LA TORTUE ET LE LIEVRE

M. Dumont, ancien négociant, roiirc des affaires , habitait une jolie campagne dans les environs de Corbeil. Il se plaisait à faire venir auprès de lui, une partie de l'année, les deux enfants de l'un de ses gendres qui avait eu le malheur de rester veuf. Alphonsine et Camille étaient j)lus souveiTt auprès de leur grand-papa qu'ils aimaient tendrement, qu'à Paris, oii d'ailleurs ils manquaient de soins comme la phqiart des pauvres orphelins qui ont perdu leur mère ; non pas qu'ils lussent privés de l'affection de leur père;

mais celui-ci , par la nature de ses affaires, était presque continuellement en voyage et ne pouvait guère savoir ce qui se passait chez lui.

Il n'y a donc pas à demander si les deux enfants étaient heureux lorsqu'ils montaient en voiture pour aller voir grand papa, qui de son côté, les recevait à bras ouverts, et ne négligeait rien pour leur procurer en même temps de l'amusement et de l'instruction , leur décernant , avec ime sage impartialité, des encouragements et des récompenses , quand l'occasion s'en présentait.

Alphonsine était une petite fille charmante; son caractère aimable, ses manières prévenantes, sa gentillesse lui avaient concilié l'affection de toutes les personnes qui la connaissaient; et ce mérite là est d'un bien grand prix aux yeux de ceux qui savent apprécier les moyens de conserver la paix dans la société. Il est vrai que notre petite Alphonsine ayant la tête im peu dure, une

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mémoire ingrate, ne montrait pas d'heureuses dispositions pour l'étude. C'était sans doute un petit maliieur. Mais si la nature l'avait mal partagée du coté des hu'ultés de l'esprit , on voit qu'elle avait été magnifi(iuement dédommagée sous le rapport des qualités du cœur ; ce qui est iiiliniment })rér(''ral)le. J'ajouterai, pour rendre complète justice à Alphonsine, qu'elle était très-studieuse, parce qu'elle sentait déjà tout le prix des talents, et que si elle ne réussissait pas toujours, ce n'était pas faute de bonne volonté.

Passons à son frère maintenant. Camille n'était i)as méchant ; mais son étourderie, sa pétulance naturelle auraient pu quelquefois le faire passer pour tel, si l'élan de son bon cœur ne l'eût amené aussitôt à reconnaître ses torts et porté à faire tous ses efforts pour les réparer. Il avait une mémoire prodigieuse, et il lui suffisait de lire deux ou trois fois une longue leçon pour la réciter sans faire une seule faute. Grâce à son intelligence,

à la vivacité de son esprit, il apprenait tout ce qu'il voulait apprendre. Mais c'était ce bon vouloir qui lui manquait souvent. Il était musard et paresseux; il remettait toujours au dernier moment pour étudier ; et il en résultait que presque toujours il était tellement pressé par le temps qu'il n'avait même pas celui de lire une seule fois ce qu'on lui avait donné à apprendre par cœur; de telle sorte qu'avec d'heureuses facultés pour l'étude, il ne faisait aucun progrès.

La mi-caréme était déjà passée depuis huit jours ; la grande solennité de Pâques approchait. M. Dumont, voulant stimuler ses deux petits-enfants et en même tempsconcourir à leur instruction religieuse , leur proposa d'apprendre la Passion de Notre-Seigneur, cette partie du saint Évangile qui est si intéressante et si dramatique, puisqu'elle offre le récit du plus grand événement des annales du monde, celui de la sublime agonie de Dieu , mourant volontairement sur la croix pour la

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rédemption et le srilut du genre humain. c — Mes eiilanls, dit M. Dumont à Alplionsine et à Camille, en déposant un Jiaiser sur leurs fronts, j'ai une proposition à vous faire , et j'aime à croire qu'elle vous sourira. Dans beaucoup d'écoles on n'apprend pas l'évangile intitulé la Passion, sous le prétexte que ce morceau serait trop long à étudier. On a grand tort, car je ne connais rien qui soit ni plus touchant, ni plus frappant, ni plus digne d'être appris par cœur. Vous devinez à présent ce que je veux vous dire.

— Oui, bon papa, répondit Alphonsine; vous paraissez désirer que nous apprenions la Passion ; mais elle est si longue efl'ectivement que je crains bien ne pouvoir répondre conmie je le voudrais à votre désir.

— Moi, interrompit Camille en jouant avec le cordon de montre de M. Dumont; moi je n'ai pas la môme crainte que ma sœur; je suis sûr de vous satisfaire, bon papa, et sans beaucoup de peine encore.

Qu'est-ce que c'est qu'une quinzaine de petites pages à apprendre par cœur?

— Cela m'effraie, dit Alphonsine en adressant à son grand-papa un regard qui exprimait bien ce qui se passait en elle.

— Mes enfants, reprit M. Duniont, nous avons encore quinze jours d'aujourd'hui à Pâques. En étudiant une page par jour, cela fera le compte ; et de cette manière, disparaîtla plus grande difficulté. J'ai l'intention de récompenser celui de vous deux qui récitera le mieux la Passion , c'est-à-diie qui ne fera pas de fautes essentieffes et débitera cet admirable récit, non pas comme une leçon ordinaire, mais avec intelligence, avec sensibilité et conviction. Voici le prix que je tiens en réserve pour le vainqueur : ce sont ces deux volumes reliés avec dorures; l'un est le Trésor des Voyages, qui vous donnera des notions amusantes sur les principales contrées du globe; l'autre est intitulé Les Soirées du Père de Famille^

296 LE PRIX d'encouragement et vous y trouverez, dans une foule de traits anecdoliques tirés de l'histoire des peuples, des exemples de la manière dont on doit entendre et pratiquer la morale de l'Évangile. Je le répète, ces deux jolis volumes seront à celui de vous deux qui récitera le mieux la Passion.

— Oh! ce ne sera pas moi, j'en suis sûre, s'écria Alphonsine, mais c'est égal, je ferai comme si je devais gagner la récompense promise.

— Mais, bon papa, si nous venions à réciter aussi bien l'un que l'autre, alors comment ferait-on?

— Soyez tranquilles, répondit le grandpapa en souriant, nous tacherons de trouver un moyen de tout concilier. »

Dès ce moment, Alphonsine se mit à la tâche avec une ardeur incroyable.

Chaque jour elle apprenait une page; c'était peu de chose sans doute, mais elle la savait bien, et à force de la répéter, elle se l'imprimait en quelque sorte dans la mémoire. Les derniers jours arrivés,

elle s'exerçait à répéter la Passion d'un bout à l'autre et commençait à concevoir l'espérance de surprendre agréablement son grand-papa. Quant à Camille, suivant sa déplorable habitude de remettre tout au lendemain, il ne s'occupait point du tout de la proposition de M. Dûment; il jouait à la toupie ou à la corniche , ou bien h quelqu'autre jeu de la saison , et ne prenait nul souci de la Passion. Plusieurs fois, Alphonsine lui ayant fait observer que le temps s'écoulait, qu'il n'y avait plus que tant de jours, il lui avait répondu : « Eh! mon Dieu, ne t'inquiète donc pas ! est-ce qu'il me faut à moi , tant de temps pour apprendre une leçon comme celle-là ? » puis il avait continué à jouer, à llàncr , à baguenauder. Enfin le vendredi saint arriva , et Camille, voyant qu'il n'avait plus qu'un jour devant lui, commença à se gratter l'oreille, et voulut se mettre en train d'étudier. Mais , en ce saint jour, il avait d'autres devoirs à remplir; le grand-papa emmena

ses pelils-cnfants à l'église [>our visiter et adorer le luiiibeau du Sauveur du monde, et le soir il l'allul entendre prêcher la Passion; de sorte que Camille n'eut véritablement que le samedi pour se livrer sans entraves à l'étude. Dès que le jour parut, courbé sur son livre, le front appuyé sur ses deux mains, il se mit en devoir de regagner le temps perdu, et s'appliqua si fortement qu'un violent mal de tôle le surprit au milieu de son active récitation. Dans tout autre moment, Camille eût bien lestement lâché prise et laissé là son livre. Mais que dirait son bon papa si, lui Camille, qui avait une mémoire si heureuse , se retirait pour ainsi dire du concours sans conil)attre? Il se piqua donc d'honneur, et , malgré le mal qu'il endurait, il s'acharna à loger dans sa mémoire les quinze pages qu'il avait à peine lues une seule fois tout entières. Mais, celle fois, ses soulfrances paralysant ses facultés, il se voyait arrêté à chaque instant et ne pouvait se tirer

d'affaire qu'en consuitant son livre à presque toutes les phrases. Quand arriva l'heure de la prière du soir et du coucher, il était bien en colère contre lui-même, car ce n'était qu'à lui seul qu'il pouvait s'en prendre de l'embarras dans lequel il se trouvait. Le sommeil ne visita guère sa -paupière; il repassait dans son esprit tout ce qu'il avait retenu des circonstances et des paroles de l'évangile, s'efforçant de se rappeler celles qui lui échappaient. Enfin, vers le matin, vaincu pai* la fatigue, il s'endormit profondément. A son réveil, il s'aperçut avec satisfaction que les efforts qu'il avait faits, soit la veille, soit durant la nuit, pour réunir les diverses scènes de la Passion, n'étaient pas restés inutiles , et qu'il pouvait se flatter de la savoir passablement.

Ce fut au retour de la grand'messe qu'eut lieu l'éprouve décisive. Les deux candidats comparurent devant leur grandpère, assis ^ans son antique fauteuil de velours cramoisi. Camille eût bien voulu

ne j)as réciter le premier; en entendant Alphonsine, c'eût été encore pour lui une sorte d'étude. Mais M. Duuiont ne le permit pas.

V — Camille, c'est à loi de commencer lui dit-il , tu as meilleure mémoire que ta sœur; lu dois lui donner l'exemple. » ' Camille ne réplicpia rien, de crainte de donner l'éveil sur sa négligence, et debout, la tèle découverte, l'œil fixe, il entama le récit des événements qui précédèrent et suivirent la mort de Jésus- Christ. Pendant toute la première partie il ne broncha point; mais bientôt les temps d'arrêt, les tâtonnements commencèrent, et ce ne fut qu'à grand'peine qu'il arriva jusqu'à la fin. On ne pouvait pas dire cependant qu'il ne sût pas la leçon donnée, mais certes il ne la savait pas parfaitement, comme on était en droit de l'attendre de sa grande facilité. Aussi quand il eut fini, 31. Dumont ne lui dit-il que bien faiblement : « c'egt bien , mon ami ; au tour d' Alphonsine. »

Celle-ci débuta avec une certaine timidité qui n'était pas sans grâce; mais quand elle fut entrée dans le détail des scènes louchantes qui composent la Passion , sa voix , s'animant par degrés , prit le ton pathétique qui convient à tout • ce grand drame chrétien, et rendit avec une énergique et douloureuse expression de sensibilité les derniers moments du Sauveur expirant.

« — Voilà qui est très-bien, s'écria M. Dumont ; viens m'embrasser ma chère Alphonsine; personne ici ne peut te disputer le prix! J'en suis d'autant plus enchanté pour toi, que je l'avouerai que je ne comptais pas le moins du monde sur ton succès. Tiens, mon enfant, voilà les deux beaux livres que j'avais destinés au vainqueur. Mais ce qui m'étonne aussi et ce qui m'afflige véritablement, c'est que Camille, doué d'une mémoire si merveilleuse, se soit si faiblement tiré de celle joute. Est-ce qu'il n'aurait pas suffisamment étudié, ou bien aurait-il eu l'allen-

lion délicate de se laisser vaincre par sa sœur? Dans ce dernier cas, je lui saurais un véritable gré de cette petite ruse in nocente; mais...

— Bon papa , répondit Camille , je serais confus que vous voulussiez m'atlribuer un mérite qui ne m'appartient pas. Assurément, j'aime assez ma sœur pour être capable de faire en sa faveur un pareil ellbrt de générosité. Mais, je le confesse, l'idée ne m'en est pas venue.

— Ces sentiments me plaisent dans ta boucbe, reprit le vieillard, parce que jo sais qu'ils sont dans ton cœur. ]\îais revenons à notre affaire : tu n'avais donc pas étudié?

— Pardonnez-moi , bon papa , je n'ai pas fait autre chose hier, durant toute la journée.

— Fort bien, mais les jours précédents, h quoi les as -lu employés? Il me semble que tu avais le temps de te préparer.

— C'est bien vrai , bon papa; mais j'ai

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trop compté sur ma bonne mémoire; c'est ce qui fait que j'ai attendu jusqu'au dernier moment. Une autre fois je n'y serai plus rattrapé. »

Les bons papas ne sont pas ordinairement sévères. Celui de Camille l'attira doucement à lui et l'embrassa. Cependant Alphonsine n'était point enorgueillie de son petit avantage; son cœur avait gémi de la défaite de son frère. Elle prit un des deux volumes que son grand-père lui avait donnés, et le remit entre les mains de Camille, en le priant de l'accepter comme un don d'amitié.

« — Non , non , ce n'est pas ainsi que je l'entends , s'écria M. Dumont , ravi de voir tant d'affection entre ces deux enfants; Alphonsine, garde ton livre, il t'appartient. Comme j'avais pourvu à tous les cas, j'en ai là deux autres tout pareils pour Camille. Mais je dois aussi lui imposer une petite pénitence. Je le condamne donc h apprendre par cœur, et à me réciter demain matin, une fable

de La Fontaine, intitulée le Lièvre et la Tortue, dont il pourra se faire l'appiication, et qui commence par ce vers devenu proverbe :

Rien ne sert de courir : il faut partir à point. »

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