EN CHEMIN DE FER

Alexandrine était une jolie petite fille ; elle avait même des , qualités estimables; bonne , compatissante , d'un caractère doux , douée en outre de manières charmantes quoique simples et naturelles, elle inspirait facilement de l'amitié à toutes les personnes qui la voyaient. Par malheur, ces bonnes qualités étaient déparées par un défaut bien désagréable , la curiosité, une curiosité indiscrète et insatiable.

Il fallait qu' Alexandrine sût tout ce (juî se passait à Passy , lieu de la résidence de

2()8 LE ruix d'encouragement ses parents. Sitôt qu'elle était un peu familiarisée avec queic^u'un, sa conversation n'était plus qu'une longue suite de questions, un vérital)le interrogatoire. Ou eût dit un juge d'instruction. Nonseulement elle voulait tout savoir, mais encore elle voulait tout voir. 11 était résulté bien des accidents de cette curiosité déraisonnable. Un jour, entendant du bruit dans la grande rue de Passy, et voulant voir ce qui s'y passait, elle avait couru jusque sur le milieu de la chaussée, et là, renversée par un cheval fougueux lancé au galop, elle avait failli demeurer sur la place. Une autre fois, elle avait été sur le point d'être écrasée par dos boni mes ivres qui se battaient entre eux. Souvent même, sa curiosité la rendait désobéissante. Ainsi, un jour, madame de Verneuil , sa maman, ayant à sortir, lui avait défendu expressément de toucher jK'udant son absence à une petite boite qui était posée sur une table. Alexandrine promit de travailler à coudre

DU PREMIEP. AGE. 269

[jendaiit tout ce teinps-Iii, et s'engagea à ne pas lever une seule fois les yeux de son ouvrage.

« — C'est bien, ma fille, lui répondit madame de Verneuil ; quand je rentrerai, je jugerai de ton travail par ce que lu auras lait. Je désire n'avoir que des louanges à te donner.

— Tu seras contente, ma bonne petite maman, lui répondit Alexandrine en l'embrassant; sois-en bien sûre, je ne craindrai point ton retour. »

Pendant le premier quart d'hem'e, Alexandrine resta fidèle à l'engagement qu'elle venait de prendre. Mais déjà la curiosité la talonnait horriblement; elle grillait de se lever, et de tem[)s en lem[)s adressait des regards lurlils à la boite mystérieuse. Bientôt elle n'y tint plus; et cherchant à se renilre compte de la défense que sa maman venait de lui faire, elle finit par conclure que ce n'était qu'un pur enfantillage.

« — A quoi bon me défendre de tou-

cher h cette jolie petite boîte? se disaitelle en se pinçant les lèvres d'un air capable ; conime si je ne pouvais toucher à quelque chose sans l'abîmer! je sais user de précautions quand cela est nécessaire. Maman ne s'apercevra seulement pas que je me suis levée de dessus ma chaise; car, Dieu merci, voilà mon ouvrage bien avancé. »

Quand on commente de celte manière les ordres qu'on a reçus, on n'a pas de peine à oublier le devoir. Aussi la petite Alexandrine ne fut-elle plus retenue par aucun scrupule. Elle courut droit à la boîte.

« — Comme elle est jolie de près! se dit-elle en en faisant le tour d'un regard curieux. Je ne me serais jamais figuré qu'elle fût aussi bien travaillée. Tiens : à quoi peuvent servir tous ces petits trous que je vois là sur le couvercle? cela ressemblerait à une chaufferette. Essayons de voir dedans à l'aide de ces petits trous. Hélas! je n'y puis rien découvrir. Que

peut-on avoir renfermé de si précieux là dedans? Plus j'y pense, plus les défenses de maman me paraissent extraordinaires. Mais , au lait , pourquoi n'y regarderais-je pas ? Je suis bien enfant; il n'y a là personne qui puisse le redire à maman. »

Et en disant ces mots , la petite curieuse souleva le crochet qui feiniait la boite; mais à peine le couvercle étail-il entr'ouvert qu'un joli chardonneret au plumage varié s'échappa de la boite, en faisant entendre son chant si agréable, et se mit à voltiger joyeux tout autour de la chambre. Alexandrine se repentit alors de sa désobéissante curiosité , mais il était trop tard. Elle voulut courir après le chardonneret, espérant le rattraper pour le remettre dans sa petite boite; malheureusement pour elle, la fenêtre de la chambre était ouverte, et l'oiseau se voyant poursuivi , prit aussitôt la clef des champs. Je laisse à mes jeunes lecteurs à se faire idée du désespoir d' Alexan-

<lrine. Qu'allait dire sa maman quand elle serait de retour? Oh! combien alors elle eût voulu ne pas avoir écoulé son vicieux penchant , (pii l'avait poussée à quitter son ouvrage ! Mais son regret fut encore bien plus amer, lorsque, se rapprochant de la petite boîte pour la fermer, elle lut écrits en gros caractères dans l'intérieur les mots suivants :

<( Ce joli chardonneret est pour mon Âlexandrine , si elle est bien sage. »

IMadame de Verneuil rentra au moment ©ù sa fdle venait de reprendre tristement son travail. L'end^arras d' Alexandrine, ses yeux rouges de larmes, son abattement lui apprirent du reste ce qui s'était passé. Néanmoins, pour avoir une certitude, elle ouvrit la petite boîte et la trouvant vide :

(( — Eh bien ! ma fille , dit-elle sèchement à la petite curieuse , tu vois comme tu sais tenir ponctuellement tes promesses.

(( Je ne craindrai point ton retour, me (lisais-tu lorsque je suis sortie. Te seraistu imaginé par hasard que ta désobéissance pouvait m'étre agréable?

• — Oh non! ma petite maman, s'écria Alexandrine en se précipilaul aux genoux de sa mère ; je savais bien que je faisais mal; et je le sens encore bien mieux à présent, car je suis doublement punie de ma faute.

— Tu as donc lu ce qui est écrit dans la boîte?

— Oui , ma bonne mère , j'y ai trouvé une marque nouvelle de ta bonté pour moi, et si j'avais su...

— Ma fille, il y a un chose que vous n'ignoriez point et que vous n'auriez pas du oublier, c'est que je vous avais recommandé expressément de ne pas toucher à cette boîte; cela devait vous sufiire. Vous deviez penser que ce n'était pas sans motif que je vous faisais celte défense. Une petite fdle qui aurait craint de faire de la peine à sa mère, aurait

274 LE PRIX d'e>COLRAGExMENT

fait tout natui'ellenient cette réflexion; mais Alexandrinc, toujours prèle à écouler les mauvais conseils de sa curiosité, a trouvé sans doute des raisons pour agir comme elle l'a fait, au risque de perdre mon amitié.

— Maman, répondit la petite fille en sanglotant, je t'en conjure, ne me retire pas tes bonnes grâces... Vois mon repentir; il est sincère... je te promets qu'à l'avenir...

— 11 y a longtemps que tu m'as fait pour la première fois une semblable promesse, et pourtant... Crois bien au surplus que ce qui me chagrine dans cette dernière circonstance , c'est beaucoup moins la perte du joli chardonneret que je voulais te donner, que ta vilaine curiosité qui me cause une véritable inquiétude s'il faut que tu ne t'en corriges pas. »

xVlexandrine renouvela ses promesses en baignant de ses larmes et en couvrant de baisers les mains de madame de Verneuil, qui, cédant à ses instances et à ses

prières, finit par lui accorder le pardon qu'elle implorait.

C'était à peu près vers ce temps-là que s'exécutaient les derniers travaux du chemin de fer de Paris à Saint Germain. Bientôt ce chemin, livré à la circulation, devint le rendez - vous des curieux de la capitale et le sujet de toutes les conversations. C'était partout la grande nouvelle. On ne s'abordait pas sans cette question obligée : « Avez-vous vu le chemin de fer? Avez-vous essayé du chemin de fer? « Alexandrine, si curieuse naturellement, avait entendu dire des choses si merveilleuses sur le chemin de fer, qu'elle aurait dérogé à son habitude, si le chemin de fer n'eût pas été pour elle un texte intarissable de questions. Cela d'ailleurs se conçoit très-facilement. N'estil pas, en effet, bien étrange que des voitures courent sur un chemin et fassent une lieue en moins de cinq minutes , et cela sans le secours des chevaux, et poussées par une puissance invisible? Une telle

27G LE PRi\ d'encouragement

merveille semble presque ai)partenir au temps des fées qui se transportaient, d'après les anciens eonles, aux extrémités de la terre , au moyen d'un seul coup de leur baguette magique. Ce serait à faire croire aux fameuses bottes de sept lieues du petit Poucet. C'étaient du moins des réflexions de ce genre qui préoccupaient Alexandrine.

« — Maman , dit-elle un jour à madame de Verneuil, je désirerais bien savoir comment est fait un cbemin de fer. Je crois que sur ce point tu ne désapprouveras pas ma curiosité; sans quoi tout le monde serait à blâmer ; car, depuis quelque temps, chacun n'ouvre la bouche que pour parler des chemins de fer.

— IMon enfant, lui répondit madame de Verneuil, toute espèce de curiosité n'est pas condamnable ; il y en a même une qui est très-légitime, c'est celle-là, qui a pour objet la connaissance des choses instructives. Tu serais toujours certaine de mériter ma tendresse si tu

n'avais jamais que cette curiosité -là.

Écoule-moi bien; je vais te dire ce que je sais sur les chemins de fer.

« ïu sais que , sur les chemins ordinaires, les roues des voilures ne lardent pas à creuser une trace profonde et permanente , qui gêne singulièrement la rapidité des transports, et fait verser quelquefois les diligences.

— Oui, maman, s'écria Alexandrine; c'est ce qu'on appelle des ornières.

— C'est cela même. Eh bien! il y a longtemps, bien longtemps, les anciens peuples, pour éviter cet inconvénient, étaient dans l'usage de construire les parties de leurs roules exposées à élre sillonnées par les roues, en bloc de pierres très-dures, et cet usage est encore suivi de nos jours, dans plusieurs villes d'Italie, et surtout à Milan, la capitale du royaume Lombard-Vénitien .

« Cette première idée mit sur la voie des chemins de fer. 11 y a un peu plus de cent ans, on substitua, en Angleterre, des

278 LE PRIX d'encouragement madriers de bois aux dallages en pierres qui eussent élé Irop dispendieux; plus tard , pour renforcer ces madriers, on les recouvrit de bandes de fer; plus lard encore, le fer prit la place du bois. Les premiers chemins de fer proprement dits datent aujourd'hui de près de soixantedix ans.

— Comment c'est déjà si ancien! interrompit Alexandrine; alors quand ils ont commencé, grand'maman Verneuil n'était pas encore au monde, puisqu'ell»^ n'a pas encore soixante ans.

— Continuons notre explication. On distingue deux sortes de chemins de fer, ceux en fer fondu et ceux en fer forgé. L'expérience a lini par démontrer la supériorité de ces derniers, et aujourd'hui le fer forgé est généralement adopté pour les constructions de ce genre.

« Pour ce qui est de la forme , les chemins de fer peuvent se diviser en trois classes. Les uns sont formés de sim{)les bandes plates, posées sur le sol à l'endroit

OÙ se forment ordinairement les ornières. Le voitiirier peut à volonté faire passer sa voilure sur la partie de la route qui est ferrée et sur celle qui ne l'est pas ; mais on emploie rarement ce système.

« Dans la seconde espèce, au lieu de bandes plates, on emploie des bandes creuses qui ressemblent assez bien à nos ornières ordinaires. Ces chemins ne peuvent être parcourus que par des voitures qui n'ont pas à se déranger de la route; les roues s'emboîtent dans l'ornière et ne la quittent jamais. Ce système est employé plus rarement encore que le premier, attendu qu'il manque le but principal des chemins de fer, qui est de faire rouler les voitures sur des ornières dures et polies.

« Enfin dans la troisième espèce de chemin de fer, ce sont les ornières qui sont saillantes ; les contours des roues sont creusés en gorge de poulie; ici, comme dans la seconde espèce, les roues sont toujours emboîtées dans

280 LE riiix 1)'l;>colrage.ment

les ornières, et n'en sortent jamais. Les chemins de fer, ainsi construits, offrent tant d'avantages sur les autres, qu'ils sont maintenant presque les seuls employés. C'est de celte manière qu'est construit celui de Saint-Germain.

« Écoute bien ce que je vais te dire , Alexandrine; il faut de ta part une certaine attention pour saisir les détails qui vont suivre. Dans un cliemin de ier, on donne le nom de rails aux Ijandes de fer qui forment les ornières. Les rails ne se posent pas directement sur le sol , mais sur des pièces de fonte qu'on appelle coussinets; les coussinets sont (ixés euxmêmes à l'aide de chevilles sur des dés en pierre ou des madriers de bois. On donne le nom de wagons aux voitures destinées à parcourir le chemin de fer; C43 nom appartient à la langue anglaise.

« Les wagons ne doivent dans aucun cas sortir des rails, de sorte que si deux voitures marchant en sens contraire, c'est-à-dire l'une allant à Saint-

Germain et l'autre en revenant, viennent à se rencontrer sur le même point de la route, elles puissent toutes deux, continuer à rouler, sans que la régularité du service soit interrompue une seule minute. Aussi , quand on veut aller et venir sur un chemin de fer, h toutes les heures de la journée, est-il nécessaire de le composer de deux routes, dont l'une est exclusivement parcourue par les Avagons qui vont dans un sens, et l'autre par les wagons qui vont en sens contraire. Mais ce moyen étant très-dispendieux, on a adopté sur quelques chemins d'une importance secondaire un autre mode , qui consiste à ne donner qu'une seule voie h la route dans la plus grande partie de sa longueur ; puis on a pratiqué de distance en distance des doubles voies qui ont reçu le nom de croisières , parce qu'elles sont les seules sur lesquelles les wagons qui vont en sens contraire puissent se croiser. « Les chemins de fer peuvent être construits presque en lous lieux. Ils peuvent

2.S2 LE rriîx i)-e>colrageme>t èlre i)arcourus dans toutes les saisons, et avec la plus grande vitesse. Quand il arrive qu'un chemin de fer doit franchir une montagne trop considérable pour qu'il soit possible de l'ajjlanir et de la meure de niveau avec le sol de la plaine, en pareil cas, on peut choisir entre deux moyens : tantôt on fait arriver le chemin au sommet de l'éminence, en lui donnant la direction d'un plan incliné, et de môme pour la descente ; tantôt on perce la montagne de part en part, et l'on étaWit le chemin dans une galerie souterraine.

Le second moyen est beaucoup plus coûteux que le premier; mais enfin il permet d'eircctuer les transports avec une dépense bien moindre. Aussi le préfère-t-on sur les chemins où il y a un grand mouvement de marchandises. Les wagons dont on se sert généralement sur les chemins de fer sont en bois; ils ont des roues en fonte , qui sont fixées sur les essieux ; ce sont les essieux qui tournent sur des collets.

— Maman, inlerrompit Alexandrine, j'apprends avec intérêt tout ce qui concerne les chemins de fer. Mais je ne vois rien dans tous ces détails qui puisse m'expliquer comment toutes ces voilures peuvent y circuler avec tant de rapidité.. Je ne puis me mettre dans la tète qu'une voiture puisse marcher sans être traînée par des chevaux. Il (iiut pourtant qnil y ait quelque chose qui lui donne le mouvement; mais quel est ce quelque chose?

voilà ce que je grille de savoir.

— Nous allons y arriver, mais il ne faut pas s'impatienter ainsi. On connaît plusieurs moteurs qui servent à traîner les wagons. Tantôt on se sert de chevaux qu'on attelle aux wagons à la manière ordinaire; tantôt on emploie des chariots à vapeur qui se meuvent d'eux-mêmes en traînant les wagons après eux ; tantôt enlin, on dispose sur le chemin, à des distances variables, des machines à vapeur fixes qui attirent les chariots à elles à l'aide d'un cable ou forte corde. Ainsi

tu dois comprendre, d'nprès l'exemple des bateaux à vapeur (jui fendent les Ilots sans le secours de rames , que des voitures mues par des machines de même nature puissent marcher sans chevaux.

Le meilleur moteur, sans contredit, est la machine à vapeur, qui est une invention d'un célèbre ingénieur anglais , nommé James Watt. C'est au moyen de la machine à vapeur qu'on se transporte si rapidement d'un lieu à un autre. Les meilleures machines à vapeur sont celles qu'on emploie sur le chemin de fer de Liverpool à Manchester, en Angleterre; sur ce chemin, en une heure et demie, seize ou dix-huit voitures, qui traînent de trois à quatre cents voyageurs, parcourent aisément une longueur de douze lieues et demie; ce qui est vraiment prodigieux. Avant notre chemin de fer de Saint-Gerniîiin , il y en avait déjii plusieurs autres en France : d'abord celui de Saint- Étienne à Lyon; puis celui de Saint-Étienne il la Loire; enfin on en construit un Iroi-

sième de Lyon ii Roanne, et on en prépare beaucoup d'autres actueilenieut sur divers points du royaume ; de sorte que le moment viendra où il sera bien plus facile de faire un voyage de cent lieues qu'il ne l'était autrefois d'aller d'un département dans un autre. Maintenant^ Alexandrine, te voilà aussi savante que moi sur l'article des chemins de fer.

— Je t'en remercie mille lois, ma bonne maman , lui répondit Alexandrine ; au moins, dorénavant quand j'entendrai parler de rails , de wagons, de convois et autres choses qui composent l'attirail des chemins de fer, je ne serai plus aussi embarrassée. »

Malgré la clarté de ces explications , Alexandrine était pourtant encore loin d'être satisfaite. Déjà elle avait fait r.n petit voyage sur un bateau à vapeur; acluellement, elle n'aspirait plus qu'à voyager sur un chemin de fer. Ce fut donc le sujet de nouvelles importunités de sa part. Comme madame de Verneuil était

depuis quelque temps de plus en plus conlenle de son travail et de sa conduite, elle crut pouvoir accéder à sa demande.

« — Je consens, lui dit-elle, à le mènera Saint-Germain par le chemin de Ter; mais auiKuavant je dois t'imj)oser une condition importante ; c'est que tant que nous serons dans le wagon, tu garderas auprès de moi la plus parfaite innnobilité. Ainsi tiens-loi en garde contre la curiosité. Ne va pas vouloir regarder à droite et à gauche et passer la tète à la portière ; lu t'exposerais à avoir la tête brisée contre les murs des galeries souterraines. »

La partie de voyage fut donc arrangée.

Plusieurs personnes de la iamille de madame Verneuil voulurent en être. Les places furent retenues et le jour arrêté. Alexandrine, impatiente comme tous les enfants de son âge, com})tait les jours et les heures qui la séparaient encore du moment attendu. Mais ce jour-là même, une affaire imprévue forçant madame de Verneuil d'aller passer une partie de la

journée à Paris, Alexandrine fut sur le point de se voir déchue dans son espérance, car sa mère ne la confiait que bien rarement à des mains étrangères; et la circonstance du chemin de fer n'était pas de nature à la faire se relâcher de sa bonne habitude. Mais Alexandrine supplia tant , promit tant d'èlre bien raisonnable, ses parents insistèrent tant pour l'emmener avec eux , que madame de Verneuil consentit à placer sa fille sous la surveillance de sa marraine, à qui elle recommanda, avec toute la sollicitude d'une mère, de ne pas la perdre de vue une seule minute.

Tous nos voyageurs s'emballèrent dans un omnibus, pour aller gagner les Balignoles, lieu voisin du point de départ. Après dix minutes d'attente , au rendezvous des voyageurs, les employés du chemin de fer firent l'appel de toutes les personnes insci'ites pour le convoi qui allait partir ; chacun prit la place qui lui était assignée: et, à un signal convenu.

288 LE PRIX 1»'e>'C0URAGEMENT

loiUc cotte masse de voilures s'ébranla comme jiar encliaiilemeiit , aux sons d'une musique mililaire, et disparut bientôt aux regards d'une foule de curieux attirés i)ar le seul plaisir de voir.

Le bouillonnement de la machine à vapeur, la vélocité du transport avaient d'abord tellement saisi Alexandrine qu'elle pouvait à peine respirer. 3Iais peu à peu cette émotion disparut , surtout quand elle eut vu sur tous les visages une sécurité parfaite. Ce fut en quelque sorte irèsfàclieux pour elle; car si elle eût conservé jusqu'à la fin du voyage la même immobilité, elle n'eût pas eu à rapporter à Paris un indice accusateur de sa curiosité.

Au moment où l'on allait être lancé sous la galerie souterraine, Alexandrine, oubliant les reconnnandations de sa maman, voulut jeter un coup d'œil à la portière; son empressement l'ut si prompt qu'on n'eut pas le temps de la retenir; et elle retomba aussitôt sur sa marraine en je-

tant les hauts cris et la figure couverte de sang. Son pauvre nez avait rencontré la muraille et s'était trouvé instantanément dépouillé par suite de l'activité du mouvement. Qu'y faire? Il fallait attendre l'arrivée du convoi au pont du Pecq , avant de pouvoir s'occuper de la panser. Par bonheur, la peau seule du bout de son nez avait été enlevée ; cette blessure était donc sans danger, mais pourtant extrêmement douloureuse.

Le soir, à son retour à Paris , Alexandrine souffrait , mais plus encore de honte que de douleur. Sa maman lui dit en l'apercevant :

« — Ma fdlc, une autre fois tu ne seras pas si curieuse. »