Économies royales, loc. cit., p

3. Économies royales, collection Michaud et Poujoulat, t. X\I1, p. 422 et suiv.

LES ORIGI.NT.S DU PRINCIPE n'ÉQUIlIltHE 19

Richelieu ne fil ({ue repremirc, sous une autre forine et dons des circonstances nouvelles, les desseins dû grand roi. Le tumulte des passions déchaînées en Allemagne par la guerre religieuse lui inspirait la crainte d'une renaissance de la domination impériale et lui fournit l'occasion d'abaisser la puissance de l'Empereur. De là, le soutien qu'il donne aux princes protestants ligués contre l'Autriche, l'appel aux Suédois, l'entrée en scène des armées françaises'. Faire échec au Habsbourg, rempêcher de croître, réduire sa puissance en lançant successivement contre lui tous ceux que menacent ses prétentions ou qu'inquiètent ses projets avoués ou soupçonnés, c'est tourner, au profit de l'accroissement de la France, l'idée d'équilibre. Les contemporains qui ne se contentent pas de contempler le drame sur la scène européenne, mais qui se préoccupent des ressorts mis en œuvre pour faire jouer les acteurs, ne peuvent manquer de noter l'influence de cette idée. L'un d'eux, homme d'action en même temps qu'écrivain, le duc Henri de Rohan compose, en i638, un Traité de l'intérêt des princes et États de la chrétienté. « Il faut poser pour fondement, dit-il, qu'il y a deux puissances dans la chrétienté qui sont comme les deux pôles desquels descendent les influences de paix et de guerre sur les autres Etats, savoir les maisons de France et d'Espagne. Celle d'Espagne se trouvant accrue tout d'un coup n'a pu cacher le dessein qu'elle avait de se rendre maîtresse et de faire lever en Occident le soleil d'une nouvelle monarchie. Celle de France s'est incontinent portée à faire le contre-poids. Les autres princes se sont attachés à l'une ou à l'autre selon leur intérêt^ .»

1. V. Hanotaux, Hisloiredu Cardinal de Richelieu, t. II, p. 479 et suiv. « les idées de Richelieu » ; Comp. Fagniez, le Père Joseph el Richelieu, t. I, Introduction, p. 2 et suiv.

2. Cité par Nys, la Théorie de l'équilibre européen, Revue de droit international et de législation comparée, 1893, p. 42.

20 LES ORIGINES DU PRINCIPE d'ÉOUILIBRE

Autriche, Espagne, Bavière, d'un côté ; France, Suède^ Etals protestants d'Allemagne, Provinces-Unies, de l'autre, forment, à la fin de la guerre de Trente Ans, les deux groupes adverses qui se tiennent en balance. La paix de Westphalie qui termine cette guerre horrible et ruineuse met au premier plan le souci de maintenir cette balance. Aucun des adversaires n'est réduit à merci, donc aucun n'est en état de subir ni d'imposer une dominalion exclusive, mais celui dont une longue tradition d'aulorité universelle avait soutenu les prétentions à la prééminence est contraint d'abdiquer, en fait et en droit, toute revendication d'omnipotence. L'Empereur n'est pas supprimé, mais la puissance impériale, réduite en droit, est presque annihilée en fait. L'empire reste un décor et devient, pour ainsi dire, le musée d'un passé disparu. Les princes de Tempirc sont désormais moins des vassaux que des confédérés. Si le droit féodal subsiste, loin de pouvoir dominer les relations entre princes, il laisse à peine, dans l'ordre politique, quelques traces impuissantes à arrêter les efïets des idées nouvelles concernant la souveraineté. Dans l'enchevêtrement des titres anciens et des conceptions modernes, si un conflit surgit, c'est une occasion de marquer la séparation du droit privé et du droit public, l'abdication du système féodal dans les rapports internationaux. Le pape a protesté contre les traités de Munster et d'Osnabruck. Il a été passé outre à sa pi'otestation. Les mêmes causes et les mêmes actes ont marqué la déchéance du Saint-Siège et celle de l'Empire ; rien ne subsiste, dans la nouvelle Europe, de leur suprématie pour le règlement des afïaires politiques. La hiérarchie des Etais a disparu dans la tourmente des luttes politico-religieuses. A l'antique principe de dépendance fondée sur la réciprocité de droits et de devoirs inégaux a succédé le principe de l'indépendance et de l'égalité d'Etats souverains, jaloux de leur souveraineté, orgueilleux de leur puis-

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sauce, résolus i\ ne soiiiïnr aucune liinitalion de leur autorité, décidés à ne reconnaître, sur terre, aucun maître au-dessus deux. La paix de Wcstphalic marque en quelque sorte le terme de révolution déterminée par le double mouvement de la Renaissance et de la Réforme. Elle a fait évanouir à jamais, semble-t-il, le rêve médiéval et, dans cette Société d'Etats qui refusent de s'incliner devant aucune supériorité, elle n'a laissé, contre les abus de la force, d'autre remède que les combinaisons destinées à prévenir la prédominance d'aucune force. Par là même, elle a mis l'idée d'équilibre au premier plan ; elle a fait de la politique d'équilibre une nécessité ; elle a porté à confondre un expédient avec une sauvegarde, une maxime de prudence avec un principe de droit. Si elle n'a pu changer la nature des choses et, par une confusion, transformer les réalités, elle a du moins réussi à fonder, sur l'idée d'équilibre, tout un système politique.