VE>'EZ BIEN VITE

L'hiver, un hiver bien rude, attristait et engourdissait toute la nature; dans la campagne, il n'était pas un pouce de terre qui ne fût couvert d'une épaisse couche de neige durcie par le froid; les arbres, les toits des maisons, chargés de frimas , et enveloppés d'un manteau de brouillards , offraient une désolante image de deuil, malgré leur éclatante blancheur. Tous les bruits des champs avaient cessé ; tout était morne et silencieux. En un mot, l'hiver déployait toutes ses rigueurs,

au milieu des courts jours et des longues nuits du mois de décembre.

La petite iNélida, âgée de neuf ans, pendant cette froidure, était dans le jardin de la maison qu'habiUiient, à Auteuil, ses parents adoptifs. Touchée du malheureux sort des petits oiseaux qui, d'un cri plaintif, semblaient lui demander une nouiriture qu'ils ne pouvaient plus trouver sur la terre, elle leur jetait du pain qu'elle émiettait avec précaution, et les appelait à elle en leur adressant les paroles les plus rassurantes :

(( — Petits, petits, venez vite, leur disait-elle; venez, mes amis, je suis la petite. Que vos cris de détresse me déchirent l'âme ! Venez , venez , mes pauvres petits; venez dans notre maison, je vous promets d'avoir bien soin de vous; je vous préserverai de la froidure. Tous les jours je vous donnerai à manger dedans ma main. Tous les jours je partagerai avec vous mon déjeuner; je garderai aussi du pain de mon dîner, aiiii de pou-

voir vous en distribuer davantage. Venez, venez , n'ayez pas peur de Minette ; notre chatte Minette est une excellente lille; elle a été trop bien élevée pour manger les jolis petits moineaux. »

Ainsi parlait la sensible Nélida, en jetant dans l'allée du jardin la mie de pain qu'elle avait mise en réserve pour ses intéressants pensionnaires, qui voltigeaient à peu de distance , et ramassaient le pain avec prestesse aussitôt qu'on le leur avait jeté. Mais , dans la maison oîi demeurait notre jeune orpheline, tous les enfants n'avaient pas aussi bon cœur que Nélida. Le petit Jules surtout montrait des dispositions bien différentes ; il faisait une guerre acharnée aux oiseaux ; tantôt il les poursuivait à coups de pierres, et les atteignait d'autant plus aisément qu'ils étaient transis de froid; ou bien il leur tendait des pièges, où les pauvres petits malheureux, attirés par le morceau de pain qu'on leur offrait perfidement, se laissaient prendre comme des mouches.

230 LE PRIX d'e>'C0uragement

Ce jour-là, le petit Jules avait commencé sa tournée d'extermination. Déjà il avait mis à mort cinq ou six moineaux qu'il se proposait de manger à son second déjeuner. 11 poursuivait en ce moment un de ces oiseaux qui , malgré son extrême jeunesse, était parvenu à se dépêtrer d'un gluau , et venait de se poser sur un arbre situé dans la partie du jardin où se trouvait Nélida. Le pauvre petit se désespérait, se débattait, ouvrait un grand hec pour crier, et semblait épuisé des elTorls qu'il avait du faire pour s'écbapper du piège tendu par Jules. Mais ses infortunes n'eussent pas été finies, si cela n'eût dépendu que de ce dernier, car il arrivait , tout essoufflé , armé de pierres et d'un bâton, dont il paraissait disposé à se sei'\ir pour faire descendre le fugitif de l'arbre sur lequel il s'était réfugié.

« — Ah! mon ami pierrot, s'écriait-il, tu crois me faiie aller; tu te trompes; j'en ai mis dans la poêle de plus malins

que toi. Attends, attends, ton affaire sera bientôt faite. «

En prononçant cette menace, Jules, prenant son escousse, lançait une pierre au pauvre pierrot; mais il ne fit que frôler la branche sur laquelle le moineau s'était perché. L'impitoyable chasseur allait redoubler son attaque ; mais le chétif volatile, averti du danger qui le menaçait par celui qu'il venait de courir, prit sa volée en poussant un petit cri , et vint se heurter contre le chapeau de Nélida, comme s'il eût imploré son appui. La petite orpheline, qui détestait les jeux barbares de M. Jules, saisit avec empressement cette occasion de lui arracher une de ses victimes; elle ramassa le jeune moineau qui, tout étourdi de frayeur, à demi mort de froid et peut-être de faim, s'était laissé tomber sur la neige.

Cependant le chasseur Jules accourait pour réclamer sa proie; car il prétendait avoir blessé l'oiseau , bien que fort heureusement il n'en fût rien. On sait que

232 LE PRIX d'e>col'I\ageme>t

les chasseurs ne lètlent pas volontiers leurs droits sur cet article.

(( — C'est à moi, niam'selle Nélida; c'est à moi; je le poursuis depuis plus d'une heure, ce coquin-là. Oh! il mérite bien le sort que je lui destine. »

Ainsi s'exprimait Jules en arrivant au galop sur ses petites jambes, dans lallée oii se trouvait Nélida. Mais déjà celle-ci avait mis le pauvre oiseau hors des atteintes de son persécuteur. Elle le tenait dans ses deux petites mains et s'eflbrçait de le réchaufler de son haleine.

c< — J'en suis bien lâchée , réponditelle à Jules ; ce malheureux pierrot est venu se réfugier auprès de moi , comme s'il eût réclamé ma protection. Ce serait manquer à la confiance qu'il a mise en moi que de vous le donner pour être mis à mort. Vous ne l'aurez pas.

— Comment! je ne l'aurai pas, rejiartit Jules , dont la rougeur et les yeux étiucelants annonçaient plus que du dé-

pit; nous verrons bien si je ne l'aurai pas! une bête que j'ai blessée, que je chasse, et qui depuis une heure me iait enrager! Je connais les lois de la chasse, mam'selle Nélida, et je vous apprendrai que ce pierrot que vous tenez est ma propriété...

— Jules, répondit Nélida avec la plus grande douceur, je crois qu'il n'est ni votre propriété ni la mienne. J'aurais même peut-être plus de droitsque vous sur lui, car il m'a, en quelque sorte, choisie pour sa protectrice. De plus , vous ne le réclamez que pour avoir le cruel plaisir de le tuer et de le manger ensuite; tandis que moi je n'ai d'autre intention que de le réchaufi'er, puis de lui donner de la nourriture et la clef des champs.

— Je vous dis qu'il est à moi, reprit Jules en frappant du pied; je vous le prouverai tout à l'heure.

— Je vais vous prouver tout de suite que non , dit Nélida sans se déconcerter ; vous dites avoir blessé cet oiseau; eh

234 LE PRIX d'cncouragement

bien ! il n'en est rien ; il ne lui manque pas même une seule plume. Heureusement que votre adresse s'est trouvée en défaut. Regardez, regardez, M. Jules; Comment ne seriez-vous pas touché des cris de détresse de ce petit malheureux! Voyez comme il se débat, comme il se désespère! c'est vous sans doute qui lui laites peur. Peut-être a-t-il perdu ses pal'enls, car il est encore tout jeune. Le pauvre petit! il a beau les appeler; ils auront sans doute succombé misérablement sous les coups de votre bâton et de vos pierres. Chélif orphelin, eh bien!

moi, je les remplacerai. Oui, la petite orpheline aura soin de toi ; je te comblerai des soins , des attentions que j'ai été si heureuse de trouver dans la maison de mes bienfaiteurs.

— Toutes vos raisons ne m'émeuvent point , s'écria Jules; blessé ou non blessé, cet oiseau m'appartient, je le veux...

— Vous ne l'aurez pas , M. Jules ; vos menaces n'y feront rien ; j'aurais honte

de me rendre complice de votre cruauté envers ces petits animaux si intéressants.

— Oh! je ne serai pas pris, moi, à partager votre drôle de sensibilité.

— Tant pis pour vous , M. Jules.

Quand, à votre âge, on est insensible et cruel pour les animaux, plus tard on est quelquefois sans pitié pour les maux de ses semblables,

— Allons donc , mam'selle Nélitla , si des chasseurs vous entendaient, ils vous riraient au nez. 11 faudrait avoir du temps de reste pour s'apitoyer sur le sort de ces petits voleurs qui, durant la belle saison, vont becquetant et pillant, dans notre jardin , nos plus belles fleurs , nos pêches les plus vermeilles , nos raisins les plus dorés. Qu'avez-vous à me répondre?

— Je ne me flatte pas de vous persuader; mais je ne suis point embarrassée pour vous répondre. Si ces petits oiseaux dévastent les jardins, c'est pour se procurer quelque nourriture. Permis du reste aux propriétaires de les éloigner par

236 LE PRIX d'e>courage.me>t

tous les moyens en leur pouvoir. Mais, je le répète, ce n'est point à des enfants comme vous et moi , à poursuivre avec acharnement ces petits êtres, à leur oter la vie pour s'en régaler ; cela témoigne une dureté qui ne vous va point. Regar- «lez donc comme cette petite mine a de la gentillesse, comme ces petits yeux malins sont suppliants! écoutez comme celte plainte est touchante! il n'y a pas moyen de résister à la compassion. Qu'en dites-vous, Jules?

— Je dis que tout cela est de l'enfantillage , que je garde ma compassion pour des sujets qui en sont plus dignes, et que je veux que vous me rendiez sur-lechamp ce moineau , ou sinon je vous l'arrache des mams... car cela commence à m'ennuyer, voyez-vous...

— De la violence! répliqua la petite Nélida; j'aurais dû vous en croire capable d'après toutes les atrocités que je vous vois commettre... Mais quoi que vous fassiez , je n'oublierai pas que je dois appui

et protection à mon protégé, et je vous le ré}>ète : non , non, monsieur, vous ne l'aurez pas. »

Nélida, en articulant ces paroles, partit comme un trait du côlé de la maison d'habitation; Jules la poursuivit, la menaçant de la voix et du geste, car il élnit armé d'un bâton, ainsi que nous l'avons vu; mais bientôt il se trouva nez à nez avec Georges, le jardinier, qui l'arrêta tout court en lui disant :

« — Vous êtes donc bien vorace, mon petit ami? On dit que vous parviendrez , si cela continue, à dépeupler d'oiseaux tout notre voisinage. Peste! vous avez déjà six moineaux pour votre déjeuner, et vous n'êtes pas encore satisfait ! Il vous faut encore le pauvre oisillon qui s'est réfugié dans les bras de mademoiselle Nélida.

— Puisqu'il m'appartient, répondit Jules, n'avais-je pas raison de vouloir le reprendre?

— Vous êtes un peu brutal pour un monsieur de votre âge, et cela ne vous

238 LE PRIX d'encouragement fait pas honneur; je suis sûr que si vos parents le savaient, ils ne manqueraient pas de vous réprimander. Savez-vous d'ailleurs, M. Jules, que les moineaux sont beaucoup plus utiles que vous sur la terre? S'ils pillent quelquefois, excités par la faim , les l)eaux fruits qui poussent dans nos jardins , ils ne font , à la rigueur, que prendre ce qui leur appartient; car, voyez-vous? sans eux, nos arbres seraient dévorés par des chenilles , des vers et d'autres insectes qui ne laisseraient pas pousser une seule feuille auxbranches. Vous voyez donc que les raisons que vous alléguiez tout à l'heure , et que j'entendais à votre insu , n'ont pas le sens commun , et que vos prétentions sont d'une absurdité qui révolte dans un enfant.

— Je le dirai à mon papa , répondit Jules de mauvaise humeur; papa ne veut pas qu'on me dise des sottises , entendezvous?

— Ne vous donnez pas cette peine , car je compte bien avoir l'honneur de l'en entre-

tenir; je lui raconterai toutes vos vaillantises... Vous tuez sans pitié tous les pierrots, au risque de blesser à coups de pierre lespersonnes qui se trouventdans le jardin, et de plus , vous voulez battre les petites demoiselles qui veulent vous empêcher de commettre toutes vos cruautés, car malheur à mademoiselle Nélida , si elle n'eût pas été plus leste que vous , et si je ne me fusse pas rencontré sur votre passage.

La bonne volonté ne vous manquait pas.

— M.Georges, M. Georges, répondit Jules aUwSsitôt, je ne le dirai pas à papa, mais aussi je vous prie de ne pas lui en parler non plus.

— Eh bien ! M. Jules , je le veux bien, mais à une condition; c'est qu'au lieu d'abîmer, comme vous le faites, les platesbandes de notre jardin , en pourchassant de petits moineaux qui font mille fois moins de dégât que vous, vous voudrez bien vous attaquer dorénavant aux vénérables corbeaux, adversaires qu'il sera plus glorieux de combattre, puisqu'ils

ont bec et oni-les, et peuvent par conséquent soutenir la lutte avec vous. »

Après eelle harangue, le jardinier relâcha Jules, qui n'en continua pas moins à faire la guerre aux pierrots, mais qui pourtant n'eut plus aucun démêlé avecNélida.

Quant h celle-ci, elle continuait chaque jour ses distributions de pain émielté; et les moineaux connaissaient si bien leur petite pourvoyeuse, ils s'étaient si familiarisés avec le langage qu'elle employait pour leur parler, qu'aussitôt qu'elle paraissait dans le jardin, ils venaient en. troupe se percher sur ses épaules, sur ses bras, sur sa tète, et lui adressaient, à leur manière, l'hommage de leur reconnaissance. Du reste, Nélida se montrait aussi bonne, aussi attentive, aussi sensible à l'égard des autres animaux qu'on nourrissait dans la maison. La bonne chatte Minette, à la robe zébrée, était choyée comme une petite princesse. Un joli chien épagneul , de race pure, nommé Léo, j)artageait aussi les caresses de Né-

lida. Il y avait aussi à l'écurie une ânesse, vieille déjà, qui servait encore quelquefois de monture à notre petite héroïne, et qu'on avait bien soin de ne pas laisser fatiguer. Puis, à chaque printemps, revenait dans un coin de la fenêtre de la chambre de Nélida une constante hirondelle qui semblait se complaire dans cette champêlre résidence, et dont le nid, si artistement construit, était l'objet de mille sollicitudes de la part de la petite orpheline.

Les autres qualités de Nélida étaient au niveau de sa sensibilité. Quoique encore bien jeune, personne n'était plus empressé à rendre service, ni même plus serviable. Elle ne montrait pas moins de zèle pour le soulagement des pauvres que de sollicitude pour les petits oiseaux qu'elle nourrissait des miettes de son pain. Sa modestie, sa douceur, sa docilité la faisaient aimer de toutes les personnes qui la connaissaient. En un mot, elle consolait amplement monsieur et ma-

dame Dulac, ses parents adopiils, d'avoir été privés de la joie d'avoir des enfants. C'était avec un plaisir bien doux à leur cœur qu'ils épiaient l'un et l'autre leur fille d'adoption lorsque, environnée de ses nombreux pensionnaires emplumés , elle leur faisait sa petite distribution de vivres. Ils admiraient son ingénuité, sa candeur, la gentillesse et la naïveté des discours qu'elle tenait à ces hôtes reconnaissants , qui la remerciaient par des caresses et des gazouillements sans fin.

Monsieur et madame Dulac cultivaient les arts par pur délassement. La poésie, la peinture, la musique se partageaient tous leurs instants de loisir. Ils formèrent le projet de faire à Nélida ainsi qu'à tous leurs amis une agréable surprise.

Au mois de mai suivant, quand les beaux jours du prinlenqis eurent succédé aux jours froids et brumeux de l'hiver, lorsque les prairies et les bois eurent repris leur verdoyante parure, nombreuse réunion fut convoquée à Auteuil par monsieur et

madame Dulac, pour y cc-lébrer une fête annuelle qu'on avait appelée la solennité des fleurs. Après un joyeux repas dont Nélida, dans sa petite sphère, faisait les honneurs pour soulager d'autant sa mère adoptive, on passa au salon , oii plusieurs morceaux de musique furent exécutés avec beaucoup de goût par des amateurs de première force qui faisaient partie de la réunion. M. Dulac prit alors la parole :

« — Mes amis, dit-il, vous venez d'entendre du Rossini, du Weber, du Beethoven, du Meyer-Beer ; maintenant je viens vous prier de descendre des sublimes hauteurs de la double science des harmonies et des mélodies, pour prêter l'oreille à un chant de la plus enfantine naïveté, qui ne vous paraîtra sans doute pas dénué de charme , et qui, dans tous les cas, a du moins le mérite de n'avoir pas traîné sur les pupitres. »

Puis M. Dulac prit place au piano pour l'accompagnement , et madame Dulac

chanta, avec une exquise simplicité, la romance suivante ;

Pauvres moineaux, voilà l'hiver!

Nos jardins sont fout blancs de neige ; Et le froid , qui pénétre Tair, Suspend votre joyeux manège.

Chers petits, vous mourez de faim, Vous n'avez plus de nourriture ; Attendez! j'émiettc du pain, C'est pour vous donner la pâture.

Petits, petits, Venez bien vite , Venez , mes amis , Je suis la petite.

Durant l'été , petits voleurs.

Votre bec noir arrache et pille Nos raisins , nos pèches , nos fleurs : Mais votre mine est si gentille!

lit puis, vous êtes malheureux, J'entends vos longs cris de détresse, Et Pair suppliant de vos yeux A mon ca'ur vivement s'adresse.

Petits , petits , Venez bien vite , Venez , mes amis, Je suis la petite.

Mais l'un de vous se désespère ; Il se débat, ne peut voler...

Jeune, il aura perdu son père...

Hélas ! il a beau l'appeler.

Viens , je serai sa renjplaçante ; L'orpheline aura soiii de toi ; Ne suis-je pas, moi, bien contente Que l'on en fasse autant pour moi?

Petits, petits.

Venez bien vite , Venez , mes amis , Je suis la petite.

A ce troisième couplet, Nélida, qui prêtait une attention toute particulière à la romance, surtout parce qu'il y était question de ses chers petits oiseaux, se reconnut elle-même; un léger incarnat colora ses joues; tous les regards étaient

fixés sur rintérossante orpheline. Madame Dulac continua :

L'hiver a détruit dans les bois Vos lits de mousse et de verdure; Venez chercher dessous nos toits Un abri contre la froidure.

Mais que par vous soit respecté Le nid de ma douce hirondelle !

Aux lois de l'hospitalité Il faut toujours être fidèle.

Petits , petits , Venez bien vite , Venez , mes amis , Je suis la petite.

Venez manger dedans ma mam , Et n'ayez pas peur de Minette ; Élevée avec tant de soin , Ma (halle est une fille iionnéte.

Tous les jours à mon déjeuner Vous seroz admis en partage , Et je prendrai sur mon dîner Pour vous régaler davantage

Petits , petits , Venez bien vite, Venez , mes amis , Je suis la petite.

La fin de ce dernier couplet fut suivie d'applaudissements plusieurs fois répétés et d'éloges qui ne tarissaient point. Enfin plusieurs personnes témoignèrent le désir de connaître les auteurs de la musique et des paroles.

« — De quel compositeur est ce chant si simple et si expressif? dit un monsieur qui était connu lui-même pour faire de fort bonne musique; assurément nos faiseurs à la mode auraient manqué d'emblée la naïveté enfantine qui donne tant de charme à cette petite composition.

« — Messieurs, répondit M. Dulac, en présentant Nélida à l'auditoire, ce que nous venons de vous donner n'est ni du Panseron, ni du Grisar. J'ai l'honneur de vous présenter l'auteur des paroles et de la musique. Oui, Nélida est, sans le sa-

2i8 LE l'uix d'encouragement

voir, l'auteur de celte petite pièce, qui est la reproduction fidèle de ses propres paroles et de ses intonations. Ma femme et moi, nous n'avons que le mérite d'arrangeurs, et certes, la lâche n'était pas dillicile. »

Nélida était presque confusedes louanges qu'on lui prodiguait; elle cachait son embarras dans le sein de madame Dulac.

Pendant ce lemps-lh , M. Dulac découvrait à tous les regards un tableau de genre, dans lequel se trouvait parfaitement retracée la petite scène qui faisait le sujet de la romance. A celte vue, Nélida courut se jeter dans les bras de sa mère adoplive , en s'écriant :

« — Ah ! cette fois , c'est à moi de nommer l'auteur; le voilà ! «

Cette petite fête laissa dans tous les cœurs de doux et touchants souvenirs.

Nélida continua à faire le bonheur de ses parents adoplifs, et devint une excellente mère de famille.

Il ne sera pas inutile d'ajouter, pour

l'inslruction de nos jeunes lecteurs , que le petit Jules, loin de se corriger de son insensibilité en grandissant, devint un mauvais sujet, fit la désolation de sa famille et perdit la vie en duel.

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LA POUDRE FLL3IIIVAXTE.

La ville de Moulins , ancienne capitale du Bourbonnais , est une jolie cité , agréablement située dans une plaine fertile , sur la rive droite de l'Allier, que l'on traverse sur un beau pont de pierres. De jolies promenades forment autour d'elle , dans la belle saison , comme une ceinture verdoyante. L'une d'elles, qu'on appelle le Cours de Berci, est surtout remarquable par son allée principale, qui, longue de cinq cents toises, large et parfaitement nivelée dans toute son étendue, passe à juste titre pour une des

plus belles allées qui existent en France. C'était non loin du Cours de Berci que la famille Surville habitait une maison de peu d'apparence, mais distribuée d'une manière fort commode. Toute cette famille était justement considérée, à l'exception du petit Gustave, le plus jeune des enfants de la maison , qui , par ses actes de gloutonnerie, s'était Aiit une bien mauvaise réputation, celle du plus grand gourmand de toute la ville de Moulins , qui contient pourtant près de quinze mille habitants. Gustave n'était jamais rassasié ; même au sortir d'un bon repas , s'il rencontrait sur son chemin de beaux gâteaux bien dorés, des fruits frais et vermeils , des bonbons ou d'autres sucreries, il ne pouvait résister à la tentation; s'il avait de l'argent, il achetait aussitôt l'objet de sa vorace convoitise; si sa bourse était à vide, il rôdait autour des marchands , l'œil fixé sur leur étalage si friand, et s'il n'était pas surveillé, le petit misérable dérobait quelquefois à ces

252 LE PRIX i/encouragemekt pauvres gens ce qu'ils avaient de plus appétissant dans leur boutique ambulante.

Gustave, pris en flagrant délit en diverses occasions, avait été secoué d'importance par des marchands qui n'avaient pas cru devoir se laisser voler sans rien dire. Maintes fois on l'avait appelé voleur, maintes fois il avait eu à essuyer des horions qu'il méritait bien sans doute; mais toutes ces corrections répétées n'avaient point réussi à mettre un frein h sa gourmandise. Les sévères punitions que lui infligeait M. Surville, son père, n'étaient pas plus efficaces. Gustave ne manquait pas, dans ces fâcheuses occasions, de faire de belles promesses pour l'avenir; mais toutes ses résolutions s'évanouissaient devant la première friandise; poussé par le démon de la gloutonnerie, il fallait ou qu'il l'achelàt s'il avait assez d'argent dans sa poche , ou qu'il l'piàt le moment favorable pour s'en emparer.

Aussi sa détestable inclination était si

généralement connue, que les marchands, à son approche, jetaient le cri d'alarme, et se disaient entre eux : « Mélions-nous, voilà notre mauvaise pratique; » et Gustave entendait résonner à ses oreilles les noms de gourmaml et de voleur jusqu'à ce qu'il se fût éloigné.

C'était bien dommage en vérité que cet enfant eût un défaut aussi monstrueux ; car Gustave ne manquait pas d'heureuses qualités qui, sans cela, eussent pu le làire aimer partout. Il était bon , respectueux à l'égard de toutes les personnes plus âgées que lui , complaisant pour ses camarades. Il avait de l'esprit naturel, il étudiait avec zèle , il était presque toujours le premier dans ses classes , et il lui arrivait bien rarement de revenir le samedi à la maison paternelle, sans être décoré de la croix d'honneur. Mais tous ces avantages ne pouvaient effacer la mauvaise opinion qu'il ne cessait d'accréditer par ses tours de gourmandise. Et voyez comme la plupart des vices se tiennent par la

main : Gustave, pour satisfaire son malheureux penchant, était souvent obligé de recourir au mensonge et au larcin.

Or, il serait impossible d'avoir la moindre estime pour un monteur et un voleur, quelque mérite qu'il eût d'ailleurs. Ce sont là de ces défauts dont les conséquences sont trop graves, pour qu'on puisse raisonnablement les traiter avec indulgence.

M. Surville était désolé de voir son plus jeune fils si peu digne de ses autres enfants, qui étaient tous d'excellents sujets. Il n'avait pourtant rien négligé pOur combattre la disposition de Gustave à la gourmandise; car, outre les désagréments dont elle était la cause pour le moment, il voyait encore les suites funestes qu'elle pouvait entraîner avecl'àge. Mais la honte, les promesses et les menaces avaient été jusque-là sans elfet sur le naturel de Gustave; et son malheureux père (car c'est un véritable malheur d'avoir un enfant aussi gourmand) ne savait plus

à quels moyens recourir, lorsque la Providence, qui se mêle de tout dans ce bas monde, vint lui apporter un secours inespéré.

Un des frères de M. Surville, après une longue alDsence , arriva à Moulins , où il devait passer plusieurs mois. C'était un officier d'artillerie, grand amateur des perfectionnements de son arme , et qui s'était beaucoup occupé des procédés de fabrication de la poudre. Il avait même , dans la maison de son frère , une pièce isolée qui lui avait servi déjà plusieurs fois de laboratoire, où il déposait ses divers échantillons, et où il se livrait à des expériences chimiques, soit sur la densité des poudres, soit sur leur granulation, soit sur leur portée. Il lui était également arrivé de confectionner de la poudre fulminante. Aussi était-il sévèrement défendu aux enfants et aux domestiques de mettre le pied , sous quelque prétexte que ce fût , dans cette chambre située au rez-de-chaussée, et cette

256 LE P1\IX D'f:NCOURAGEME\T

précaution n'était pas inutile, car la moindre imprudence eût pu faire incendier la maison et compromettre l'existence de tous ceux qui l'habitaient.

Xotre oflicier d'artillerie , revenant de la Provence, pays si fertile en figues, en olives , en amandes savoureuses, en belles noisettes dorées, et en beaucoup d'autres fruits qui font assez habituellement les honneurs de nos desserts, avait eu soin d'apporter à Moulins de bonnes provisions de ce genre. Ces fruits étaient les uns dans de petites caisses , les autres, comme les amandes et les noisettes, dans des* sacs bien remplis, dont l'ouverture pou vait s'opérer facilement en dénouan une ficelle. L^oncle de Gustave fit dépa ser provisoirement ces caisses , ces sacs et ses autres bagages dans la pièce appelée le laboratoire, et le tout fut laissé un peu en désordre , comme en un jour d'arrivée , de sorte que l'on voyait pêlemêle sur les tables , sur les fourneaux et même à terre des échantillons de poudre,

(les morceaux de salpêtre cristallisé , des instruments de mathématiques, des poires tapées, des figues confites, des raisins muscats dont on avait vanté le goût exquis, des amandes-princesses et des avelines comme on n'en recueille point dans nos pays du nord. Durant les premiers moments du débotté, il n'y avait pas grand inconvénient, surtout la i)orte étant bien fermée, à laisser ces divers objets dans cet état. Du reste, notre artilleur, homme d'ordre i)ar excellence, se proposait bien de consacrer toute sa journée du lendemain au rangement de son laboratoire.

Cependant le nom des beaux fruits dont je viens de parler avait agréablement sonné à l'oreille de Gustave, et l'eau lui en était soudain venue à la bouche ; puis une coupable pensée, celle du larcin, s'était aussitôt emparée de lui. 11 se voyait déjà entr'ouvrantles petites caisses, dénouant les sacs, et prenant çà et là des échantillons sans qu'il pût y paraître au

2oS LE TRIX d'e>COL'RAGEMEM

milieu île provisions aussi bien fournies. Il n'y avait qu'une seule chose de difficile, c'était de se procurer la clef de la chambre. Aussitôt tous les efforts de son esprit inventif se dirigent vers cette idée. Il se creuse la cervelle pour aviser au moyen le plus sûr de se procurer la l)ienheureuse clef; mais comment faire?

elle est dans la poche de son oncle; et il n'y aurait qu'un adroit fdou qui pourrait entreprendre de l'en retirer.

Mais voilà qu'une circonstance, insignifiante en apparence , vient tirer Gustave de son embarras. Son oncle avait oublié sa tabatière dans le laboratoire. On sait que la tabatière est un meuble dont un priseur ne pourrait longtemps se passer. L'officier d'artillerie, accoutumé à prendre une prise de cinq minutes en cinq minutes, faisait à chaque instant le mouvement machinal de tirer sa boîte de sa poche vide. A la fin il se rappela l'avoir laissée sur un fourneau dans la pièce oii étaient déposés tous ses effets.

« — Mon oncle, s'écria Gustave avec empressement , je sais où vous avez laissé voire tabatière, si vous voulez, je vais aller la chercher.

— Tu seras bien aimable, mon l)on ami , lui répondit son oncle ; tiens , voici la clef; mais surtout, tu refermeras la porte avec soin. »

Gustave le promit, car il n'avait pas en ce moment l'intention de désobéir; il ne pensait qu'à rendre service à sou oncle, qui paraissait bien fatigué. Mais, à la vue des petites caisses et des sacs qui contenaient tant de bonnes choses dont il avait entendu parler avec éloges, sa première tentation lui revint avec plus de force, et lui inspira l'idée de ne pas refermer la porte , afin de })ouvoir revenir au laboratoire à volonté. Toutefois, pour ne pas éveiller les soupçons , il ne s'arrête point à considérer les richesses gastronomiques étalées devant lui , il prend la tabatière, il sort tout aussitôt, puis il tourne et retourne la clef dans la

2C0 LE ruix d'encouragement

serrure, faisant le simulacre de fermer la i)orte à double tour, tandis qu'au contraire il la laisse ouverte, de manière à n'avoir qu'à la pousser pour entrer, dès qu'il pourra saisir le moment favorable. « — As-tu fait ce que je t'avais recommandé? lui dit l'oncle à son retour en humant une copieuse pincée de tabac , comme pour se dédommager d'une longue privation.

— Oui, mon oncle, j'ai fermé la serrure h deux tours, répondit Gustave eu rougissant un peu de sa fourberie.

— Très-bien, Gustave, demain je le donnerai de grosses noisettes pour ta peine. »

Mais ce n'était pas demain que notre gournîand prétendait se régaler; c'était le jour même; déjà il croquait dans sa pensée poires tapées, figues confites et autres friandises qui allaient se trouver tout à l'heure à sa disposition. Plein de son projet et de ses espérances, il prend bientôt congé de son oncle sous

prétexte d'aller étudier; mais au lieu de monter à sa chambre, il se glisse doucement dans un long corridor sombre et descend un escalier dérobé qui doit le conduire au laboratoire, sans qu'il ait besoin de traverser la cour. Il arrive à la porte, la pousse et la referme sur lui, prêtant un instant l'oreille pour être bien certain qu'il n'a pas été aperçu. Le voilà enfin face à ûice avec les fruits pour lesquels il vient de tromper si indignement la confiance de son oncle.

Gustave voudrait bien goûter de tour à la fois; mais c'est impossible. Force lui est de procéder plus méthodiquement.

Les fruits confits sont ceux qui piquent le plus sa sensualité; il s'adresse donc aux petites caisses de préférence ; il essaie, avec la lame d'un couteau, d'enlever le couvercle, qui lui semble fort léger; mais entre les planches solidement jointes, la lame se casse comme un verre et la caisse reste fermée. Gustave , désappointé , passe aux autres caisses; même difficulté, même

:262 LE TRIX D ENCOURAGEMENT

déconvenue; c'est comme un guignon, elles sont tontes clouées avec un soin extrême ; il laut donc renoncer aux poires, aux figues , aux raisins. «Quel dommage! se disait à lui-môme le petit gourmand en se mordant les lèvres ; est-ce qu'on aurait dû fermer ces caisses aussi solidement?

on dirait des colfres-l'orts, et je suis sur qu'il faudra ciseaux et marteaux pour, les ouvrir. »

Gustave prit son parti et se rabattit sur les sacs d'amandes et de noisettes. Néanmoins, en dénouant le prenner qui s'offrit à lui, la main lui tremblait à tel point (c'est le fait de tous les coupables), à tel point, dis-je, que le haut du sac lui échappa , et que les amand(^s coulèrent avec une cerl;iine rapidité sur le plancher. En voulant les arrêter dans leur chute, le petit voleur, un peu déconcerté, fit tomber l)lusieurs autres objets qui se trouvaient à proximité, entre autres un petit bocal contenant une poudre noire qu'il ne connaissait pas, lequel bocal se brisa avec

un fracas qui fit craindre au délinquant d'élre découvert. Il s'arrêta donc un instant, fit le guet, et voyant que personne ne bougeait dans la maison, il s'enhardit, s'arma d'un marteau, et se mit en position de casser le plus doucement possible les grosses amandes éparses sous ses pieds.

Mais le coupable n'a pas la main bi( n assurée ; le trouble de sa conscience le rend maladroit. Gustave, le bras levé, allai t commencer, quoiqu'on hésitant, sa criminelles opération. Je dis criminelle, parce que lo vol est toujours un crime. Dieu, qui voit tout, jusqu'aux plus secrètes pensées de nos cœurs, s'apprêtait à le punir. A peine le marteau a-t-il touché le plancher qu'unes détonation se liiit entendre; tout s'eiifîamme autour de Gustave; partie des amandes tombées lui est sautée à la figure. La chambre est pleine de fumée... Le petit misérable avait été renversé par l'explosion ; ses cris perçants faisaient retentir toute la maison.

A celle (lélonalioii soudaine, à ces cris qui semblaient arrachés par l'ellroi el par la sou (Iran ce , M. Surville, son frère, toute la famille , les domestiques , étaient accourus au laboratoire. Ils trouvèrent Gustave étendu par terre, à peu près sans connaissance. Sa ligure était ensanglantée; l'un de ses yeux surtout était dans un état déplorable. Un chirurgien, appelé tout aussitôt, donna les premiers soins an blessé, et déclara aux narents que Tocii malade était perdu sans ressource. Les autres blessures n'avaient rien de dangereux. Gustave avait été porté dans son lit. Quand le pansement fut achevé, chacun des assistants se regardait l'un l'autre, connue pour se demander la cause d'un pareil accident. Le jualade révéla une partie du mot de l'énigme, en s' écriant avec une sorte de componction :

« — C'est le bon Dieu qui vient de me })unir, n'en doutez pas. Je l'ai ofTensé tant de fois qu'il s'est à la fin lassée do su patience... Oh! que je suis donc mal-

heureux d'avoir été aussi gourmand!...

— Mais comment cela s'est-il fait, mou pauvre Gustave? s'écria sa mère tout en pleurs.

— Eh quoi! ne le devines-tu pas, ma chère amie? repartit M. Surville, d'un ton moitié sévère, moitié aflligé.

— Pardonnez -moi tous, je vous on supplie, reprit Gustave en sanglotant. Je vais avouer sincèrement mes torts. Les friandises que mon oncle a apportées me tentaient violemment... Pour satisfaire ma détestable gourmandise, j'ai doublement , triplement trompé mon oncle ; je lui ai menti, je lui ai désobéi; et mon mensonge, ma désobéissance n'avaient d'autre but que de le voler... «

Alors Gustave raconta comment dès le premier coup de marteau , toutes les amandes lui avaient sauté au visage avec fracas, et comment il s'était vu enveloppé de flammes et de fumée.

« — C'est l'effet de la poudre fulminante qui était contenue dans le petit bocal que

2G6 LE PRIX d'encouragement lu as cassé, interrompit froidement l'officier d'artillerie. Ce n'en est pas moins une punition de Dieu.

— La leçon est forte, Gustave, ajouta M. Surville; il faut espérer qu'elle te prolitera. »

Elle lui profila effectivement ; Gustave se corrigea de son horrible défaut; et, malgré la prédiction du médecin, Dieu permit, pour le récompenser sans doute de son heureux changement , que son œil, si fortement endommagé , ne fût pas tout à fait privé de la Imnière, et recouvrât par degrés sa première force. Mais je ferai remarquer aux petits gourmands que le Ciel n'est pas toujom's disposé à faire de pareils miracles en leur faveur.

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