (Vest une chose bien mémorable et qui est encore aujourd'hui aussi récente comme si elle élait arrivée depuis peu de jours, écrivait François Bacon, grand-chancelier d'Angleterre, combien ce triumvirat de rois, Henri VIIF d'Angleterre, PVançois I" de France et Charles V empereur et roi d'Espagne, ont été prévoyants en leur temps, qu'à peine l'un des trois a pu

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gairncr un pied de terre, que les deux autres ne fissent tout incontinent leurs elTorts de remettre les affaires de l'Europe en une égale balance '. » Henri VIII avait pris pour devise : « Ciii adlavreo prœest » — celui pour qui je me déclare l'emporte — et il avait soin de ne soutenir personne au point que celui pour qui il se déclarait pût l'emporter sur lui-même. « Il s'était fait peindre tenant de la main droite une balance dans les deux bassins de laquelle étaient les monarchies de France et d'Espagne avec un si juste équilibre, qu'il dépendait absolument de lui de faire pencher celle où il laissait tomber le poids qu'il avait à la main gauche ~. » Le système qu'il symbolisait ainsi ne disparut pas avec lui ; il entra dans les traditions de la politique anglaise. La reine Elisabeth s'en faisait l'interprète en exprimant à Sully ses vues sur la politique qu'elle entendait suivre. « Pour assurer la liberté publique, disait-elle, il faut rendre aux princes d'Allemagne leur ancienne dignité, seconder les efforts que font les Provinces-Unies pour se soustraire à la domination espagnole et inviter le reste des Pays-Bas à secouer le joug et à former une république indépendante. Il faut obliger l'Empire à renoncer aux droits quil affecte encore sur les cantons suisses, et leur incorporer l'Alsace et le Comté de Bourgogne. Mais quand je parle d'ôter à la maison d'Autriche cet excès de grandeur dont elle abuse, ce n'est point pour enrichir de ses dépouilles une puissance qui ne serait pas moins dangereuse. Si le roi de France voulait faire des conquêtes sur l'Espagne, je ne le soufïrirais pas; et je ne trouverais pas mauvais qu'il s'opposât, de son côté, au dessein que pourrait former un de mes successeurs. Il s'agit de partager l'Europe en Etats à peu près égaux, afin que, leurs forces étantes équilibre, ils craignent de

1. François Bacon, Considérations politiques pour entreprendre la guerre contre l'Espagne, traduites par Maugars, Paris, 16.34, p. 19.