IM LE PRIX D'ENCOURAGEMEM

manda s'il s'élail baltu avec quoique camarade. Il ré|)ondit (|ue non, déclara que la pierre avait été jetée dans la cour par-dessus le mur, mais se donna bien garde de dire que c'était lui qui avait été l'agresseur. Du reste, on ne sut jamais de quelle main la pierre était partie.

« — C'est Dieu qui t'a puni, Raoul, lui dit son père en le voyant si bien étrillé et en apprenant l'aventure ; tu auras jeté des pierres, on te les aura renvoyées; tu le vois, ta désobéissance a failli te coûter la vie. Que cette leçon te serve au moins pour l'avenir! »

Raoul fut bientôt guéri de sa blessure , mais non pas encore de son funeste déi'aut. Chaque jour, c'étaient de nouvelles escapades , des plaintes nouvelles de (juelques voisins. M. Boussole ne savait plus quel moyen employer, et ne voyait plus , lui, ancien marin, d'autres ressources que dans les expédients les [>lus rigoureux. Un de ses amis, M. de Fourqueville , riche projjriétiiire de plusieurs fo-

rets des environs, convul le projet de corriger Raoul, et de rendre en môme temps la tranquillité d'esprit à son père.

(( — Voulez- vous suivre mon conseil?

dit-il à celui-ci. Défendez à voire tils de mettre le pied dans l'une ou l'autre di' mes forêts sans ma permission ; il ne manquera pas de désobéir, puisque c'est son habitude. Je me chargerai du reste; et j'aurai bien du malheur, ou votre enfant sera d'une humeur bien incorrigible, si au bout de quelques jours je ne vous le rends pas complètement métamorphosé. »

Le père de Raoul, ayant accepté celle proposition avec empressement , s'occupa tout aussitôt du seul moyen d'y donner suite.

(( — Raoul, dit-il à son fds , j'ai aj)pris qu'on te voit souvent roder dans les furèis de M. de Fourqueville , soit pour chercher des nids d'oiseaux, soit pour coiiper des baguettes, au risque de faire périr sur pied une foule de jeunes arbres. Tu devrais sentir, Raoul , que lu n'as pas le

J 46 LE PRIX d'encouragement droit d'aller ainsi dévaster ce qui appartient à d'autres ; tu devrais sentir aussi que de tels actes sont des attentats h la propriété, et qu'on a établi des lois pour les punir. Mais, puisque tu ne sais pas tout cela , je me vois forcé de te le dire , et Je t'avertir que la première fois que tu seras surpris mettant le pied dans ces forêts sans aucune permission , tu ne coucheras pas quarante-huit heures de plus h la maison; je le ferai partir sans pitié pour Toulon ou pour Brest. Là je te ferai facilement obtenir l'emploi de mousse; tu te plais à grimper sur les arbres, eh bien î tu pourras grimper au màt tout ton soûl ; et, par exemple, quand tu désobéira.-:^. , c'est à grands coups de nerf de bœuf ou de corde qu'on te raisonnera. M'enlendslu, Raoul? c'est le dernier avertissement (lue je te donne; songes-y bien. »

Pendant celte mercuriale, le fils de l'ancien marin baissait l'oreille d'un air repentant; il avait souvent entendu son j>ère parler de la condition de mousse sur

DU PREMIER AGE. 1 i7

un vaisseau, et il croyait déjà sentir sur son dos les coups de la terrible garcetle. Il faut le dire, dans ce moment, il détestait sa désobéissance et prenait une ferme résolution de n'y plus retomber. IWais nous savons déjà que les résolutions de Raoul, à la première occasion de désobéir, n'avaient pas plus de solidité que la cire exposée aux rayons du soleil. Il lui fallait une forte épreuve pour a[)prendre h se souvenir de ses devoirs; car l'obéissance n'est-elle pas en effet la clef de tous nos devoirs sur la terre ?

M. de Fourqueville n'avait pas fait une vaine promesse. Tous ses gardes-chasse avaient le signalement de Raoul, et la consigne expresse de l'arrêter ou de le faire saisir par leurs chiens s'il paraissait dans les forets. Ainsi tout était disposé.

Raoul profita encore d'une petite absence de M. Boussole pour enfreindre sa défense. Comme il ignorait complètement la convention faite entre M. de Fourauc-

148 i.E PRIX d'e.ncolragement vilk' et son père, il crut pouvoir désobéir en toute sécurité. En conséquence, il enlreprit une i)olite excursion, dans laquelle il se j)roposail de l'aire une rude Lfuerre aux nids d'oiseaux. Je lui en voudrais, à ce méchant Raoul, quand ce ne serait que pour la cruauté avec laquelle il allait de gaîlé de cœur enlever à de [)auvres oiseaux, timides et mélodieux habitants des haies, leurs petits encore sans plumes, et qui avaient un si grand besoin de Taile maternelle pour les récliaufTer et acquérir des forces. Mais Raoul croyait preridre , et nous allons voir comment , au contraire, il fut pris.

Le voilà qui chemine tranquillement dans la forêt, tantôt arrachant ou coupant des branches d'arbre (pi'il jette l'instant d'après , tantôt jetant des pierres à la cime des chênes et des ormes pour en faire choir des nids ou les petits qu'ils contiennent. Il y avait longtemps qu'il marchait de cette manière sans s'jqiercevoir qu'il venait de faire beaucoup de

M^rUaMt

chemin, et qu'il claii ii une très-grande distance de la maison paternelle. Le charme de la liberté, le chant des oiseaux, les ombrages verdoyants de la forêt, les nombreux accidents du terrain, l'air vil et pur qu'il respirait , l'exercice qu'il se donnait, tout avait contribué à lui faire trouver la roule et les heures également courtes ; et il eût volontiers prolongé sa promenade ou plutôt sa chasse , si son fôtomac ne lui eût conseillé de battre en retraite.

Il se disposait donc à retourner sur ses pas , lorsqu'un énorme chien aboyant de toutes ses forces, et excité par quelqu'un que le feuillage ne permettait pas encore d'apercevoir, vint en quelques bonds tomber sur lui , le saisir par ses vêtements et l'entraîner plus mort que vif.

« — Amène-moi ce petit vagabond qui s'amuse à dévaster la foret, dit une voix de tonnerre partie d'un fourré d'arbres ; amène, Turc, amène. «

loO LE PUIX d'e>'COURAGEMENT

C'était un p^arde chasse qui , le fusil sur réi)aule, la gibecière au cùlé, haranguait ainsi l'obéissant animal, qui traînait en quelque sorte son prisonnier. Rien, dans la mine et dans l'extérieur de cet homme, n'était capable de rassurer le pauvre Raoul. Des traits durs, une balafre au milieu de la figure , une barbe noire et louflïie, des sourcils très-épais et se joignant au-dessus du nez, une taille de géant, un ton brusque, une voix formidable , tout cela formait un ensemble terrible qui glaçait d'effroi notre jeune aventurier, et lui olait même le courage de regarder en face celui qui était en ce moment son arbitre. Il n'y avait pas moyen de songer à la fuite; quand même ses jambes lui eussent permis de défier à la course le grand garde-chasse , le chien et le fusil lui en eussent fait perdre l'envie , lecliien si fort, si nerveux, si leste, qui franchissait sans peine les plus larges fossés , et avec la rapidité de l'éclair ; le fusil qui, à cent cinquante pas, pouvait

envoyer à l'ennemi une charge de petit plomb.

(( — Que faisais-tu dans ce Ijois , petit vagabond? lui cria brutalement le maître de Turc. As-tu obtenu la permission de tes parents ou celle du propriétaire de ces forets ? Allons . parle , réponds sans hésiter.

— Monsieur le garde , répondit Raoul en pleurant, je vous promets que je ne le ferai plus; laissez-moi aller, je vous en supplie.

— Te laisser aller ! Mais tu plaisantes, je crois? Quand je le voudrais, est-ce que je le puis? Est-ce que je dois désobéir à ceux qui me paient, et qui ont le droit de me donner des ordres? Allons, arrive ici , que je te mette les poucettes ; cela te servira de maintien; et si tu bouges, si tu fais mine de vouloir m' échapper , en aeux coups de dent Turc t'étrangle.

— Oh ! mon Dieu, mon Dieu ! que je suis donc malheureux d'avoir désobéi ! Que vont penser mon père et ma mère de mon

absence ? » disait , en fondant en larmes et on s'arracbanl les cheveux , le petit désoljéissant au repentir trop tardif.

Mais SCS larmes, ses cris de désespoir, SCS paroles déchirantes , ne faisaient pas plus d'impression sur le garde-chasse que sur une muraille ; il tira froidement de sa poche une petite Ocelle , fit pirouetter lîaoul surlclalon gauche ou droit, peutèlrc sur tous deux , et lui attacha , en les serrant assez fort , les mains derrière le dos.

« — Oh ! oh ! monsieur le garde , comme vous me faites du mal , s'écriait Haoul au désespoir.

— Du mal! tu es donc bien douillet?

Du mal ! mais je ne t'en fais pas autant à beaucoup près que tu en as fait aux arbres (juo lu viens de mutiler , que tu voulais en faire à ces pauvres petits oiseaux que tu avais l'intention d'arracher aux soins et aux caresses de leurs mères. Allons, ne raisonne plus ; en avant , marche ! »

il n'y avait pas à répliquer; le prison-

nier , toujours pleurant et se lamentant , et maudissant sa désobéissance , se mit en marche , assez semblable à un malfaiteur , sous l'escorte de Turc , le redoutable chien, et de l'impitoyable gardechasse. Ils arrivèrent ainsi à l'un dos châteaux de M. de Fourqueville, éloigné de plus de trois lieues de l'habilation de M. Boussole. Raoul , (jui ne connaissait guère que Senlis et quelques villages groupés autour de cette ville , ne savait pas, ne pouvait savoir en quel lieu ni chez qui il se trouvait. Le garde le conduisit dans une pièce obscure , qu'il intitula le cachot. Là, il lui détacha les mains, lui montra une botte de i)aille ([ui devait lui servir de lit, et lui dit (pi" il allait lui apporter des vivres; puis il ferma la porte avec fracas, faisant tourner à grand bruit la clef dans la serrure , et faisant le simulacre de pousser des verrous à l'extérieur, comme s'il eût eu peur que son prisonnier n'eût voulu s'évader.

Quelques instants après , le garde métamorphosé en geôlier vint rouvrir les portes avec le même cérémonial , et , déposant auprès de Raoul une cruche pleine d'eau et un énorme morceau de pain noir :

(( — Voilà des vivres pour te restaurer, l'ami! il y a là de quoi ne pas mourir de faim . Bien des gens qui valent mieux que toi voudraient bien en avoir autant tous les jours. Du reste, je ne te commande rien; tu pourrais bien te mettre en tète de ne pas m'obéir; on sait que l'oijéissance n'est pas ton fort. Ainsi donc bois si tu veux, mange si tu veux ; à cet égard , tu as carte blanche. Après ça, j'ai un conseil à te donner ; comme tu ne dormiras pas cette nuit, du moins je le présume, je t'engage à faire usage de ton lit de plume qui n'a pas encore servi. Ce soir, sur les dix heures, nous monterons en voiture...

— Pour retourner chez nous ! ah ! tant mieux! interrompit Raoul, qui croyait déjà toucher à la lin du supplice.

— Oh ! que nenni ! tu n'y es pas. Tu

aimes les voyages, à ce qu'il paraît; e bien! nous allons voyager. Tu aimes grimper aux arbres, tu grimperas au mât d'un vaisseau ; ça sera bien plus gentil 5 en pleine mer, au milieu des voiles ; il me semble déjà te voir montant, descendant, sautant, gambadant comme un écureuil, et manœuvrant sans balancier sur les échelles de corde. Mon garçon, nous allons en droite ligne à Toulon , et tu vas y prendre possession du grade de mousse ; c'est le premier échelon qui mène à celui d'amiral. Adieu donc, à ce soir.

— Au nom du Ciel ! je vous en supplie, monsieur le garde , laissez-vous attendrir, s'écria Raoul , d'une voix émue et sanglotante, et en s'accrochant convulsivement aux habits de son geôlier; je vous en conjure, avant de m'emmener ainsi, faites dire h mon père et à ma mère , M. et madame Boussole, que je suis ici... Je sais que ma désobéissance m'a attiré seule ce qui m' arrive aujourd'hui ; mais

156 LE PRIX DENCOCRAGEMENT

ils me pardonneront, j'en suis certain... ils nie jianlonneronl...

— Ils auraient grandement tort de le faire; c'est égal , on va les prévenir. Notre messager part à Tinslant pour Senlis; je lui donnerai cette commission-là , et nous aurons la réponse tantôt; mais, dans tous les cas, je ne sais s'ils pourraient llécliir le cœur de mon maître. »

En proférant ces paroles peu rassurantes, le garde-chasse repoussa rudeïïnml le prisonnier dans son cachot , et referma la porte par-dessus lui. Raoul était en proie à une véritable désolation. Pour la première fois de sa vie, il faisait de pénibles et dures réflexions sur les vsuiles de sa désobéissance. Sa douleur était au comble. Il ne lui restait plus qu'une lueur d'esj)érance. Son père et sa , mère , pensait-il , ne pourraient jamais consentira le laisser partir sans essayer de lléchir la sévérité du maître des forets qui l'avait fait arrêter ; ils voudraient du moins le revoir encore une fois avant son

départ, avant une al)sence qui durerait toujours peut-être... Il se disait : « Si, comme je n'en doute pas , ils obtiennent la faveur de cette dernière entrevue , je les supplierai avec tant d'instances, de prières et de larmes , qu'ils feront tout au monde pour avoir ma grâce et me garder auprès d'eux. » Et en môme temps, il formait de beaux et sages projets de conduite, et se promettait bien à lui-même d'obéir de point en point à tout ce que lui prescriraient ses parents.

Toutefois son cbagrin était si amer qu'il lui fut impossible de manger une seule bouchée de son pain noir, qui d'ailleurs excitait sa répugnance. Il se contenta de boire quelques gorgées de Teau de la cruche ; et livré à la plus pénible anxiété, il se coucha sur son lit de paille fraîche , en attendant son arrêt définitif. Malgré ses inquiétudes et ses angoisses , comme il avait fait beaucoup de chemin dans la journée et qu'il était très-liitigué , il se sentait disposé à s'endormir. Mais ses

138 LE PRIX i>'e>couragement

yeux commençaient à jjeine à se fermer qu'il entendit frapper rudement à sa porte. C'était le gai'de-chasse qui venait lui ap})orter la réi)onse de ses parents.

« — Tu i)eux inainlenant dormir tranquille, lui cria-l-il à travers la serruj'e. Il ne faut i)lus compter sur tes parents; ils t'abandonnent, et s'estiment trop heureux (ju'on veuille les débarrasser d'un mauvais sujet qui ne leur causait que des tourments. Quand on leur a demandé s'ils voulaient te voir avant ton départ , ils ont j'épondu nettement qu'ils seraient bien fâchés d'avoir le moindre rapport avec un fds dont ils n'avaient qu'à rougir, qui se faisait conduire en prison , les poucettes aux mains, comme un voleur. Ainsi, Raoul, toi, de ton côté, tu n'as i>lus à l'occuper d'eux, et ce soir nous nous mettrons en route pour ta nouvelle destination. J'imagine que tu ne seras pas trop long à faire ta valise. Adieu. ))

Et Raoul , dont le cœur était brisé, ne put répondre que par des gémissements.

Ce qu'il venait d'entendre l'avait abasourdi comme si un pavé lui fût tombé sur la tête. Il était dans un anéantissement difficile à décrire; et pourtant il n'avait plus envie de dormir, des larmes coulaient de ses yeux en abondance. Il se voyait seul au monde , lancé sur des mers lointaines dont il se faisait une peinture effrayante , livré aux caprices de chefs impitoyables , privé pour jamais des caresses de sa mère , de la protection et de l'amitié de son {)ère. Et tout cela était le fruit de sa désobéissance; il le reconnaissait , il se repentait sincèrement, mais il était trop tard; son arrêt était prononcé. 11 se tordait les mains, il s'arrachait les cheveux, se frappait la poitrine. Sa situation était des plus pénibles ; nos jeunes lecteurs peuvent s'en faire facilement une idée. Mais , au milieu des angoisses de son désespoir^, il lui vint une bonne pensée. Ce fut celle de s'adresser à Dieu , de lui faire une fervente prière, de lui demander pardon

160 LK PIU\ D ENCOLRAGEMEM

hunibleinent, et de prendre l'engagement de ne jamais désobéir dorénavant.

A peine avait-il fommlé sa naïve supplique toute d'insi)iralion, qu'il entendit des pas dans le corridor de son cachot. Ces pas s'arrêtèrent à peu de distance de lui , et une voix inconnue, une voix qui n'avait rien do la rudesse insultante de celle du garde-chasse, prononça trèsdistinctement ces paroles :

{( — Raoul, tu t'es mis, par ta faute, dans une situation fâcheuse ; mais le bon Dieu pardonne à ceux qui sont repentants et qui savent se corriger de leurs vices. Tout espoir n'est donc pas pei'du pour toi. Quelqu'un te protégera si tu te conduis bien ; et quand tu seras parfaitement converti , je te promets que tu seras ramené au sein de la famille et rendu aux embrassemenlsde tes bons parents. Mais ne l'oublie point; aupaiavant il faut te rendre digne de leur alïection. »

Ces consolantes paroles ranimèrent un peu notre pauvre captif, et lui inspiré-

rent encore plus de confiance dans la miséricorde divine, que l'on n'invoque jamais en vain. Il se résigna tout en soupirant, et sa jeune imagination se façonnant à l'avance au sort qui lui était réservé, il se mit à faire des rêves sur son avenir. D'abord il s'attendait à beaucoup souffrir; sa maladresse lui attirerait infailliblement bien des disgrâces: il sentait la terrible garcette tomber sur ses épaules de mousse et les sillonner de cicatrices pour mieux lui inculquer la science de son nouveau métier. Mais il se promettait d'être si souple, si obéissant, qu'il espérait à la longue désarmer la rigueur de ses chefs et gagner leur amitié. Puis , il montait en grade, devenait un marin consommé, obtenait'des récomi)enses et des distinctions honorables, et revenait dans son pays natal chercher et recevoir de ses parents un pardon mérité. Ces idées achevèrent de ramener le calme dans son esprit ; n'étant plus alors dominé par des idées de désespoir, il commença à

sentir l'aiguillon de la faim , et se souvint qu'il avait h sa disposition une bonne tranche de pain noir qu'il résolut d'entamer, voulant, se disail-il , s'accoutumer un peu à l'avance au biscuit si dur et si mauvais dont les maielots font bnu* principale nourriture à bord. 11 mil donc la dent dans son quartier de pain de seigle, et ne put s'empêcher de le trouver délicieux ; l'appétit est un si habile cuisinier ! Il lit fête à son festin de cachot , et si bien qu'il ne laissa pas une seule miette de la ration qu'on lui avait apportée.

Il venait d'achever son repas lorsque sa porte s'ouvrit , laissant pénétrer dans les ténèbres de sa retraite la lueur vacillante d'une petite lampe de cuisine. Cette fois ce n'était pas le garde-chasse , mais un monsieur vêtu de noir, d'une figure douce mais sérieuse; en entrant, il jeta sur Raoul un regard d'intérêt et de compassion, et, avant de dire un seul mot , posa, sur une petite table cachée dans l'angle de la pièce, d'abord la lampe,

puis des plumes , de l'encre et du papier. « — Tu sais sans doute écrire, mou ami?

— Oui , monsieur, répondit Raoul qui venait de reconnaître la voix qui l'avait consolé tout à l'heure à travers la porte de son cachot; mais je dois avouer que j'aurais acquis bien plus d'habileté dans l'art d'écrire, si j'avais mis plus à profit les leçons de mon maître. Car je me souviens d'avoir perdu beaucoup de tem[)s , soit à attraper des mouches , soit à lancer des flèches de papier, soit à faire des griffonnages qui ne pouvaient que me gâter la main.

— Je te sais gré , Raoul , de cet aveu sincère. On est à moitié corrigé quand on reconnaît de soi-même ses torts. Je t'apporte tout ce qu'il faut pour écrire ; peut-être ne seras-tu pas fâché de laisser quelques mots d'adieu pour tes parents ?

— Oh ! monsieur, loin d'en être fâché , j'en serai enchanté. . . Ces pauvres parents, j'ai tant fait de sottises pour leur tour-

IGi LE PRIX r> ENCOURAGEMENT

mont, j'ai tant do i)ar(lons à leur demander !

— Eh bien ! Raoul , ouvre-leur ton cœur en liberté. Je te laisse seul, je reviendrai prendre ta lettre, et puis, dans une couple d'heures, à la nuit tombée, nous partirons ensemble.

— Ensemble ! monsieur. . . ce n'est donc pas... Dieu ! s'il était possible...

— Oui, mon ami, c'est moi qui t'accompairnerai ; et je ne te quitterai pas sans l'avoir recommandé.

— Que le Ciel en soit loué ! S'il m'a puni, du moins il ne m'abandonne pas. »

Voici la lettre toute simple , toute naturelle que Raoul adressa h. ses parents , et dont il trouva les expressions dans sa situation même et dans son repentir.

n Mon cher papa, ma ciièke maman,

(■ C'est la première fois de ma vie que je vous écris , et c'est dans une bien triste circonstance. Je vous ai oilensés, vous

êtes en colère contre moi, vous ne voulez plus me voir ; c'est bien ma faute , car vous m'aviez averti. Je me mets à vos genoux en ce moment ; je vous en supplie, accordez-moi mon pardon et votre bénédiction ; je vous cause bien du chagrin, mais prenez en pitié ma punition ; ayez la bonté de penser à moi dans vos prières. Adieu, mes chers parents; je ne sais où je vais , mais je sais que je vais i'aire tous mes eiïorls pour me rendre digne de vous plus que je ne l'ai été jusqu'à ce jour.

« Votre fils respectueux et repentant, « RAOUL. .»

Celte lettre écrite, Raoul la })lia tant bien que mal, mil l'adresse et attendit le retour de la personne qui devait être son compagnon de voyage, ou plulôl son conducteur. Bienlot dix heures sonnèrent à l'horloge du chàleau. Des hennis-

1G6 LE PRIX d'e>'COlrageme>t

soments vinrent frapper l'oreille du prisonnier. C'étaient les apprêts de son déjiart. Bientùt on vint le chercher ; le domestique chargé de cette conniiission garda le plus profond silence. Raoul prit sa lettre et suivit les pas du domestique jusque dans la cour. Là , une herline de voyage, attelée de deux beaux chevaux qui pialliiient d'impatience, s'offrit aux regards de Raoul , à la clarté des flambeaux.

« — Par ici , mon ami , montez , dit une voix partie de l'intérieur de la voiture , et que noire jeune voyageur reconnut pour être celle de la personne qui l'avait visité dans son cachot.

— Monsieur, lui dit Raoul, voici la lettre pour mes parents.... A qui faut-il la remettre?

— Ah ! c'est vrai , j'avais oublié d'aller la chercher. Georges, dit-il en élevant la voix , voici une lettre que vous remettrez à son adresse demain au matin, entendezvous?

— Oui, monsieur, je n'y manquerai pas, répondit Georges, qui apparut à la portière... C'était encore le redoutable garde - chasse. — Bon voyage ! Raoul , ajouta-t-il en enflant encore les sons de sa basse-taille; dans quelques jours nous apprendrons que tu auras fait ta première ascension ou ton premier plongeon comme mousse. Adieu. »

Après cette dernière apostrophe , le cocher fit résonner son fouet ; la voiture s'ébranla et sortit au petit trot de la cour du château. Pendant les premiers instants, Raoul et son compagnon de voyage gardèrent un profond silence; le premier soupirait, et, s'il eût fait jour, on eût vu de grosses larmes rouler dans ses yeux abattus ; il avait le cœur gros ; il faudrait ne s'être jamais éloigné du pays natal pour ne pouvoir se faire une légère idée de ce qu'il devait souftrir en croyant s'éloigner de la maison paternelle, en partant sous d'aussi tristes auspices.

Enfin , le monsieur, quand la voilure

eut roulé quelque temps, se décida à rompre le silence :

« — Raoul , tu aimes les voyages? m'at-ondit.

— Monsieur , à vous parler franchement, il me convenait assez d'aller me promener aux environs de chez nous , quand j'étais à la maison, et je sais aujourd'hui ce qu'il m'en coûte. Quant au voyage que je lais en ce moment, vous devez savoir s'il est de mon goût. C'est une punition , je m'y résigne; mais, grand Dieu! c'est un malheur alîreux, c'est le plus grand des malheurs pour moi.

— Oui , cela est vrai , Raoul ; mais, vois-tu , à (juelque chose malheur est quelquefois bon ; et tu peux toujours profiter de celte excursion pour la faire tourner au profit de ton instruction.

— Sans doute , monsieur ; si , par exemple, il faisait jour, je vous demanderais des renseignements sur tout ce qui frapperait mes regards, et je suis sûr

que vous seriez assez bon pour me répondre.

— Je m'en ferais même un vrai plaisir, car j'aime beaucoup la jeunesse curieuse de s'instruire , et qui consulte volontiers et avec déférence les personnes capables de lui donner d'exactes notions.

— Oh! monsieur, monsieur, s'écria Raoul, avec une vivacité tout ingénue, il me semble que nous passons dans une ville.

— Eh! oui, sans doute; est-ce que tu ne la reconnais pas? regarde donc par la portière, regarde à droite, et lu verras un édifice qui te remettra sur la voie.

— Quoi! c'est Senlis! oui, ma foi, je ne puis m'y tromper, car voilà le clocher de la cathédrale; et nous voici dans un moment à la porte de Compiègne.

— Très-bien ; nous allons maintenant longer le boulevard. S'il faisait assez clair pour découvrir dans le lointain, je le montrerais tout h l'heure la foret et le

château de Chantilly, dont lu as dû souvent entendre parler, et qui fui longtemps la demeure des princes du glorieux nom de Coudé; le petit ruisseau qui coule près de nous, sur une pente si rapide, est le ruisseau d'Annette. »

Cependant la berline allait un train de poste sur la route de Pont-Sainte-Maxence.

(f — Nous traversons en ce moment la Ibrèt de Ilallate, reprit l'ofTicieux con- (huleur de Raoul. Au milieu de cette forêt s'élève le château de Fleurian , d'où l'on jouit d'une vue magnifique qui domine de tous côtés sur les arbres, les vallons et les plaines environnants. C'est un des points les plus élevés de la forêt, et sur lequel une grande partie des routes du nord ont leur direction. Près de ce château il y a une source d'eau vive, c'csl-ii-direciui coule naturellement; })lus loin est une maison construite sur l'emplacement d'un palais qui appartenait aux rois cpii régnaient sur la France il y a plus de douze cents ans. A présent nous descen-

(Ions la montagne de Pont-Sainle-Maxence. Nous avons devant nous celle petite ville , qui est dans une des plus belles situations du département de l'Oise, à l'extrémité d'une plaine. Nous roulons en ce moment sur son pont, dont les piles sont composées de quatre colonnes accouplées, laissant entre elles un intervalle de neuf pieds. »

M. de Fourqueville ( car c'était luimême, comme nos lecteurs l'auront sans doute deviné) allait continuer sa digression géographique , lorsqu'un coup de lête reçu dans l'épaule du côté de son jeune compagnon l'avertit qu'il n'avait plus d'auditoire , et qu'il ne parlait plus que pour les banquettes de la voilure.

Vaincu par la lassitude de la journée , Raoul s'était endormi ; le bercement soporifique de la voiture n'y avait pas peu contribué; d'ailleurs il se couchait régulièrement de fort bonne heure; il n'élail donc point étonnant que le sommeil l'eût surpris. C'était du reste ce qu'attendait

M. do Fourqueville, ce qu'il avait même voulu provoquer.

« — Tourne bride, dit-il aussitôt au cocher; à Senlis, maison de M. Boussole. »

Ce changement de direction fut fait en uncHnd'œil; et les chevaux, qui n'étaient sans doute pas fâchés de reprendre le chemin de l'écurie, semblèrent avoir doublé leur allure; ce qui est certain, c'est qu'ils mirent beaucoup moins de temps à opérer cette contre-marche qu'ils n'en avaient mis dans le trajet du départ. Je n'assurerais pas d'ailleurs qu'il n'y eût pas dans cette célérité quelque peu de la vertu du fouet du cocher, qui pouvait sans scrupule se sentir quelque penchant pour son lit. Avant de faire arrêter la voiture, et pour prévenir toute objection de la part des personnes minutieuses, nous dirons aussi qu'il ne faut point être surpris que M. de Fourqueville n'eût point été reconnu par Raoul. Ce dernier en avait souvent entendu ])arler chez ses parents,

mais il ne l'avait jamais vu qu'à l'échappée et sans savoir qui il était.

Le lendemain, à neuf heures du matin, notre héros dormait encore. Son sommeil , quoique très - profond , n'en avait pas été plus calme. Il n'avait pas cessé d'être agité par des rêves plus ef frayants les uns que les autres. Tantôt il avait reçu de la main d'un robuste matelot une forte ration de coups de garcette, et était resté sur la place. Tantôt il s'était vu choir du haut du grand mât dans la mer, sur le point de devenir la proie d'un énorme poisson. Ou bien une violente tempête submergeait le vaisseau, et le jetait , lui Raoul , dans une île sauvage, où des cannibales s'emparaient de lui pour le dévorer.

A son réveil , Raoul , en ouvrant les yeux, tomba dans un autre étonnement.

11 se retrouvait dans son lit, sous le toit paternel, et se demandait, en cherchant à mieux se réveiller, s'il n'était point encore la dupe de quelque songe. Il lui

174 LE ruix d'encouragement

fallut un moment d'inspection recueillie pour qu'il lui bien convaincu de la vérité, tant son imagination avait été vivement frappée de tous les événements de la veille.

Bientôt son père et sa mère , s'étant apei\us qu'il se levait, entrèrent dans sa chambre, moitié souriant, moitié sérieux. Mais Raoul abrégea toutes les explications en se précipitant à leurs genoux et en implorant de nouveau son pardon.

(( — J'étais bien coupable, dit-il d'un ton profondément pénétré; car, au mépris de toutes vos défenses, j'ai failli me voir priver, peut-être pour toujours, du bonheur de vous voir. Vous n'avez pas voulu m'abandonner, puisque vous m'avez rouvert votre maison. Je tâcherai de vous en prouver ma reconnaissance , et, en attendant, je vous promets solennellement de n'avoir besoin que de la crainte de vous allliger pour être un enfant obéissant et docile. Oh ! quelle leçon ! je vous raconterai , ma bonne mère ,

toutes les tribulations auxquelles m'avaient exposé mon étourderie et mon ridicule amour de l'indépendance.

— Mon cher Raoul, dit alors M. Boussole, sois bien persuadé que ce n'est point par caprice, mais bien par esprit de prévoyance , que j'exige que tu te plies de bonne heure à l'obéissance. C'est un devoir qu'on est forcé de pratiquer à chaque instant dans le monde. De quelque côté qu'on se trouve, on rencontre des occasions de se soumettre à certaines règles , de recevoir des ordres de certaines personnes. Sans cela , il n'y aurait plus de société possible; le plus fort égorgerait le plus faible , ou bien le plus faible chercherait à se défaire du plus ibrt par la trahison. On se dévorerait les uns les autres. Serais -tu content, si l'un de tes camarades, plus grand, plus adroit et plus âgé que toi, venait t' arracher des mains ton déjeuner? Eh bien! c'est ce qui arriverait tous les jours si l'obéissance n'était pas pratiquée. Que serait

la sociélé tout entière, si un simple citoyen méprisait les ordres des chefs du gouvernement et de ses agents? Que serait une famille, image en petit de cette même sociélé, si les enfants secouaient le joug des père et mère? Souviens-toi toujours, mon cher ami, que la désobéissance est fille de l'orgueil, qu'elle peut être la cause des plus grands malheurs, qu'enfin elle est le premier péclié qui ait souillé l'homme et qui ait commencé à lui faire boire le calice de l'infortune. » Raoul écoula celle allocution pressanle avec une religieuse attention ; mais il n'en avait plus besoin; il était guéri pour la vie. Il devint un excellent sujet; il fulparloul aimé, considéré, respecté ; car, dans toutes les professions, dans toutes les carrières, on fait un cas particulier des gens obéissants. Les honneurs, les places, la fortune vinrent récompenser son mérite et ses services. Et plus d'une fois, devenu père lui-même d'une nombreuse famille, il se plaisait à raconter

à ses enfants qu'il ne devait tous les avantages dont il jouissait qu'à la salutaire impression qu'avait faite sur son jeune cœur le stratagème de M. de Fourqueville.

i78 LE PRIX D*ENC0URAGEMEN1

LA iMORT TRAGIQUE DE MIMI.

Ce n'est pas sans de grands motifs que le catéchisme compte la colère au rang des sept péchés capitaux. La colère est en effet un des péchés que Dieu condamne le plus sévèrement, parce qu'il peut donner lieu à des crimes et causer les plus grands malheurs. Le premier meurtre qui ensanglante les premières pages de l'histoire du genre humain , l'assassinat d'Abel par son frère Gain , fut consommé par la colère excitée par l'envie et la jalousie.

On ne saurait trop tôt réprimer dans les enfants le penchant à la colère. Les en-

i'ants eux-mêmes qui aspirent à être aimables doivent lâcher de se modérer, quoi qu'il leur arrive, de manière à ne pas se laisser aller à ce défaut honteux qui déforme et enlaidit les traits du plus joli visage, et rend ceux qui en sont atteints presque semblables à des bêtes féroces.

Les gens si enclins à la colère , en croyant se venger de quelques torts réels ou imaginaires, commettent bien souvent des sottises , ou causent des accidents qui retombent sur eux-mêmes comme une punition et leur laissent de vifs regrets. Nos lecteurs pourront juger des grandeschoses par les petites, en lisant l'histoire lamentable d'un pauvre serin canari qui périt victime de la colère de la personne qui le chérissait le plus.

Ce n'était point une grande personne ; c'était une petite fille de six ans, Zoé Deschamps, que vous aurez peut-élre rencontrée sur le boulevard des Italiens , donnant des coups de pied et des coups de poing à sa bonne , et voulant lui ar-

180 LE PRIX D ENCOUnAGEME^ r

racher les cheveux ; car cela lui est arrivé quelquefois, el je me souviens que loul le monde la regardait el montrait presque de l'ellVoi à la vue de son visage horriblement féroce et grimaçant, et se recu-

' lait en s'écriant : « Oh ! mon Dieu ! quell(.' méchante petite lille! ou plutôt quelle furie ! »

Et pourtant, lorsque Zoé Deschanq s n'était point en colère, elle était une fort jolie petite demoiselle, pleine dedouci'ur, de grâce, d'amabilité. Elle était naturell<3menl prévenante et dun caractère souple et caressant. Il n'y avait point alors de gentillesses dont elle ne fut capable; en un mot, c'était une charmante enfant, ^lais si la moindre contrariété venait à la traverse de ses jeux , soudain son visage

, s'enllammait , ses yeux lançaient des i^ éclairs, sa bouche se contractait, ses cheveux semblaient se hérisser sur sa tète; on eût dit une petite Gorgone en fureur. Elle se mettait à trépigner des pieds avec colère , voulait battre el mordre

tous ceux qui l'entouraient, et donnait presque des signes d'aliénation mentale, comme les êtres privés de la raison qui peuplent l'hôpital de Charenlon , et qu'on est obligé de tenir attachés pour leur pi'opre sûreté comme pour celle des autres.

La petite Zoé avait h elle un petit serin fort joli , qu'elle avait appelé Mimi , et qui élait très-bien élevé. Elle l'aimait, le choyait avec tendresse, avait pour lui les attentions les plus minutieuses. C'était elle qui lui donnait régulièrement à manger, qui se chargeait de placer dans sa cage le mouron, le chenevis et le colifichet de rigueur; c'était elle qui renouvelait la provision d'eau du cher Mimi.

L'hiver, elle avait soin de porter sa cage dans une chambre d'une température assez douce pour qu'il ne se ressentît point de rà})reté du froid du dehors ; l'été, elle couvrait la cage du bienheureux oiseau avec un joli voile vert qui le préservait des ardeurs du soleil, et la faisait accrocher

182 LE PRIX d'EiNCOURAGESIENT

h la ronèire la mieux exposée pour qu'il pîit jouii' d'une douce IVaiclieur.

Le matin, dès que Zoé avait fait sa prière, et souhaité le bonjour à son papa et à sa maman , sa jiremière pensée était pour Mimi; Mimi passait avant tous les autres joujoux, même avant là poupée; on allait voir comment Mimi avait passé la nuit; on lui adressait de petits mots pleins de mignardise et d'affection, on lui prodiguait les noms les plus tendres; en un mot on eût voulu pouvoir le mettre dans du coton pour qu'il reposât plus douillettement.

H est vrai que Mimi méritait bien toutes les amitiés de sa petite maîtresse. C'était un charmant oiseau. 11 lui disait les plus jolies choses , dans son bruyant gazouillement. Il chantait à ravir, parce qu'il avait studieusement profité des leçons qu'on lui enseignaitcha(|ue soir avec la serinette. Si, après avoir écarté préalablement la chatte Minette, on lui donnait de temps en temps la liberté, loin d'en abuser, l'ai-

mable Mimi n'en faisait usage que pour caresser son monde , et particulièrement sa petite maîtresse. A la moindre parole de celle-ci, il volait aussitôt se percher sur son doigt , ou se placer sur sa tète , ou sauter en voltigeant de l'une à l'autre de ses épaules. On faisait alors d'amusantes parties avec Mimi ; on le poursuivait dans la chambre; il faisait d'abord semblant de ne pas vouloir se laisser prendre, allait se percher malicieusement ou sur la corniche d'une armoire élevée, ou dans quelque autre endroit inaccessible à la petite Zoé. Longtemps elle l'appelait en vain; il se contentait de la regarder d'un air futé, en allongeant son petit cou et en agitant ses petites ailes; puis, tout à coup, il fondait sur elle, en jetant un cri de joie, et se laissait remettre en cage, avec une docihté exemplaire, quand l'heure de sa récréalion était passée. Car il faut remarquer que Mimi n'était point exigeant comme tant de mauvais sujets d'enfants qui vou-

184 LE PRIX d'encouragement (iraient bien toujours jouer, et ne jamais entendre parler de classes et de travail.

Madame Deschamps fut invitée par des amies à aller passer quelquesjoursàSaint- Germain-en-Laye , alin de s'y trouver à l'époque de la foire aux Loges , qui est une véritable fête pour le pays, et qui y attire, comme l'on sait, un grand nombre de sociétés parisiennes. On s'amuse beaucoup à la foire aux Loges. D'abord elle se tient dairs une superbe forêt , sous de magnifiques pavillons de verdure ; puis on y voit des boutiques de marchands , venus tout exprès de tous les départements voisins , et étalant aux regards des promeneurs, les uns des gâteaux bien iriands , les autres des joujoux bien curieux , d'autres des bijoux brillants ou de séduisantes étoffes. Puis encore à côté de tout cela, ce sont des escamoteurs qui rappellent l'habileté de M. Comte, des nmsiciens ambulants qui charment par la variété de leurs concerts, des faiseurs

de tours de force et de soujjlesse qui étonnent par leurs audacieuses gambades, des orchestres qui font de fréquents appels aux amateurs de la danse, (Je petites vielleuses des montagnes de la Savoie qui font danser la marmotte en vie, et mille autres objets de distraction dont le procès-verbal fournirait lui-même un volume si l'on voulait en faire le dénombrement détaillé.

On n'aura pas de peine à croire que Zoé fut ravie d'apprendre qu'elle allait jouir aussi des plaisirs sans nombre de la foire aux Loges ; car une de ses petites cousines, qui s'y était beaucoup amusée l'année précédente , lui en avait fait une peinture des plus attrayantes. Cependant, Zoé, au milieu de sa joie, éprouvait un souci, un souci véritable pour un cœur aimant, celui de ne pouvoir emmener Mimi avec elle à la foire aux Loges , et d'être obligée de l'abandonner aux soins peu empressés de sa bonne, grosse Picarde, excellente fdle, dévouée à ses

18b LE PRIX D ENCOURAGEMENT

maîtres , mais un pou endormie, et fort insoucianlc siirloul pour le service.

Aussi , plusieurs jours avant le départ pour Saint-Germain , Zoé fit-elle, du malin au soir, des recommandations sans nombre h Jeannette pour qu'elle n'oubliât pas le pauvre Mimi.

« — Et surtout. Jeannette, tu n'oublieras pas de lui donner du mouron frais, et de bien écraser sa graine... Et surtout tu ne lui laisseras pas passer la nuit à la fenêtre , ni la journée exposé au trop grand soleil... et surtout, tu ne le laisseras pas manquer d'eau , ce pauvre petit chéri, et tu lui parleras quelquefois pour qu'il ne s'ennuie pas trop de ne plus voir sa maîtresse... et surtout. Jeannette, tu éviteras soigneusement de lui donner la liberté en nettoyant sa cage, parce que, vois-tu? en notre absence, il pourrait chercher à s'échapper par la fenêtre pour venir nous rejoindre, il se perdrait; ce pauvre Mimi mourrait de faim et de misère, ou périrait sous la griffe des

chats!... Ah ! j'allais oublier une chose importante : pour le distraire, chaque soir, avant de te coucher, tu feras bien de lui donner son air de serinette ; cela lui fera croire que nous sommes encore là , et il s'endormira plus tranquille. »

Jeannette riait sous cape de la minutieuse sollicitude de Zoé pour son cher Mimi ; mais elle se serait bien donné de garde de contrarier sa petite maîtresse sur un sujet d'un si haut intérêt pour elle , et sur lequel elle eût été incapable d'entendre la plaisanterie. Aussi fit-elle à Zoé toutes les promesses que celle-ci exigeait plus de vingt fois dans la journée.

Enfin le jour du départ arrive ; les places étaient retenues aux gondoles plusieurs jours à l'avance, madame Deschamps envoie chercher un fiacre pour emporter plus facilement et plus commodément les cartons de voyage , le nécessaire et les paquets dont on est obligé de se faire suivre quand on va passer quelques jours hors de chez soi. Le fiacre arrive : on fait

188 LE PRIX d'oxouragement d'abord le cliargeniont de tous les effets de voyage. Madame Desehamps prend ensuite place dans le fond de la voiture; tandis que Zoé , qui vient de faire ses adieux à son pauvre Minii , passe sa jolie petite tète à la portière pour crier à sa bonne :

<( — Et surtout , Jeannette, prends bien soin de notre Mimi ! »

Le cocher fouette , le fiacre roule ; nos voyageuses montent ensuite dans le coupé des gondoles, et en quelques tours de roues les voilà h Saint-Germain ; à Saint- Germain , situé dans une si belle exposition; à Saint-Germain, où l'on respire un air si pur, qui a une si belle terrasse, une ceinture de forets , un aspect de fêle et de gaîté ; h Saint-Germain enfin, où tout est nouveau pour Zoé , qui n'a encore franchi les barrières de Paris que pour aller à Romainville, à Vincennes ou au bois de Boulogne.

Les quatre jours que Zoé passa dans cette ancienne résidence de nos rois

furent quatre jours de divertissements variés; car elle avait trouvé dans la maison amie où elle était descendue une foule de petites compagnes charmantes qui lui faisaient avec une bonne grâce infinie les honneurs de leur ville, de leur terrasse, de leur forêt. Ce fut pendant tout ce temps une suite non interrompue d'enchantements qui tous avaient un charme particulier. Toutefois ces distractions, quelque multipliées qu'elles fussent , n'empêchaient pas Zoé de penser parfois en soupirant à son pauvre Mimi. Elle en parlait souvent à sa maman, elle en parlait aussi à ses nouvelles petites amies en leur vantant avec une certaine emphase les qualités et les perfections de son canari ; et je ne doute pas que si elle eût su écrire, elle n'eût mis^, l'une après l'autre, deux ou trois lettres à la poste tout exprès pour demander des nouvelles de Mimi.

Aussi vit-elle arriver le jour du départ sans regret. Elle était contente d'avoir vu

190 LE PRIX d'encouragement Saint-Gcrniain et ses grands jours de plaisir, mais elle ne l'était pas moins de retourner à la cité Bergère, où elle allait recevoir les caresses de son favori.

« — Jeannette , Jeannette , nous voilà, s'écria bruyamment Zoé en rentrant dans la maison paternelle, où l'on revient toujoiu-s avec tant de plaisir. Tiens, voilà un gros bouquet de Heurs de Saint-Germain qu'il faut mettre dans l'eau... Et ce pauvre Mimi, comment va-t-il ? Je lui apporte d'excellent mouron que j'ai cueilli moi-même dans la forêt... A toi , ma bonne Jeannette , je t'ai rapporté du pain d'épices délicieux , pour la peine que tu as eu bien soin de Mimi, entends-tu?

— Mimi, mam'selle... votre serin se porte bien , Dieu merci ; il s'est bien baigné; il auraitbien voulu sortir; il me demandait souvent la clef des champs pour voltiger dans la chambre ; mais vous m'aviez défendu...

— Tu as bien fait, Jeannette. Comme cela, ce pauvre ami s'est bien ennuyé

pendant que, moi, je m'amusais tant. Oh !

il faut vite que je l'en dédommage

Mimi ! Mimi ! voici maîtresse ! Baisez vite, vite , vite ! »

En proférant ces mots avec précipitation , elle ouvrit la cage , et l'aimable canari vint se poser sur son cou, la }3ecquetant doucement et lui tenant une espèce de conversation , comme s'il se fût plaint de sa trop longue absence ou qu'il eût voulu lui témoigner la joie que lui faisait éprouver son retour. Cependant, après avoir reçu ces premières caresses, Zoé venait de passer l'inspection de la cage , et soudain le rouge lui était monté au visage.

« — Jeannette , com me vous êtes peu soigneuse! comme vous êtes sale! dit-elle d'un ton d'abord seulement boudeur; regardez donc comme cette cage est en désordre , comme elle est mal tenue ! vous ne l'avez pas nettoyée une seule fois depuis que nous sommes parties !

— Mam'selle Zoé, je vous assure pour-

tanl... demandez plutôt à la portière...

— Menteuse ! s'étria la petite , dont la colère était sur le point d'éclater; il n'y a pas un seul grain de chenevis dans le godet; voilà de l'eau qui infecte, tant elle est sale. C'est une horreur!

— Eh pardine! pour un oiseau , fallaitil pas tout quitter, tandis que j'avais de l'ouvrage à ne pas savoir où donner de la tête?... Après tout, Wimi n'est jamais qu'un serin, et il n'en manque pas dans le monde , des serins ! »

A ces mots , Zoé ne put plus se contenir: elle était toute violette de colère; elle courut sur sa bonne, la battit des pieds et des poings, en lui vomissant toutes les sottises et les injures qui se présentaient à sa bouche. Bien entendu que ce n'était point en présence de madame Deschamps, qui ne tolérait point d'aussi condamnables écarts. Celte dame se trouvait pour l'instant au fond de l'appartement. Jeannette, s'échappantdes mains de la petite furie qui s'était cram-

ponnée après elle, courut se plaindre de cette scène à sa maîtresse.

Zoé , toute tremblante encore , dans une exaltation extrême , épuisée par les eflbrts de sa colère, pouvant h peine se soutenir ( car la faiblesse est souvent la suite de tant de violence), se laissa tomber lourdement sur un canapé qui se trouvait près d'elle. Mais un petit cri plaintif se Aiit entendre, c'est la voix de Mimi... de Mimi, qu'elle vient d'étouffer sous son poids, et qui ne donne plus signe de vie. Soudain la colère de Zoé tombe et fait place à la douleur. Elle prend dans les mains le corps palpitant de Mimi , elle essaie de le ranimer, de le réchauffer. Mais hélas ! tous ses efforts sont inutiles. Le pauvre animal est mort, et c'est sa maîtresse qui l'a lue!

Les transports, les cris de fureur avaient cessé ; les larmes , les sanglots , les lamentations du désespoir leur succédaient.

Madame Deschamps accourut aux gémissements de Zoé; elle trouva celle-ci tout en pleurs et tenant sur son cœur le pauvre

lOi LE ruix d'encolragemem Mimi muet, inanimé, et laissant tomber sa tète entre ses plumes.

(( — Ma fille, dit-elle, émue à ce spectacle, qu'est-il donc arrivé?

— Maman... quel malheur!... je voulais m'asseoir sur le canapé ce

pauvre... ce cher... Mimi était dessus... ô mon Dieu!...

— Et tu l'as écrasé sans le vouloir, reprit madame Deschamps d'un ton sévère. Ma fille, te voilà bien punie de ta colère, punie dans une de tes afl'ections. Tu venais de quereller ta bonne, de l'injurier, de la battre même, parce qu'elle avait négligé de donner à ce pauvre animal que je regrette, tant il était aimable, quelques légers soins auxquels la besogne de la maison ne lui I)ermettait pas de se livrer ; dans ton accès de fureur, tu n'as plus su ce que tu faisais, tu as perdu ton bon sens, tes facultés les plus précieuses ( car c'est l'effet ordinaire de la colère), et tu as donné la mort à ce charmant petit oiseau.

Toi seule tu as causé sa mort, c'est à loi seule que lu dois t'en prendre. Songes-y bien , ma fille, si lu n'as la ferme vo lonlé de te corriger, si tu ne travailles pas dès à présent à modérer la violence de ton caractère, si lu ne parviens pas à avoir de l'empire sur toi-même , la mort de Mimi n'aura été que le prélude d'une foule d'autres accidents qui te prépareront des regrets bien amers.

— Oh ! maman , dit Zoé , je ne sens que trop bien la force de tes reproches. Aussi vais-je faire des efforts pour ne plus me les attirer. Je demande pardon h Jeannette de mes emportements, et lui promets d'être plus sage dorénavant. Je nai qu'une grâce , après celle-là , à demander en ma faveur, c'est que ma bonne maman consente à faire empailler le malheureux Mimi.

— J'y adhère volontiers , » répondit madame Deschamps.

Goniié à un artiste habile en ce genre y Mimi , empaillé , revint h la maison quel-

196 LE l'Rix d'e>courageme>t qucs jours après. H était {►erclié sur une branche d'arbre dont le pied était entouré d'un liipis de mousse. Le tout fut enfermé sous une élégante cage de verre, et placé, d'après l'avis même de Zoé, sur une cheminée très -élevée qui occupait le centre de l'appartement.

Lorsque Zoé se sentait quelque penchant à retomber dans son détestable défaut , elle n'avait qu'à regarder l'infortuné Mimi, et cette vue sullisail pour la rappeler à la sagesse. Par ce moyen, elle finit par se corriger entièrement; il ne lui manquait que ce dernier avantage pour être une excellente personne.

DU PREMIEU AGE. 197

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