CHAPITRE HUITIÈME

Pour ceux qui ont arrangé leur vie en dehors des grèves puérilités qui occupent l'esprit de la plupart des hommes , la pensée des améliorations que réclame l'état social devient un sujet d'obsession devant lequel disparaissent les souffrances personnelles. C'est un effet de ce genre qui se produisit dans l'âme du prince Napoléon -Louis et qui en inspirant les travaux dont nous avons donné un rapide aperçu, lui fit oublier la citadelle et les gardes et les geôliers.

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LE PRISOJNiNJER DE HAM.

Vers le temps où arrive ce récit (1844), des bruits vagues avaient pénétré jusque dans la prison , annonçant une amnistie prochaine , et faisaient retentir un écho de liberté. Mais pour le captif de Ham, ce mot lui-même avait perdu son charme ; il avait dit , quelque temps auparavant et dans une occasion semblable : « Si Ton devait ou- » vrir demain les portes de ma prison , en m'an- » nonçant que je suis libre, et que je puis m'as- » seoir, comme un citoyen, au foyer national, » dans cette France qui ne répudierait plus aucun » de ses enfants , certes un torrent de joie vien- » drait inonder mon cœur; mais si Ton m'offrait » d'échanger mon sort actuel pour un nouvel exil, » je refuserais sans hésitation , car j'y trouverais » une aggravation de peine. »

Que ces bruits d'amnistie fussent lancés à dessein , comme des ballons d'essai , par des agents du gouvernement, pour observer le courant de l'opinion publique , et découvrir l'effet qu'une telle mesure produirait sur les divers partis, ou qu'ils vinssent de simples conjectures d'oisifs , il n'en est pas moins vrai que le prince fut amené à conclure qu'ils avaient quelque fondement.

11 correspondait avec d'anciens et de nouveaux

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amis ; ses publications lui avaient conquis l'estime et la sympathie de bien des gens que son nom effrayait, comme symbole d'un passé qu'ils n'avaient jamais compris. Peu accoutumés à la flatterie, ces hommes ne lui cachaient pas leur répugnance politique, mais s'empressaient de lui témoigner l'intérêt dont ils se sentaient émus pour ses malheurs et pour son noble courage dans cette lutte contre la destinée ; après Béranger , ce fut Chateaubriand qui voulut aussi le féliciter sur son travail relatif aux classes pauvres.

« Prince, lui écrivit-il, au milieu des cruelles » circonstances où vous êtes placé , vous avez ap- » pliqué avec succès l'énergique sagacité de votre » esprit à la recherche des causes d'une révolu- » tion qui, dans l'Europe moderne , a ouvert la » carrière aux calamités royales.

» Votre amour pour les libertés publiques , vo- » tre courage et vos malheurs mettraient , à mes » yeux , tous les droits de votre côté , si pour con- » server votre estime , je ne sentais que mon de- » voir est de rester fidèle à Henri V, comme je le >• suis à la gloire de Napoléon. Permetlez-moi, » prince , de vous remercier de l'honneur insigne » que vous avez bien voulu me faire en citant mon

» nom dans votre bel ouvrage ; cette marque pré- » cieuse de votre souvenir me remplit de la plus » profonde gratitude. » Je suis, etc.

» Chateaubriand.

» 15 juin 1841. »

Tandis qu'en France l'élite des esprits élevés honorait ainsi l'Empereur dans son neveu, des témoignages de ce même sentiment arrivaient des bords lointains de l'Atlantique; en vue de l'amnistie annoncée, les habitants de l'Amérique centrale invitaient le prince à venir chercher au milieu d'eux un refuge contre l'ingratitude de l'ancien Monde et contre les persécutions de la diplomatie. Prévoyant qu'en cas de liberté, il ne lui serait pas permis de se consacrer aux soins de la vieillesse de son père qui s'éteignait en Italie, il balança sur la résolution d'aller passer sa vie à une si grande distance; et, sans rejeter absolument cette idée, il répondit qu'un tel voyage n'aurait pour lui qu'un but, celui de se dévouer à de grands et mémorables travaux, comme le serait, par exemple, la construction d'un canal destiné à réunir les deux Océans. 11 donna en même