LE BATEAU A VAPEUR

M. Bailly, ancien oftîcier de la garde royale, possédait une fort jolie maison de campagne, située sur les bords de la Seine, à peu de distance du village de Boulogne. Durant la belle saison , il y conduisait fréquemment ses deux jeunes lils, Paul etFrédéric, qui trouvaienllà un vaste champ pour prendre leurs ébats.

Ces deux enfants élai(mt d'un caractère bien différent. Paul se faisait aimer de

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tout le monde par sa douceur; il était complaisant, alfahlo, prévenant; on ne le nommait jamais autrement que le bon pclil Paul. Frédéric n'avait pas le même avantage; on le délestait, on le craignait même généralement. Tous les enlants du village évitaient sa rencontre, parce que, sans être méchant au fond, il semblait ne se plaire qu'à faire de jnéchantes actions. Les grandes personnes elles-mêmes n'étaient pas à l'abri de ses mauvais tours. Tantôt il s'amusait à détacher le linge que les blanchisseuses du village avaient étendu au soleil pour le faire sécher, tantôt il dérangeait malicieusement les filets des l)êcheurs, de manière que ceux-ci ne pussent prendre de poisson. D'autres fois •il jetait des pierres aux passants, et se sauvait en riant aux éclats du mal qu'il venait de faire.

Son frère Paul était fréquemment sa victime; mais la bonté naturelle de celui-ci le portait à pardonner facilement à Frédéric , à la première marque de repentir. Il osait

aussi quelquefois lui donner quelques avis pour le rendre meilleur. Mais Frédéric avait été gâté par sa grand'maman , qui l'avait gardé plusieurs années chez elle , et, comme tous les enfants mal élevés , il n'était pas d'humeur à se laisser faire de la morale. Souvent, au beau milieu de la réprimande amicale de son frère aine, il se mettait h lui faire quelque nouvelle niche qui déconcertait le petit sermonneur et l'attristait en môme temps, car il aimait sincèrement Frédéric.

Diverses plaintes avaient été portées à M. Bailly par plusieurs habitants du village, et avaient forcé ce bon père de prendre des mesures de sévérité, mais cela sans beaucoup de succès. Notre mauvais sujet n'en continuait pas moins à être la terreur de Boulogne, et sans la considération qu'on avait généralement pour le noble caractère de M. Bailly, on aurait peut-être fini par administrer une correction à ce petit vaurien, qui se montrait insensible aux menaces comme à

loules les représenlalions qu'on pouvait lui faire.

Un jour, le père de Paul et de Frédéric reçut une lellre d'un de ses amis, de l'un de ses anciens compagnons d'armes , qui avait une charmante habitation dans la vallée de Montmorency. Il fit venir les deux frères et leur donna lecture de cette lettre , qui était ainsi conçue : .

> Mon cher Bâilly ,

(( Il y a déjà quelque temps que je n'ai reçu de vos nouvelles, et j'apprendrais avec le plus grand plaisir que vous jouissez, vous et tous les vôtres, d'une santé excellente. Vous seriez donc bien aimable si vous pouviez venir nous l'apprendre en personne. Dans huit jours, c'est la fête de notre village; vous savez, au moins par ouï-dire, combien cette fête est attrayante; je m'estimerais fort heureux que vous vinssiez la célébrer avec nous.

« Mes enfants , ainsi que ceux de nos voisins, me chargent d'inviter en même temps votre bon petit Paul, qui est un compagnon de si agréable humeur. Mais ils m'ont bien recommandé de vous dire très-expressément qu'ils seraient désolés de voir arriver avec vous le méchant garnement qui bat tout le monde; car il leur fait peur, et ils aimeraient mieux se passer d'aller à la fête que de l'avoir pour camarade. J'ai cherché à les rassurer à cet égard, mais toute mon éloquence n"a pu y parvenir. Ils m'ont tous supplié d'avoir pitié d'eux, et de faire en sorte qu'ils pussent embrasser Paul , qu'ils aiment de tout leur cœur, sans avoir la crainte de se trouver avec Frédéric , qui ne leur a laissé pour souvenirs que des coups de poing ou des contusions. C'est à mon grand regret, mon cher Bailly, que je me vois foi'cé de vous transmettre ces détails. Je vous plains bien sincèrement d'avoir un enfant comme Frédéric ... Toutefois vous penserez comme moi , que l-'^i-

niable Paul ne doit pas , à cause des sottises de son frère , être privé de venir à notre fêle champêtre. J'ai donc lieu d'espérer que vous sauiez tout arranger à notre satisfaction , et que tout le monde sera content excepté Frédéric, qui mérite si peu d'ailleurs qu'on s'intéresse à lui.

(( Adieu, mon cher Bailly, nous attendons votre réponse, etc. »

Tout en donnant lecture de cette lettre et tout en appuyant avec intention sur les phrases dans lesquelles on rendait pleine justice au plus jeune de ses enfants, M. Bailly observait attentivement l'impression que cette missive, si flatteuse pour Paul, si désobligeante pour Frédéric, ferait sur l'un et l'autre. Frédéric était rouge de colère; il mordillait, avec une sorte de rage concentrée , son mouchoir qu'il tenait entre ses dents; et ses yeux noirs lançaient des éclairs de fureur. Il sendjlait menacer dans sa pensée tous les

enfants de Montmorency d'avoir quelque jour à éprouver les effets de sa vengeance. Quelques gestes, faits à poing fermé, ne laissaient pas le moindre doute sur ses intentions du moment. Il y avait donc bien loin d'une telle disposition au repentir. Cette remarque affligea profondément M. Bailly, qui voulut du moins profiler de la circonstance pour donner une leçon à ce méchant enfant. Paul, de son coté, semblait avoir le cœur navré; une tristesse morne était empreinte sur toute sa physionomie; il souffrait visiblement de voir son irère repoussé ainsi de tout le monde à cause de son mauvais caractère.

Après un instant de silence , M. Bailly, se tournant vers Paul , lui dit avec émotion :

(( — Eh bien ! mon ami , que penses-tu de cette invitation? 11 paraît que nous irons seuls à la fête. En vérité, c'est une partie de plaisir qui a bien de l'attrait pour moi. Je vais ^'épondre qu'on peut nous attendre. Qu'en dis-tu?

20 i LE PRIX d'encouragement

— Papa, répondit Paul un peu embarrassé, je vous avoue... si vous le permettez... je ne voudrais pas...

— Comment ! tu hésites h profiter d'une aussi belle occasion de te retrouver au milieu de tes petits amis qui seraient si joyeux de te revoir?

— Oh! j'aurais sans doute beaucoup de plaisir aussi, mon cher papa, si Frédéric pouvait être des nôtres... mais si j'y allais sans lui , ce ne serait que par obéissance.

— Si Frédéric n'a pas été invité, si l'on nous impose la condition de ne point l'emmener avec nous, certes, c'est plutôt la faute de Frédéric que la nôtre. Je ne vois pas pourquoi nous nous priverions de quelques instants de récréation qui nous sont offerts d'une manière si engageante. Les bons ne doivent pas souffrir pour les méchants. J'approuve fort l'affection fraternelle, mais elle ne doit point aller jusqu'il la faiblesse. Ce serait, mon cher Paul , a})prouver en quelque sorte la conduite de ton frère, que de pousser

l'indulgence à son égard jusqu'à te priver voIonUiirement d'une charmante partie de campagne dont il est jugé indigne de partager les agréments , puisqu'on le repousse à l'unanimité.

— Oh ! mon cher papa , je vous en supplie, reprit Paul, les larmes aux yeux, prenez sur vous de faire grâce à Frédéric ; votre ami ne pourra s'en fâcher, et je vous promets...

— Faire grâce à Frédéric ! interrompit M. Bailly , mais es-tu sur qu'il serait d'humeur à l'accepter? Son silence, ses grincements de dents, ses yeux éiincolanls, ses poings fermés , ne me promettent rien de bon, et je crois que s'il tenait nos amis de Montmorency, au lieu de son mouchoir qu'il déchire à belles dents, je crois, dis-je, qu'il leur ferait un mauvais parti. En ce moment , il n'éprouve que de la rage, tandis que son cœur ne devrait être ouvert qu'à la honte, au regret de s'être rendu si détestable pour tous ses camarades, à l'intention ferme et sincère de

se corriger de ses défauts... L'avenir de cet enfant m'épouvante... si le Ciel ne touche cette âme endurcie, nul doute que son odieuse conduite ne soit la désolation et le désespoir de ma vie. »

Ces derniers mots , prononcés d'un ton douloureusement pénétré, allèrent au cœur de Frédéric; de grosses larmes se firent passage entre ses paupières, sa contenance devint plus modeste et plus humble; puis, tombant aux genoux de son père , il demeura quelque temps sans pouvoir proférer une seule parole, suffoqué qu'il était par les sanglots et par les pleurs.

(( — Mon bon père , disait Paul attendri, soyez touché de son repentir...

— S'il est sincère, répondit M. Bailly, je suis prêt à oublier le passé.

— Oh! je me repens sincèrement, dit alors Frédéric en essuyant ses yeux ; mon père, pardonnez-moi, je vous en conjure; ou du moins suspendez voire jugement à mon égard. Je vais faire tous

mes efforts pour dompter moi-même mon penchant à la méchanceté , et vous donner un peu pUis de satisfaction...

— J'entends ces paroles avec d'autant plus de plaisir^, reprit M. Bailly, que c'est peut-être la première fois , Frédéric , qu'elles sortent de ta bouche. Espérons que ta résolution ne sera pas vaine, et tu verias ce que l'on gagne à être bon. L'exemple de ton frère, aimé, chéri, désiré de tout le monde, devrait déjà te l'avoir assez appris.

— Mon père, je tacherai de l'imiter.

— Mon cher Frédéric , continua M. Bailly, en lui prenant amicalement la main, puisque te voilà bien disposé ii goûter mes leçons, je veux l'apprendre quels sont les inappréciables avantages de la bonté. Ce n'est pas sans de {)uissantes raisons que Dieu nous a recommandé cette vertu. Dieu, qui est infiniment bon, infiniment aimable, ne peut que condamner, que réprouver toutes les actions qui ont pour principe la méchanceté.

208 LE PRIX d'e>courageme>t

H veut que les hoiumes s'aiment tous entre eux comme des frères, et qu'il en soit de même entre les enfants; il veut qu'on soit toujours porte à faire, autant qu'il est possible , ce qui est utile et agréable aux autres, qu'on ne néglige aucune occasion de faire du bien. Il y a autant de sagesse que de justice dans ce préce[)le. Sans cela, les hommes, qui sont destinés à vivre en société, se feraient une guerre acharnée entre eux; ils se dévoreraient comme des bêtes féroces. Le plus faible serait toujours la proie du plus fort. Supposons, par exemple, que Pierre, le domestique de M. le maire de Boulogne, qui est d'une force si prodigieuse, qui fait plier une barre de fer par la seule vigueur de sesurnseles, fût en même temps un méchant homme, et qu'il vînt à t'attaquer, toi, Frédéric, si petit, si frêle, si peu en état de lutter contre lui, crois-tu que tu ft'iais une belle figure dans cette rencontre?

— Oh! oui, répondit Frédéric, avec

impétuosité , mais aussi c'est que je jouerais (les jambes, et que s'il me poursuivait je lui jetterais des pierres.

— Tu es toujours bien fort pour jeter des pierres; tu ferais mieux d'employer celte force-là à te corriger. Et si Pierre voulait absolument te maltraiter par pur caprice de méchanceté, et l'attendait en embuscade dans quelque endroit où tu ne pusses lui échapper, s'il t'empoignait vigoureusement et te biisait les os rien qu'en te les pressant dans ses mains nerveuses comme dans de fortes tenailles, je crois que tu n'aurais guère la possibilité de t' enfuir, il ne te resterait d'autre ressource que de pleurer et gémir. Eh bien! songe que, dans le village seul de Boulogne, il y a peut-être mille personnes qui , avec la volonté de te faire du mal , pourraient t'en faire à chaque instant et avec la plus grande Aicilité , si elles n'étaient retenues par les sentiments d'humanité et de bonté qui nous sont inculqués par la religion.

— Je le sens, dil Frédéric, en soupirant, c'est bien vilain d'être méchant.

— La méchanceté [x^ul insensiblement conduire au crime, reprit M. Bailly. Combien d'assassins qui ont péri sur l'échafaud, n'avaient commencé que par de méchants tours que leur extrême jeunesse faisait regarder comme des enlantillages ! Le rôle du méchant est odieux et nuisible; on le redoute comme un animal dangereux; mais aussi on le déteste, tout le monde fuit sa rencontre ; et si le moment vient où il soit lui - même exposé à quelque danger, il ne trouve personne pour le secourir, et meurt quelquefois victime de sa propre méchanceté. Au contraire, l'homme qui fait son étude d'être bon , est aimé , recherclié , fêlé ; et si quelque péril le menace, de toutes parts on vole à son secours. Quels avantages n'y a-l-il donc pas à s'exercer sans cesse à des actes de bonté? Quoi de plus doux que de faire le bien , quoi de plus agréable que d'être généralement aimé et estimé!

Quel bonheur de penser et de dire en soi-même : « Partout en ce moment on me bénit , on m'aime ! »

Mon cher Frédéric, il ne tient qu'à toi de pouvoir dire aussi cela. Le moyen d'y parvenir est extrêmement simple. Soyez bon, vous plairez, a dit un poëte en faisant l'éloge de la bonté. Mais bien longtemps auparavant, Jésus-Christ, h» divin auteur del'Évangile, avait dit auxhommes qu'il venait racheter de son sang : « .Ye; failes pas aux autres ce que vous ne voudriez pas qu'on vous fit, faites-leur ce que vous voudriez qui vous fût fait à vousmême. » En prenant en toutes choses ces paroles pour règle, il serait impossible de se tromper.

— Que je serais heureux , mon bon père, s'écria Frédéric, si je pouvais ne jamais les oublier!

— C'est avoir déjà profité que d'en sentir toute la justice et toute la sublimité. Ainsi, mon enfant, te voilà dans la bonne voie; c'est à loi d'y persévérer. Je

212 LE PRIX I» ENCOUKAGEMENT

comple donc sur tes bonnes intentions , et je vais écrire à mon ami de la vallée de Montmorency que lu léras le voyaj,'e avec nous et que je léponds de la conduite.

— Je vous remercie bien, répondit Frédéric; c'est beaucoup plus que je ne jnérite; aussi je vous prie instamment de me permettre de rester ici. Allez à Montmorency avec mon frère Paul; mais épargnez-moi la honte de paraître sitôt devant des personnes qui redoutent ma société. Ce n'est que quand ma réputation sera tout à fait changée à mon avantage , que je pourrai me présenter avec quelque assurance, parce que alors j'aurai cessé d'être un épouvantail.

— Tu as raison, Frédéric , dit M. Bailly, avec une expression de contentement, : c'est ainsi qu'il convient de se piquer d'honneur.

— Eh bien! alors, dit Paul, à demivoix, j'ai une proposition à faire c'est que nous n'allions point dans la vallée

de Montmorency sans mon frère Frédéric, et que l'on allègue un prétexte pour que nos amis n'aient point ii se fàclier de nous voir différer notre voyage de quelques mois. »

M. Bailly embrassa Paul avec tendresse; c'était lui montrer qu'il l'approuvait. Il écrivit aussitôt à Montmorency pour annoncer que ses affaires ne lui permeltaient pas de s'absenter pour le moment, qu'il regrettait beaucoup de ne pouvoir aller ii la fête, et surtout de ne point profiter de l'invitation cordiale qui lui était faite, mais qu'il comptait bien reprendre sa revanche un peu plus tard.

Pendant quelque temps, Frédéric se montra fidèle à la bonne résolution qu'il avait prise. M. Bailly remarquait avec une joie bien naturelle le changement cpii paraissait s'opérer dans le caractère de son plus jeune fds. Chaque fois que l'occasion s'en présentait, il le félicitait de ses progrès dans le bien , et l'encourageait h continuer. Plus de plaintes, plus de querelles,

214 LE PRIX d'encouragemem

plus de mauvais tours. On commençait, dans le village, à se déshabituer de citer Frédéric comme un petit mauvais sujet; les autres enfants passaient à côté de lui avec moins de défiance, et n'interrompaient plus leurs jeux à son approche.

En un mot , il y avait un mieux sensible dans la manière dèlre de Frédéric. On va voir bientôt combien il eût été à désirer pour sa famille et pour lui , mais surtout pour lui , que cet état de choses se maintînt.

Pour condescendre aux désirs de ses enfants, M. Bailly avait eu l'imprudence de leur acheter une petite nacelle à voile pour qu'ils pussent naviguer sur les bords de la Seine. Il est vrai que sa sollicitude paternelle avait cru devoir prendre quelques précautions contre leur inexpérience. 11 avait été bien entendu qu'ils ne mettraient jamais le pied dans leur frôle embarcation, sans avoir pour pilote le père Antoine, pécheur du voisinage, une excellente pâle d'honune, qui était doux

comme un mouton, qui ne se prenait jamais de vin , et savait manier un bateau comme un habile écuyer manie son cheval. La nacelle de nos jeunes navigateurs était d'une coupe fort élégante, peinte en bleu de ciel , et accompagnée d'une petite voile blanche qui se réfléchissait agréablement dans les ondes verdàtres du fleuve. Sous la conduite du père Antoine, habile rameur^ elle voguait avec légèreté et semblait presque ne point loucher à la surface des eaux. Mais, le père Antoine, strict observateur de la consigne que lui avait donnée M. Bailly, se donnait bien de garde de gagner la haute mer, conmie disaient Paul et Frédéric; d'abord figurez-vous que cette nacelle, au milieu de la Seine , n'aurait guère ressemblé qu'à une coquille de noix, et que la moindre bourrasque aurait pu la faire chavirer, et mettre en grand péril les petits mariniers; et puis, le brave père Antoine, par les craintes qu'il manifestait , voulait prémunir ses petits camarades contre la

216 LE PRIX d'encouragement témérité qui pourrait leur venir, lorsque plus tard ils se croiraient assez d'expérienee et d'iial/iieté pour conduire euxmêmes leur petit vaisseau.

Malheureusement ces prévisions furent inutiles. M. Bailly fut obligé d'aller faire un voyage en Auvergne , pour affaires de famille, et de confier la direction de sa maison à une de ses parentes , qui , faible de caractère et déjà âgée, n'avait point l'autorité nécessaire pour commander à de jeunes garçons le respect et l'obéissance. C'est surtout pour Frédéric que je consigne ici cette réflexion ; car nos lecteurs savent que Paul était incapable de cesser d'être bon à l'égard de qui que ce fût.

Il y avait à peine deux jours que M. lîailly était parti, et déjà Frédéric, affranchi d'une surveillance qui le tenait en bride, avait donnéde nouvelles preuves de sa méchanceté primitive. Les rechutes sont terribles dans le vice comme dans la maladie. Malgré les sages avis de Paul ,

Frédéric eut bientôt recommencé à mener sa vie vagabonde et à faire de nouveaux tours à tous les habitants du village. Celui-ci se plaignait de carreaux de vitres cassés , celui-là de jeunes canards tués à coups de pierres. Ici c'étaient des blanchisseuses qui jetaient les hauts cris parce qu'on avait couvert de boue le linge qu'elles avaient étendu, magnifique de blancheur, sur les bords de la rivière; là c'éUiient des mariniers qui fuhninaient des paroles de colère parce qu'on leur avait déplacé ou volé leurs avirons; et le cri unanime accusait Frédéric de tous ces méfaits et le chargeait de malédictions bien méritées. Mais celui de tous qui avait le plus à souffrir, c'était le père Antoine , que sa douceur et sa patience avaient mis à la merci du petit tyran. 11 n'était pas de méchancetés que celui-ci ne lui fît endurer ; non-seulement elles faisaient tourner la tête à ce pauvre brave homme , mais encore elles allaient jusqu'à compromettre ses intérêts.

218 LE PRIX d'e>COURAGEME>'T

On sait que, dans les batelets de pêcheurs, H y a une espèce de réservoir de liois auquel on a donné le nom de boutique, et dans lequel on dépose le poisson vivant à mesure qu'il est péché, pour qu'il s'y conserve jusqu'au moment de la vente, à l'aide de l'eau que la rivière entretient dans ce réservoir. Eh bien!

le salanique Frédéric, pour le seul plaisir de faire du mal, allait ouvrir la boutique, dont il avait eu soin de dérober la clef au père Antoine; puis il s'amusait à rejeter dans la Seine, l'un après l'autre, tous les poissons qu'on avait eu tant de peine à pêcher, et sur le produit desquels était fondée l'existence de toute une famille. Ces motifs n'arrèlaient point le jeune Frédéric; on eût même dit qu'ils étaient un stimulant pour lui, et que plus il y avait de mal à faire , plus il y trouvait de plaisir.

Antoine se proposait bien dese plaindre auprès de M. Bailly lorsqu'il serait de retour , et il comptait assez sur sa justice

pour obtenir de lui une bonne indemnité; mais, en attendant, il était chaque jour en butte h de nouveaux tourments; rt, comme il arrive souvent aux personnes douces et patientes à force d'être poussées à bout, il avait conçu pour Frédéric une aversion telle, qu'il ne pouvait plus le regarder en face. Autant il haïssait ce petit despote , autant il aimait son aimable frère, de qui il recevait journellement soit des services, soit des gâteaux ou quelques autres friandises pour ses petits enfants. Pour réparer autant que possible le mal qui résultait des escapades de Frédéric, Paul donnait au père Antoine tous les petits sous qu'il pouvait économiser sur ses menus plaisirs. Aussi le pécheur se serait-il jeté dans le feu pour son petit bienfaiteur.

Un jour, les deux frères convinrent d'aller faire une petite promenade sur la Seine, et de remonter même le cours du fleuve jusqu'à l'entrée de Paris. Frédéric voulait ajisolument qu'on se passât du secours

2'2() Li: l'fux d'encolragemem (l'Antoine, qui, disait-il, ne savait pas mieux conduire que le premier venu.

Mais Paul s'y opposa formellement, en déclarant (ju'il ne mettrait pas le pied dans la nacelle, si Antoine n'en était pas 1*^ pilote, ainsi que leur père le leur avait recommandé.

« — El) bien! c'est bon, dit Frédéric avec bumeur; je vais l'appeler, ton père Antoine, puis(iu'il laut faire ce que tu veux. Obé! Antoine! Antoine! obé!

— Que me voulez-vous , M. Frédéric?

répondit Antoine, en paraissant à la porte de sa cabane.

— Faire un petit voyage en mer, si cela ne vous déplaît j)as, dit Frédéric en souriant malicieusement, et en montrant la nacelle.

— Ab! vous êtes là aussi, M. Paul, ajouta le pècbeur en s'approcbant; c'est bien diflV'i-tMit; mais si j'ai un conseil à vous donnci', c'est que vous n'irez pas sur l'eau aujourd'bui; voilà des nuages qui ne nous promettent rien de bon; s'ils

crevaient pendant notre promenade, nonseulement ils vous mouilleraient jusqu'aux os, mais encore ils submergeraient le bateau.

— Allons donc, père Antoine, nous prenez-vous pour des poules mouillées? reprit Frédéric; pour un peu d'orage faut-il se laisser arrêter? nous ne perdrons pas de vue les cotes; ainsi nous pourrons débarquer quand bon nous semblera.

— Vous le voulez, M. Paul? dit le brave homme en haussant les épaules; vous savez que je n'ai rien à vous refuser.

— 11 faut bien faire quelque chose pour avoir la paix, répondit Paul

— Ah çà! c'est vrai, mais vous et moi c'est souvent notre tour, re})arlit le père Antoine , en lançant une boullée de fumée de tabac qui l'enveloppa de la tête aux pieds. Puisque c'est ainsi, vogue la galère !

— Allons donc, allons donc, vous jaserez quand nous aurons levé l'ancre, o leur cria Frédéric qui était déjà dans la nacelle.

Le père Antoine délacha le bateau; mais au moment où il allait prendre le croc pour quitter terre, l'infernal Fré- (léiic , qui voulait se débarrasser de lui (parce qu'il savait bien qu'une fois seul avec Paul dans la nacelle, il ferait tout ce qu'il voudrait), le pria d'aller lui chercher un mouchoir à la maison. Mais à peine Antoine avait-il mis pied à terre , que Frédéric, se saisissant du croc, et rai)puyant fortement contre le bas de la berge , lança la nacelle légère à sept ou huit pas du rivage, et cria adieu au bon pécheur, qui vit bien tout de suite qu'il venait d'être dupe d'une ruse de Frédéric. Il en était de même de Paul, qui se débattait contre' son frère et voulait à toute force se rapprocher du bord et y attendre le retour d'Antoine. Mais , pendant ce coniUt, la nacelle faisait toujours du chemin, et Frédéric était au comble de la joie.

(t — Maintenant que nous sommes nos maîtres, s'écria-l-il , nous pourrons nous

amuser à notre fantaisie. Voilà l'heure à laquelle le bateau à vapeur part de Saint - Cloud ; nous irons au - devant de lui. Cela ne sera pas difficile, puisque nous n'aurons qu'à suivre le fil de l'eau. »

Paul se résignait en silence. Antoine, resté sur le rivage, leur donnait des avis €t leur faisait des signaux. Mais nos navigateurs étaient déjà trop éloignés pour l'entendre. Cependant l'orage que le pécheur avait annoncé s'était formé depuis quelques instants; le soleil, après avoir lancé des rayons brûlants, avait disparu tout à coup et fait place à une obscurité pareille à celle qui résulte d'une éclipse. Bientôt des éclairs sillonnent la nue, le tonnerre gronde, de larges gouttes de pluie tombent du ciel. Ces avertissements n'étaient pas de nature h faire reculer Frédéric; il tenait à aller au-devant du bateau à vapeur, et continuait à barbotter avec l'aviron jusqu'au moment où la cloche, signal du départ, se ferait en-

224 LE iRix d'encouragement

lemlrc. 11 ne se clou lait guère que ce serait le signal de sa perte.

Enfin, à l'heure indiquée, le bateau à vajxnir se met en mouvement. Une fumée épaisse et noire, le bruit des roues mues par la vapeur, annoncent son approche; l'eau frémit et bouillonne sous sa marche rapide. Le mauvais temps retient tous les voyageurs dans l'intérieur de cette maison llottante. Alors Frédéric, au bruit de la foudre, à la lueur des éclairs, lance sa nacelle au-devant du bateau à vapeur <pii s'avance majestueusement. Mais , bêlas ! malgré le secours de son frère , il n'est bientôt plus maître de son esquif; le courant les entraîne; les voilà au milieu des vagues furieuses qui s'agitent autour du gros coche sans rames; ils veulent en vain lutter contre la violence des Ilots, leur nacelle perd l'équilibre, chavire, et leurs cris de détresse annoncent leur sinistre au chef du navire, qui n'en continue pas moins paisiblement son voyage.

DU PUEMIEK AGE. 225

Mais du haut de la berge, Antoine a tout vu, Antoine qui est si dévoué au bon et généreux Paul , et qui veut le sauver, même au péril de ses jours. En quelques secondes, il avait mis veste bas et s'était jeté à l'eau, se dirigeant vers celui des deux frères qu'il aimait. Paul savait nager, il se soutenait tant bien que mal, mais Frédéric avait disparu sous les Ilots , soit que le Ciel eût décidé de le punir de toutes ses méchancetés , soit que l'enfant eût perdu la tête en tombant dans l'eau. Antoine eut bientôt ramené Paul au rivage, et quand il l'eut remis en des mains sûres, il se remit à la nage pour essayer de retrouver Frédéric; mais tous ses efibrts furent inutiles. Vaincu par la fatigue, il fut obligé de revenir à terre , heureux d'avoir pu sauver son ami Paul.

Le corps de Frédéric fut trouvé le lendemain aux fdels de Saint -Cloud. M. Bailly venait d'arriver; ce fut un coup terrible pour son cœur de père ; mais ce qu'on lui dit de la conduite de son fds

226 LE PRIX d'encouragement pendant son absence contribua à diminuer ses regrets. Sur la tombe qu'il fit ériger h son fds dans le cimetière du village, on traça, par son ordre, cette significative épitaphe :

Ci-gît Frédéric B ,

mort victime de sa méchanceté.

Si Frédéric n'eût pas été haï dans le village, nul doute qu'il n'eût été sauvé comme son frère , car il ne manquait pas de mariniers sur le rivage , qui eussent volé à son secours ; mais détesté comme il l'était, personne ne voulut exposer sa vie pour sauver celle d'un enfant si méchant.

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