LE BERCEAU DE CLEMATITES

Madame Fontcille, jeune mère de famille, vivait retirée dans une délicieuse habitation, située entre Saumur et Chinon , à peu de distance des rivages riants de la Loire. Là , elle s'occupait avec une tendre sollicitude de l'éducation de ses trois enfants encore en bas âge, deux garçons, Emile et Prosper, qui pouvaient avoir à eux deux environ seize ans, l'un ayant dix-huit mois de plus que

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l'aiilre, et la petite Esllier, charmante créature qui coniplait à peine cinq ans. Il y avait à peu près deux mois que madame Fonteilie avait lixé sa résidence dans cette maison de canij^agne qui lui appartenait, et qui n'avait d'autre inconvénient que celui d'être trop isolée; car il fallail faire plus de trois lieues pour renconlier le bourg qui en était le plus voisin. Mais cet isolement ne déplaisait point à notre jeune mère , qui , voulant a[)porter un soin tout particulier à la culture morale de ses enfants, s'applaudissait lie pouvoir le faire sans être exposée à être interrompue par d'importunes visites de cérémonies qui ne pouvaient venir la chercher au fond de sa solitude champêtre. Elle avait pris ce parti depuis le départ de son mari })our notre colonie d'Afrique. M. Fonteilie , intendant mihlaire de seconde classe, employé depuis longtemps en cette qualité à Tours, sa ville natale, et croyant y être lixé pour longtemps , avait revu

inopinément du ministère l'ordre de partir sur-le-champ pour Alger, avec une mission assez délicate dont il n'était pas possible de calculer la durée. Dès lors, madame Fonteille, au lieu de songer à se consoler de l'absence de son mari en recherchant les plaisirs et les distractions de la société, dont, au besoin, elle savait faire l'ornement et le charme , fit faire aussitôt ses préparatifs de départ pour sa solitaire maison de Bel-Air, dont le séjour lui paraissait beaucoup plus en harmonie avec sa situation temporaire , et principalement avec ses projets d'éducation.

Une personne légère et frivole n'eut pas pris aisément une pareille détermination. Mais pour une femme aussi sensée, aussi vertueuse, aussi bonne mère que l'était madame Fonteille, au lieu d'être un sacrifice, c'était plutôt une consolation et un plaisir; car il y a toujours, pour une âme heureusement née, une douceur inexprimable à remplir toutes les obligations que prescrit le devoir.

Aussi , une fois installée à Bel- Air , madame Fonleille avait été bientôt habituée à son nouveau genre de vie. Secondée par quelques domestiques d'une probité éprouvée , elle avait établi dans sa maison un ordre, une régularité, dont on ne s'écartait en aucune circonstance. L'emploi des journées était invariablement réglé. Telles heures pour Tétude , telles heures pour les jeux de la récréation. Le désœuvrement ne trouvait pas la plus petite place dans tous ces instants utilement remplis. Madame Fonteille était l'activité même; l'administration de ses affaires , l'entretien de sa correspondance , la surveillance de sa maison , notannnent l'éducation de ses chers enfants , elle faisait face à tout avec une ponctualité exemplaire , et trouvait encore le temps de lire quelques bons ouvrages, et de cultiver, par délassement, le dessin et la musique tour à tour. Le dimanche et les jours de fête , on se rapprochait forcément un peu du monde ; toute la famille montait dans

la voiture de voyage, et l'on se rendait dans la paroisse la plus voisine pour assister à l'office divin. Ce petit voyage hebdomadaire , fait uniquement pour rendre à Dieu le tribut d'hommages qui lui est dû à tant de titres , avait encore l'agrément de répandre quelque distraction dans la vie de nos solitaires , et d'en bannir la monotonie.

Les trois enfants de madame Fon teille étaient si bien élevés, recevaient de si bons principes, avaient sous les yeux de si fructueux exemples dans toutes les actions de leur mère, qu'ils étaient aimés et admirés de tous les villageois qui les connaissaient. Leur politesse , leur prévenance, leur douceur, leur modestie et leurs autres qualités les faisaient souvent proposer pour modèles aux enfants de leur âge , qui avaient été à portée de remarquer ou leur maintien pieux à l'église^ ou leur bonne grâce à faire l'aumône aux pauvres. La petite Esther, quoique la plus jeune des trois , avait au suprême

LE rniX D ENCOURAGEMENT

degré riicurcux don de réunir tous les .suffrages par ses manières naïvement aflectueuses , i)ar la bonté et la gentillesse de son caractère, par sa docilité, et aussi par sa tendresse pour sa mère.

Tels étaient les résultats de l'éducation morale et religieuse que madame Fonteille s'attachait à donner à ses jeunes enfants; et ces résultats précieux étaient euxmêmes sa plus douce récompense. Quoi de plus agréable pour un jardinier soigneux que de voir prospérer les arbres encore jeunes que sa main a greffés !

Il y avait surtout un précepte important que cette bonne et vigilante mère rappelait sans cesse à ses jeunes élèves , c'était celui de la prière, de la prière adressée à Dieu avec ferveur, avec une entière confiance, et partie non-seulement du bord des lèvres , mais aussi du fond du cœur. « — Soyez bien convaincus, mes bons amis , leur disait-elle souvent, que Dieu vous entend quand vous le priez ; que nous ne l'implorons jamais

en vain ; qu'il a toujours des miséricordes toutes prêles pour ceux qui réclament sincèrement son appui tout -puissant.

Dans nos joies comme dans nos afflictions , ne cessons jamais de nous adresser à lui ; car à lui seul il est donné de perpétuer nos joies et de faire cesser nos afflictions. Dieu est le meilleur des pères ; sa sollicitude infinie embrasse tous nos besoins ; il s'empresse d'y pourvoir , quelquefois même dans les circonstances les plus désespérées , pourvu qu'on le prie avec amour , et qu'on ait foi en ses saintes promesses. Quand vous voulez obtenir de moi quelque bienfait ou quelque faveur , ne me le demandez- vous pas , quelquefois même avec instance? Si vous ne croyiez pas l'obtenir , vous ne vous donneriez pas sans doute la peine de me solliciter. C'est parce que vous avez foi en ma condescendance maternelle que vous ne craignez pas de l'implorer. Eh bien ! mes enfants , il faut mettre une confiance encore plus grande dans les prières qu'on

S8 LE PRIX d'e>jcouragement fait à Dieu ; h Dieu , qui est le souverain arbitre de l'univers ; h Dieu , qui accueille toujours avec Donlé celui qui vient IVanchement à lui ; à Dieu, qui seul lait justice de tout , et qui peut toutes choses , comme il le prouve sans cesse par une foule de miracles inaperçus qu'il opère pour le bonheur de ses créatures. »

Ces pieuses recommandations ne pouvaient être stériles dans de jeunes cœurs si heureusement disposés. Le précepte de la prière est, comme on le sait , le principe des plus hautes vertus. La petite Esther , plus encore que ses deux frères , se montrait convaincue de l'efficacité de cet hommage religieux. S'il lui arrivait de mériter d'être grondée, aussitôt elle allait dans la chambre de sa maman , se jetait à genoux devant le crucifix, et demandait à Dieu la grâce de ne plus retomber dans la faute qui avait excité le mécontentement de sa bonne mère. Puis, on la voyait revenir la sérénité sur le front, et reprendre sa tâche avec une

nouvelle ardeur, qui finissait par lui mériter des éloges.

Au fond du jardin de la maison , jardin magnifique où les fruits et les fleurs croissaient en abondance, s'élevait un joli berceau ombragé par les feuilles gi'impantes de l'odorante clématite, et adossé à une épaisse cbarmilie qui , de ce côté-là , formait la seule clôture du jardin, et qui bordait un chemin de traverse peu fréquenté. Ce berceau était devenu pour ainsi dire l'oratoire d'Esther. Quand elle avait quelque chagrin , c'était là qu'elle venait demander à Dieu consolation ou assistance. Afin de rendre ce lieu plus digne de la destination qu'elle lui avait donné , elle y avait planté une petite croix de bois devant laquelle elle venait s'agenouiller à diflerentes heures de la journée , priant tantôt pour elle , tantôt pour les autres.

Souvent elle venait demander à Dieu le retour de son papa; ou bien, dans son langage enfantin, elle le conjurait de

préserver l'auteur de ses jours des pièges et des cruautés des Bédouins, dont elle avait entendu vanter la sanguinaire habilelé dans l'art de couper des tètes. Plusieurs fois, madame Fonteille avait été touchée jusqu'aux larmes , en entendant les ferventes et naïves prières de sa petite fille , dans son oratoire de verdure.

Emile et Prosper étaient sans doute pénétrés du même principe religieux ; mais pourtant quelquefois , par suite de l'étourderie si naturelle à leur âge , ils se laissaient aller à railler leur petite sœur de ses fréquentes prières. Un jour, la voyant revenir du berceau de clématites, ils souriaient entre eux malignement de ce qu'ils appelaient les enfantillages d'Esiher. Mais la charmante enfant, loin de se déconcerter, leur dit avec une admirable confiance :

(( — Vous riez , messieurs , vous .avez grand tort , et maman serait bien affligée si elle vous voyait ; aussi me garderai-je bien de lui en rien dire. Quoi de plus

naturel qiio de demander à Dieu les bienlaiLs qui me seraient le plus agréables? A quel autre, par exemple, pourrais-je m'adresser plus sûrement pour obtenir que notre papa conserve la santé, et qu'il revienne promplement au milieu dv nous ? Vous verrez , vous verrez que mes prières ne resteront pas sans effet ; et j'espère qu'alors vous reconnaîtrez qu'elles ne sont pas inutiles. Vous savez d'ailleurs que notre bonne mère, qui est incapable de vouloir nous tromper, ne cesse de [)rier Dieu et de nous recommander d'en faire autant. Cela seul devrait noussufiire, car enfin nous ne saurions mieux faire que de suivre ses conseils et d'imiter ses exemples.

— EvSt-ce que tu crois, interrompit Prosper, que le bon Dieu donne une bien sérieuse attention aux demandes d'une petite fille de six ans? Il a tant d'autres choses à faire!

— Comme si Dieu , par exemple, pouvait se mêler des détails des affaires d'Alger !

62 LE PRIX d'e>couragement

ajouta Emile. Ces choses-là sont évidemment du ressort du ministre de la guerre, qui peut-être, par un simple caprice, fera revenir notre papa en France ou prolongera indéfiniment son séjour en Afrique.

— Oui, cela est vrai, reprit la petite Esther ; mais il est vrai aussi que rien n'arrive dans le monde sans la permission de Dieu ; que Dieu a l'œil partout , qu'il vous entend en ce moment et qu'il a lieu de n'être pas satisfait de vous. Songez donc que Dieu est bien au-dessus de tous les ministres, de tous les rois, de tous les empereurs ; que toutes les volontés de ces hommes puissants ne sont rien devant la volonté toute-puissante de celui qui tient tous les cœurs dans sa main, comme nous le répète si souvent notre chère maman. Croyez-bien, mes bons amis , que quand bien même le ministre s'opposerait au retour de notre père, ce retour aurait toujours lieu d'une manière ou d'une autre , si une fois Dieu l'ordonnait.

— Oui , je le crois, reprit Prosper, mais en attendant, voilà bien des prières que nous faisons, toi et nous, de bien bon cœur, pour obtenir du Ciel cette faveur, qui nous comblerait tous de joie ; et malgré notre ferveur, notre père ne nous est pas rendu.

— Patience , patience , répondit Esther ; Dieu sait quand et comment il doit nous exaucer. Notre devoir h nous est de ne jamais nous lasser de lui adresser nos demandes avec confiance , et de nous soumettre d'avance h ses décisions. Pour moi, je l'avoue, quand la prière n'aurait pour effet que de consoler, soutenir et fortifier, j'y trouverais là une marque de la bonté divine; il n'est pas de devoir que je remplisse avec plus de plaisir ; et le Ciel m'en récompense assurément par la satisfaction intérieure qu'il m'inspire. Vous avez beau plaisanter, me trouver ridicule...

— Oh î ma petite Esther, s'écria Prosper avec vivacité, nous nous gardons

C)\ LE PRIX d'encouragement

bien de le trouver ridicule. Nos plaisanteries ne portent point , Dieu nous en garde, sur l'acte relii;ieux de la prière; mais bien sur la facilité créôule avec laquelle lu l'appliques souvent à des minuties puériles.

— Puériles , tant que tu voudras, c'est d'ailleurs assez le fait d'une grande personne de mon âge. Mais il n'y a rien de puéril aux yeux de Dieu ; il apporte autant de soin à faire pousser un brin d'herbe, qu'à faire croître les arbres des grandes forêts; une mouche, une fourmi excitent autant sa sollicitude qu'un gros éléphant, qu'une énorme baleine. Confions-nous donc aveuglément à son inépuisable bonté, à sa divine providence. »

C'était dans le château de Bel-Air qu'avait lieu entre les enfants cet entretien si sérieux. Esther allait continuer ses petits raisonnements, qui n'étaient au fond que l'exacte répétition des sages enseignements de madame Fonteille , lorsque des coups de fouet leur annoncèrent l'ar-

rivée du messager qui , tous les matins , apportait les lettres et les provisions de la ville voisine.

« — Voilà Biaise Germain , s'écria Prosper, courons voir s'il est chargé de bonnes nouvelles.

— Oui, allons, ajouta Emile, maman attendait plusieurs lettres ces jours-ci. Voyons qui de nous deux sera le plus tôt arrivé à la porte du jardin. Esther, donne-nous le signal.

— Attendez : ne partez pas l'un avant l'autre , dit la petite fille en s'ai)prèlant à frapper trois coups dans ses petites mains ; mettez-vous tous les deux sur la même ligne , pour qu'il n'y ait pas de chicanerie. Attention ! un , deux , trois. »

Et aussitôt les deux petits coureurs prirent leur élan dans la grande allée du jardin et en quelques instants disparurent, cachés par l'épais feuillage des arbres de toute espèce qui se pressaient les uns contre les autres, sans être alignés au cordeau. Prosper, plus dispos , plus leste,

66 LE PRIX d'encouragement arriva au but le premier, en poussant des cris de triomphe. Ce fut lui aussi qui ouvrit la porte à Biaise Germain , en lui demandant s'il appoilait beaucoup de lettres.

(( — J'apporte peut-être mieux que des lettres, reprit le messager, car voici une petite caisse qui m'a tout l'air de venir de bien loin, quoique je n'aie pas eu un sou de port à payer pour elle.

— Je crois bien qu'elle vient de loin , s'écria Emile en tirant la petite caisse de l'un des paniers de la monture de Biaise Germain. Elle ressemble beaucoup à celle que maman a déjà reçue d'Alger, et si elle vient d'Afrique , comme je le pense , elle doit avoir fait du chemin. D'abord la Méditerranée à traverser, puis un trajet de peut-être deux cent cinquante lieues depuis Marseille ou Toulon jusqu'ici.

— Voyons , voyons , interrompit le bouillant Prosper, il ne s'agit point dans ce moment d'apprécier les distances, mais bien de savoir si notre père se porte bien,

et quelles sont les nouvelles qui nous arrivent. Allons donc avertir maman de l'arrivée de Biaise Germain. »

Mais Esther avait déjà prévenu ses frères , et madame Fon teille , tenant sa petite demoiselle par la main, venait, d'un pas accéléré, à la rencontre du messager. Celui-ci, à la vue de la maîtresse de la maison, ôla son bonnet de laine , et la saluant le plus poliment qu'il lui fut possible , s'apprêta à lui faire la remise des diverses choses qu'il apportait pour le Bel-Air.

« — Commençons par le plus pressé, les lettres, dit Biaise Germain en ouvrant sa boîte; j'en ai là une pacotille; en voici une d'Alger, deux de Tours; une, deux, trois, quatre de Paris. Total, sept lettres pour madame Fonlcille. Voilà un article en règle. Je vais remettre un autre paquet à la femme de charge.

— Oui, allez, mon ami, lui répondit madame Fonteille, qui avait déjà décacheté et parcouru plusieurs des lettres. Quant

à nous, mos enfants, (lit-ello à sa polite

laniillo, relirons-nous un instant à l'écart

pour prendre lecture de la lettre de voire

père...

— Oh ! oui, oui, ma petite maman ^ lisons-la tout de suite...

— Je conçois votre impatience ; elle est digne d'enfants bien nés comme vous; vous n'allez pas apprendre sans un vif plaisir la nouvelle que contient cette heureuse lettre.

— Quelle nouvelle, petite maman? dit Prosper en sautant devant elle.

— Eh quoi ! ton cœur ne la devine-t-il pas?

— Dieu soit loué ! il a exaucé nos prières, s'écria la petite Eslher; je suis sûre que pa[)a écrit qu'il va bientôt revenir auprès de nous.

— Oui, mon enfant, votre père m'en donne l'assurance positive , et peut-être qu'à l'heure qu'il est, si rien n'y a mis enqjèchement , il est en route pour revenir. Quelle heureuse nouvelle !

— Maman , maman , dirent ensemble les trois enfants, nous te prions de nous donner lecture du contenu de la leltre.

— Je le veux bien , répondit madame Fonteille, et je crois n'avoir pas besoin de vous recommander d'être attentifs.

— Oh ! non , ma petite maman , cela n'est pas nécessaire, ajouta tout bas la petite Esther.

— Écoutez donc, mes amis, reprit madame Fonteille :

Alger, 50 juillet 1855.

« Ma chère amie,

« Je n'ai pas manqué de tribulations ici , comme tu as pu le voir par mes précédentes lettres ; toutefois celle qui m'est le plus pénible est de vivre éloigné de vous tous. Heureusement que cet exil , grâce à la volonté de la Providence, semble toucher à son terme.

(( Tu sais, ma bonne amie, que la malveillance n'avait pas été étrangère à

mon envoi en Afrique ; j'ai appris aussi de source certaine que la malveillance se proposait de m'y retenir indéfiniment.

J'en avais pris mon parti ; car je sentais l'inutilité de toutes les réclamations que j'aurais pu adresser au ministre à ce sujet. Je voyais bien que j'étais attaché au sol d'Alger par un homme contre le crédit duquel je ne pouvais lutter avec chance d'avantage , par le gouverneur-général de la colonie, qui est depuis longtemps hostile à toute ma famille. Je m'étais donc' résigné au mauvais vouloir des hommes et soumis à la volonté du Ciel.

(c Mais voilà que tout à coup le gouverneur-général est changé; voilà que son successeur nous arrive avec un nouveau corps d'administrateurs de son choix; voilà enfin que je reçois une dépèche ministérielle qui me notifie l'ordre de retomner à mon ancienne résidence de Tours dans le plus bref délai. Tu sais si je suis d'humeur à me faire prier pour cela. Dans ce moment , je mets ordre à

DU PREiMIER AGE. 71

mes affaires pour remettre le service en règle à mon successeur, et j'espère que sous peu (le jours je traverserai la Méditerranée sur un rapide bateau à vapeur.

« En attendant, je t'expédie une petite caisse contenant des fruits et quelques curiosités de ce pays; je te laisse le soin d'en faire la distribution entre nos enfants , que j'aurai bien du plaisir à presser contre mon cœur.

« Dis-leur de ma part , à ces chers enfants, qu'ils soient toujours bons et sages ; qu'ils obéissent docilement aux ordres de leur bonne petite maman ; que bientôt nous serons tous réunis. Quand je serai auprès d'eux , je leur ferai des présents bien plus beaux que ceux que contient la caisse dont je viens de te parler. Je tiens en réserve ces récompenses pour les proportionner au mérite de chacun.

« Adieu , ma bonne amie ; il ne faut pas que la nouvelle de mon retour te fasse quitter le séjour de Bel-Air. D'abord il

72 LE ri\i\ d'encouragement

faut me laisser le temps de faire quarantaine au lazaret île Toulon; puis j'ai l'intenlion d'aller passer avtH-, vous le reste de la belle saison. Tu reeevras encore une ou deux lettres de moi avant mon arrivt'e ;i Bel-Air. Tu peux m'adresser les tiennes, poste restante, à Toulon.

Adieu donc, ma bonne amie, rappellemoi au bon souvenir de nos amis , et embrasse pour moi nos chers enfants, (onnne je t'embrasse toi-même, c'està-dire avec une tendre affection.

Ton ami dévoué , FONTEILLE ,

Intondant militaire, attaché au gouvernement général d'Alger. >»

— Ce bon père, nous allons donc le revoir ! Quel bonheur ! Qu'on dise après cela que les prières ne servent à rien ! dit la petite Esther avec exclamation ; moi je dis que ce sont nos prières qui ont obtenu du Ciel le retour de notre père.

retour qui nous semblait devoir être si éloigné.

— Personne ici , je pense , ne pourrait avoir une autre pensée , dit aussitôt madame Fonteille.

— Oh! non^ maman, reprit Esther; c'est que je songeais en ce moment h tant de gens qui attribuent au hasard tout ce qui leur arrive.

— Mes enfants, ajouta madame Fonteille , l'idée d'un Dieu qui voit et gouverne tout exclut l'idée du hasard dans toutes les choses de cette vie. C'est à Dieu seul , et non au hasard , que nous devons tous les biens qui viennent nous consoler ; c'est de lui seul , et non du hasard , que viennent les maux destinés à nous éprouver, ou à nous punir de nos fautes. Pour nous, en ce moment, nous recueillons le fruit de nos ferventes prières : nous conjurions chaque jour le bon Dieu de nous rendre , moi le meilleur des époux , vous le plus tendre des pères; le bon Dieu vient de nous exaucer, nous en avons la