LE B0.\ PETIT PIERRE

Par un temps d'une chaleur accablante, trois jeunes enfants cheminaient péniblement sur la route magnifique, tirée au cordeau , bordée de saules verdoyants et de noyers superbes, qui joint la petite ville de Monlierrand à raïuienne capitale de l'Auvergne , la belle et riche cité qu'on nomme Clermont,et qui est aujourd'hui le chef-lieu du département du Puy-de- Dome.

Le plus grand de ces trois enfants, celui qui paraissait avoir l'aulorilé de l'âge sur les deux autres, était Jean , qui

comptait alors neuf ans ; venait ensuite la petite Marie, qui avait deux années de moins; puis un petit garçon de quatre ans et quelques mois qui s'appelait Pierre. Rien de plus triste que l'extérieur de ces pauvres enfants; leurs vêlements, tombant en lambeaux, les couvraient à peine. Heureusement que la rude saison des neiges et des glaçons était passée. Pour toute chaussure ils n'avaient que de gros etlourds sabotsqu'ils ne traînaient qu'avec beaucoup de peine. Aussi étaient-ils exténués de fatigue. De temps en temps, le petit Pierre prenait ses sabots à la main, afin de trotter un peu plus vite et de ne pas retarder la marche de son frère et de sa sœur, qui étaient pressés d'arriver à la grande ville.

C'est qu'ils venaient de Cebazat, leur village, où ils avaient laissé leur mère très-dangereusement malade, et qu'ils se rendaient h Clermont , chez une dame charitable , madame de Ceyrat , qui leur avait promis de leur donner des secours

36 LE PRIX d'encouragement pour leur mère , et de leur acheter des habillements tout neufs pour eux. Aussi l'aisaienl-ils diligence , car il leur liiidait d'être de retour auprès de leur pauvre mère.

Arrivés h la porte de la ville , ils lurent obligés de faire une halle d'un moment; ils étaient accablés de fatigue; la sueur leur ruisselait sur tout le corps ; ils avaient faim , n'ayant mangé qu'un morceau de pain noir avant de se mettre en roule. De plus, la soif les faisait souffrir horriblement. Ils auraient bien pu se rafraîchir à l'une des nombreuses fonlaines qui jaillissaient en cascades sur leur chemin , et qui , sur chaque place de Clermont , semblaient les inviter h puiser dans leur bassin quelques gorgées d'une eau limpide. Mais leur mère leur avait recommandé de ne point s'arrêter ailleurs que chez leur bienfaitrice, et ils aimaient mieux su[»j)orler le tourment de la soif que de désobéir aux ordres de leur mère. C'est ainsi que doivent toujours être

les enliints qui aiment leurs parents.

Enfin , la petite caravane , après avoir traversé la place Champeix , après avoir longé l'allée majestueuse et touffue qu'on nomme la place d'Espagne , après avoir laissé sur la gauche le quartier populeux et commerçant de la cathédrale, venait d'arriver à sa destination. L'habitation de madame de Ceyrat était située au fond de la grande ])lace de Jaudc, à peu de distance du chemin qui conduit à Chamalières.

Jean frappe h la porte; une domestique vient ouvrir, et , d'un ton un peu brusque, demande au petit villageois ce qu'il veut.

« — Mam'selle, répond Jean un peu déconcerté , c'est qu'on nous a dit que c'était ici la maison d'une bonne .dame, madame de Ceyrat, et nous venions...

— Vous êtes bien mal tombés , mes enfants, répliqua aussitôt la servante. C'est bien ici que demeure madame de Ceyrat ; mais ma maîtresse vient de partir à Tins-

38 LE PRIX d'encouiiagement tant môme pour aller passer la journée à sa campagne. Elle ne doit revenir que ce soir très-tard. Oh! mon Dieu, un quart d'heure plus tôt, vous l'auriez vue monter en voiture. Ainsi , vous serez obligés de revenir un autre jour. »

A cette réponse , les trois enfants furent comme attérés. Les traits de leurs visages se contractèrent aussitôt; ils se regardèrent un moment sans dire un seul mot ; puis des larmes abondantes s'échappèrent de leurs yeux. Dans ce premier instant, ils ne pouvaient que pleurer ; le chagrin qu'ils éprouvaient ne leur permettait pas de réunir leurs petites idées , et leur ôtait même le pouvoir d'articuler une seule parole.

« — Mais qu'avez- vous donc h pleurer comme cela? leur répétait la servante, qui commençait à s'apitoyer. Vous ne perdrez rien pour attendre. Je ne manquerai pas, je vous le promets, de dire ce soir à madame que vous êtes venus.

— Oh! vous êtes bien bonne ;, made-

moiselle, répondit Jean en sanglotant; mais à présent, il nous faut retourner à Cebazat , et déjà nos jambes ne peuvent plus nous traîner. Nous tombons tous trois de faticue , de faim et de soif.

— Si ce n'est que cela, reprit la domestique , il n'y a pas de quoi se lamenter comme vous le faites. Entrez, entrez, mes pauvres petils; quoique madame n'y soit pas, cela ne fait rien; je vais vous donner à boire et à manger, et vous vous reposerez autant que vous voudrez.

— Et maman, s'écria le petit Pierre: elle est bien malade, notre pauvre mère. . . et elle nous attend... Nous devions lui rapporter de quoi lui ô ter son mal... Elle souffre tant, ajoula-t-il en pleurant.

— Entrez, entrez toujours, mes enfants, interrompit la servante; quand vous aurez bu , mangé et pris quelques instants de repos, vous n'en aurez que plus de forces pour retourner lestement auprès de votre mère. »

Cédant à celte invitation , les trois enfants entrèrent dans la cuisine de la maison ; mais il élail facile de s'apercevoir que Pierre ne suivait qu'à conlre-cœur ses deux aînés qui semblaient l'entraîner avec eux. La domestique leur servit sur un bout de la table , du pain , un reste de volaille, du beurre, du fromage; puis elle versa à chacun de ses convives un "rand verre de vin et d'eau. Jean et Marie ne firent pas de façons pour se met- Ire à table ; ils firent honneur au repas impromptu qu'on leur offrait ; la marche avait aiguisé leur appétit naturellement très-bon; et ils mangèrent de manière h en faire, comme on dit , sauter les miettes jusqu'au i)lancher.

Pendant ce temps, le petit Pierre, morne , silencieux , était loin trimiler son frère et sa sœur. Ni leur exemple, ni les paroles engageantes de la domestique, n'avaient pu le déterminera prendre seulement une bouchée de i)ain.

Et pourtant le petit Pierre devait cruel-

lement souffrir de la faim ; il y avait loiiglemps que son triste déjeuner avait passé dans son estomac. La sueur qui coulait de son front, la pâleur de ses lèvres desséchées , son air abattu , annonçaient qu'il était harassé de lassitude, et qu'il devait avoir besoin de nourriture. Mais , dominé par un seul sentiment, celui du danger de sa mère, il s'oubliait entièrement luimême pour ne songer qu'à elle seule dont l'état lui paraissait si alarmant 5 selon lui, il ne devait ni manger ni boire })uisque sa mère manquait de toutes les choses les plus nécessaires. Par suite de ce petit raisonnement que son cœur lui avait suggéré, il s'était bien gardé de toucher à la portion de pain et de viande que la servante lui avait donnée; au contraire, il la tenait en réserve , et la regardait de tenqts en temps avec des yeux de satisfaction.

Mais tandis que les enfants sont encore à table , Jean et Marie fort occupés à manger, le petit Pierre toujours triste et poussant de profonds soupirs, voilà

qu'une voilure s'arrèle tout à coup devant la porte de la maison. La domestique y court et revient aussitôt.

« — C'est madame, c'est ma maîtresse, <lit-elle aux enfants; je suis bien aise de vous avoir l'ail attendre. C'est comme par une permission du bon Dieu.

— \ous en sommes bien conlents aussi, répondent Jean et Marie, qui avaient encore la bouche pleine.

— Ah! laiîl mieux pour maman, ajoute seulement le petit Pierre dont la physionomie était aussitôt redevenue joyeuse. »

En ce moment, madame de Ceyrat entrait dans la cuisine. Sitôt qu'elle eut aperçu les trois marmots , elle s'écria avec un c*clat de joie c

« — Oh ! mon Dieu ! combien je m'applaudis d'èlre revemie sur mes pas ! ces pauvres enfants, je les avais complètement oubliés. Ce n'est qu'à moitié chemin de Mirclleurcpii» je me suis souvenue que je leur avais donné rendez -vous pour

aujourd'hui. J'aurais été si fâchée de les avoir fait venir de Cebazat pour rien!

C'eût été de ma part, du temps qu'il fait surtout, une inhumanité que je n'aurais pu me pardonner. Aussi n'ai-je pas balancé à faire tourner bride. Il faut sacrifier toutes les parties de campagne quand il s'agit d'une bonne action à faire. Toiiion , vous avez bien fait de donner à déjeuner à ces enfants. Allez tout de suite chercher le petit tailleur qui est au coin de la place; puis vous passerez chez ma couturière et vous la prierez de m'apporter le trousseau d'enfant que je lui ai commandé l'autre jour. «

Toinon partit comme un trait, pour faire ses deux commissions. Pendant ce temps, madame de Ce} rat questionnait Jean et Marie sur la santé de leur mère. Ceux-ci lui répondaient de leur mieux, tout en avalant de copieuses cuillerées de fromage à la crème. Leur appétit un peu vorace amusait beaucoup la bonne dame ; mais elle ne tarda pas à remarquer que le

polit Pierre ne prenait aucune part au régal.

« — Comment donc? mon i»elil ami , lui dit-elle, lu ne manges pas?

— Non, madame, repondit l'enfant, je veux porter tout cela à maman, qui est bien malade.

— C'esl bon , c'est bon, mon cher enfant, mange toujours, comme ton frère et ta sœur ; moi , je me charge d'envoyer à ta mère tout ce dont elle peut avoir besoin.

— Non , non , je ne mangerai pas , repartit Pierre; je veux lui donner moimême ce que voilà ; car maman est bien malade. »

En prononçant ces mots , les yeux de l'enfant se remplirent de larmes.

(( — Ta mère, mon bon ami, reprit madame de Ceyrat tout émue, la mère aura tout ce qu'il lui faut ; j'en aurai soin , sois tranquille; mais crois-moi, mange, lu dois avoir faim.

— Oui, j'ai bien faim, mais maman est malade. »

Madame de Geyrat était touchée jusqu'aux larmes de la tendresse de ce jeune enfant pour sa mère; mais tout en admirant sa louable obstination à refuser de manger, elle tâchait de le vaincre par ses raisons. Voici comment elle y parvint en partie.

« — Eh bien ! dit-elle à Pierre , liens , voilà du [)ain et du i)Oulet que tu porteras toi-même à ta mère ; à présent je veux que tu manges ce qu'on l'a donné pour toi.

— En ce cas-là, madame, répondit l'enfimt , je mangerai bien mon pain sec; mais ma viande , je veux la garder pour maman, et puis il est bicnlôt temps que nous nous en allions; maman doit èln»

inquiète. »

Il n'y eut pas moyen de faire changer de résolution au petit Pierre. 11 se mit à manger son pain tout sec comme il venait de le dire, et, à chaque instant,

le mot maman revenait sur ses lèvres.

Cependant le tailleur el la couturière étaient arrivés, et l'on fit essayer aux trois enfants les vêlements qui avaient été faits pour eux. Jean et Marie faisaient éclater leur joie enfantine de se voir si braves, d'avoir de si beaux habits tout neufs. Mais Pierre paraissait insensible à cet heureux changement de costume, tant il avait hàtc de retourner auprès de sa mère , qui , répétait-il toujours , était bien malade.

A ce dernier trait , si étonnant dans un âge si tendre, où les impressions sont ordinairement de si peu de durée, madame de Geyrat prit l'enfant dans ses bras, et le comblant des caresses les plus affectueuses :

« — Cher enfant, dit-elle avec aflfection, heureuse la mère qui t'a donné le jour ! Continue à aimer ainsi celle qui t'a nourri de son lait, et tu ne pourras manquer d'attirer sur toi les bénédictions du Ciel. Mais, en attendant, rassure-loi, je vais

VOUS reconduire m -même, dans ma voiture, auprès de votre mère. «

Tandis que cette dame parlait ainsi, quelqu'un venait d'entrer; c'était le vénérable curé de la paroisse. Madame de Ceyrat lui raconta la scène qui avait si vivement excité son admiration. Tous deux étaient émerveillés de cette piété filiale si précoce, et en même temps si touchante; le bon pasteur prit le petit Pierre sur ses genoux, le caressa, et lui adressa plusieurs questions qui avaient pour objet de le distraire un moment de l'idée de sa mère malade. Mais le curé avait beau faire , l'enfant , dans clncune de ses réponses, ramenait invariablement son refrain attendrissant : maman est malade.

« — Allons, mon bon ami, lui dit madame de Ceyrat en souriant, tu vas être content, tu ne tarderas pas à revoir la maman. Nous allons tous monter dans ma voilure de campagne. Hein ! seras-tu bien heureux de faire le voyage dans une arriole ?

48 LE PRIX d'encourageme>'t

— Oh ! oui , madame, parce que j'irai plus vile pour aller revoir ma mère.

— Charmante créature ! s'écria le curé en se détournant. Oh ! combien l'espèce humaine serait meilleure , si tous les enfants aimaient leur mère comme celui-là ! »

La bonne dame de Ceyrat venait de faire mettre dans la voilure deux grands paniers remplis de provisions, parmi lesquelles on avait eu le soin de ne pas oublier les sirops et autres remèdes nécessaires h la pauvre malade. Elle donna le signal du départ. Le bon curé , mû par des intentions charitables, ayant demandé comme une faveur la permission d'être du voyage , monta en voilure et prit place h côté de la petite famille. Le cheval était ardent et excellent coureur ; on fut arrivé au village de Cebazat en moins d'une demi-heure.

(( — Ah ! voilà enfin la maison de maman ! se dit Pierre avec transport, en joignant ses petites mains , à la vue des premières habitations de son lieu natal.

Aussitôt que la petite troupe eut mis pied à terre, Jean et Marie coururent auprès de leur mère pour lui faire voir les beaux habits que la dame leur avait achetés.

Mais le petit Pierre, qui avait gardé soigneusement le morceau de poulet ainsi qu'une portion du pain qu'on lui avait donné, s'approcha joyeusement du lit de la malade, en lui disant :

« — Tiens , bonne mère , voilà ce que j'ai reçu pour toi; mange-le, c'est bien bon, ça te fera du bien. »

Cette dernière marque d'un sentiment profond de tendresse filiale n'échappa ni à madame de Ceyrat ni à son vénérable compagnon, lis félicitèrent tous deux la pauvre paysanne d'avoir un lils doué d'un aussi excellent cœur. Un tel enfant, disaient-ils, devait être un trésor de consolations pour une mère.

Pierre devint quelque chose de plus encore pour sa famille; l'admiration que son affection pour sa mère avait causée

h madame de Ceyrat et au curé, ne larda jxis à |)orler les plus heureux fruits. Ces personnes bienfaisantes firent en faveur du petit Pierre et de sa mère qu'il aimait tant, d'abondantes collectes qui dans peu contribuèrent à changer complètement la position de cette malheureuse famille. La pauvre et chétive chaumière, ouverte à tous les vents , qu'ils avaient habitée jusque-là, fut remplacée par une maison propre, saine et commode, assez bien pourvue des choses les plus essentielles. Avec des soins , de la satisfaction et une sorte d'aisance, la malade revint par degrés à la santé; et le petit Pierre, devenu , sans le savoir, le protecteur de sa famille, continua en grandissant à mériter l'estime publique qu'il s'était acquise de si bonne heure, et se montra constamment le soutien et la plus douce consolation de sa mère.

ESTIIER