LE PRIX d'encol'rage.ment

douce certitude; et, pour mieux lui en témoigner notre reconnaissance, nous allons tous partir tout à l'heure pour entendre l'olïice divin en actions de grâces... »

Cet ordre donné , la voiture fut bientôt prête et le cheval attelé. En un clin d'œil, la toilette un peu champêtre des trois enfants fut terminée, et l'on pai'tit , le cœur plein d'une douce et pieuse allégresse.

De retour à Bel-Air, les travaux accoutumés furent suspendus comme pour un jour de fêle ; on passa le temps à se réjouir, à faire des projets pour célébrer le retour du père de la famille , à deviser agréablement. De son côté , madame Fonteille n'eut rien de plus pressé que de transmettre à ses parents et à ses amis l'intéressante nouvelle qui venait de lui parvenir. Elle écrivit donc une foule de lettres qu'elle envoya le jour même au bureau de poste le plus prochain.

Mais , faliiiuée prol)abhMnenl pai' la vive émotion qu'elle avait éprouvée dans la

matinée , peut-être aussi par une indisposition toute naturelle, cette dame, malgré tout le bonheur cpi'elle ressenlait, fut, contre son ordinaire, d'une pâleur presque alarmante tout le reste de la journée. Ses enfants et ses domestiques en firent la remarque , en lui demandant à plusieurs reprises et avec inquiétude si cette pâleur extrême n'était pas l'effet de quelque malaise. Madame Fonteille s'empressa de les rassurer, et de leur certifier que sa santé n'était nullement altérée. On put la croire sur parole jusqu'à la fin du jour, car elle vaqua à toutes ses occu[)ations de ménage comme de coutume, et n'articula aucune plainte ; seulement elle se retira de bonne heure dans son appartement.

11 était à peine neuf heures et demie du soir, les enfants n'étaient pas encore au Ht, lorsque soudain un cri d'alarme se répandit dans toute la maison. La femme de chambre de madame courait partout , l'air effaré, demandant du secours pour sa

76 LE PRIX n ENCOURAGEMENT

iiiaîtresso qui , disait-elle , était en danger de mourir.

Le jardinier, homme de tête, adresse à celte fille quelques paroles rassurantes, envoie aussitôt sa leinme auprès de madame Fonleille, et, sans perdre un moment, s'élance sur un cheval pour aller chercher un médecin. Par malheur, il faut faire trois lieues pour arriver chez celui qui est le moins éloigné. Le jardinier, sentant toute l'importance de la célérité dans iin semblable moment , fait une incroyable diligence, arrive en une heure. Mais autre revers ; le médecin était à une lieue de là auj)rcs d'une femme en mal d'enfant qu'd ne pouvait quitter sans la mettre en péril. Notre homme ne se repose pas; il poursuit sa route, décidé à ne revenir qu'avec un médecin. Toutefois, malgré sa bonne volonté, toutes ses recherches sont inutiles; mais, ne voul.'inl pas rentrer dans la maison de Bel- Air sans se munir de quelcjue remède, il prend chez un pharmacien de l'Isle-Bou-

chard une potion calmanle, jugeant qu'on pourrait en obtenir un peu de soulagement pour la pauvre malade.

Cependant la consternation s'est emparée de tous les habitants de Bel-Air. Madame Fonteille est dans une situation de plus en plus déplorable. Elle ne parle plus, elle n'entend plus; ses traits sont renversés, ses mendjres tordus, ses mouvements désordonnés ; elle pousse des cris^ perçants qui se font entendre au loin; elle étouffe, elle semble toucher à son dernier moment; une sueur glacée découle de son front ; elle est dans un état désespérant, et peut-être désespéré. Les femmes qui sont autour d'elle ne savent quoi faire pour lui procurer un peu de calme, et ne peuvent y parvenir. Les enfants, qu'on a prudemment écartés de ce douloureux spectacle, ré[)ondent par leurs cris déchirants et par leurs sanglots aux cris convulsifs de leur mère, et font de stériles efforts pour pénétrer jusqu'cà sa chambre. Toute la maison du Bel -Air

78 LE PRIX D-ElTCurnAGE3IENT

nodVait qu'une scène de désolation. On allendail avec anxiété le médecin; les trois ou quatre feuiniesqui entouraient le lit de la malade pensaient qu'une saignée co[ticuse pouvait seule lui rendre un peu de calme, et peut-être la sauver. Mais le jardinier ne revenait pas, et ce retard pouvait do]iner la mort à madame Fonteille.

Les enfants entendaient une partie de ces colloques, ce qui redoublait leurs angoisses. Enlin , Emile et Prosper, lassés d'attendre le retour du jardinier, et d'être eu x-mèmes de nul secours dans un si grave péril, prennent tout à coup la résolution d'aller aussi à la recherche d'un médecin, mais en suivant toutefois une direction diamétralement opposée à celle du jardinier. La pleine lune éclairant les chemins de sa douce clarté, ils n'avaient point à craindre de s'égarer. Ils s'arment aussitôt d'un bâton, recommandent avec instance à leur sœur Esther de garder le secret de leur absence , et bientôt les voilà hors du

jardin, marchant comme des hommes avec leurs petites jambes , et cherchant à gagner un gros bourg situé sur la route de Tours. Les pauvres enfants ! nous n'avons pas le courage de blâmer ce qu'il y avait d'irrégulicr dans leur expédition nocturne ; leur dévouement lîlial les absout à nos yeux.

Quant à la petite Esther, restée seule, et frappée à chaque instant des gémissements spasmodiques qui lui rappelaient sans cesse les souffrances atroces de sa chère maman, qu'il nelui était pas donné de soulager , elle alla se réfugier sous son berceau de clématites; et là, tombant à genoux , tenant ses petites mains jointes et élevées vers le ciel , elle adressa à Dieu de ferventes prières pour la guérison de sa mère.

« — 0 mon Dieu ! disait-elle , la voix entrecoupée de sanglots , ô mon Dieu !

vous qui êtes si bon avec moi et avec tout le monde , je vous en conjure , sauvez les jours de ma bonne mère qui vous aime

tant. Prenez pitié de pauvres enfants qui ont encore un si grand besoin d'elle!

Nous faisons tous nos efforts , ô mon Dieu! pour ne pas vous offenser. Ah ! daignez exaucer encore nos vœux et nos larmes.

Prenez plutôt ma vie , elle n'est utile à personne ; je ne laisserai pas d'orphelins, moi chétive créature ! Oh ! de grâce , venez, venez au secours de ma mère, de ma mère, si bonne, si pieuse, si charitable , de ma mère qui se montre toujours si secourable pour tous ceux qui souffrent. Donnez-moi encore aujourd'hui une marque signalée de votre divine assislance. Qu'après m'avoir rendu l'espérance de revoir bientôt un père chéri, je n'aie point à pleurer avec lui vSur la mort cruelle d'une mère adorée ! 0 mon Dieu, mon Dieu , jetez un regard de compassion sur de malheureux enlîints ; faites qu'ils ne deviennent point orphelins ; écoutez , exaucez ma prière , envoyez-nous un médecin... )) Et comme elle priait encore, elleenten-

dit des pas précipités sur le chemin ; un léger bruit se fit dans le feuillage de la charmille ; puis des coups pressés retentirent à la porte du jardin, tout auprès du berceau de clématites.

« — Ouvrez, ouvrez vite, disait une voix inconnue, pauvre enfant, je viens peut-être à votre secours ; je viens d'entendre vos prières et vos soupirs. Je suis médecin , ouvrez vite !

— 0 mon Dieu! que tu es toujours bon ! » s'écria Esther en se précipitant vers la porte du jardin, qu'elle ouvrit avec empressement.

Un homme, velu de noir, une canne à la main, s'offrit à ses regards, et sans autre préambule :

« — Ma chère petite, lui dit-il, votre mère est en grand danger, conduisez-moi sur-le-champ auprès d'elle... Les moments sont précieux... Le mal peut Aiire en peu d'instants des progrès qu'on ne puisse plus arrêter. «

Et pendant qu'il proférait ces paroles,

82 LE PRIX d'encoiragemem

la petite Esthcr, l'ayant pris par la main, l'entraînait avec rapidité vers la maison, oii de loin on voyait des lumières passer à tout moment d'une chambre dans une autre.

(( — Rassurez-vous, rassurez-vous, cria la petite aux femmes désolées qui entouraient le lit de sa mère , rassurez-vous ; le Ciel nous envoie un médecin ; ce ne peut être sans l'inlenlion de nous élre propice. Allez, monsieur, dil-elle ensuite à l'étranger, je vous implore pour ma mère, pour »

L'homme de l'art était déjà au chevet de madame de Fonteille , qui , pâle , sans connaissance, sans mouvement, épuisée par les violentes convulsions qui venaient de la torturer , ne donnait plus que de faibles signes de vie.

(( — Il était temps , dit le médecin avec calme; qu'on me donne vite une cuvette. »

En même temps, il tirait de sa trousse une lancette fraîchement aiguisée qu'il

mit entre ses dents pendant qu'il faisait une ligature au bras de la malade. Une minute après, le sang de celle-ci coulait épais et noir, par une large saignée; et à mesure que la cuvette se remplissait , un mieux sensible se manifestait dans l'état de madame Fonteille ; elle ne recouvrait pas la connaissance , mais sa respiration devenait plus libre , son pouls plus égal , son teint moins livide ; de temps en temps ses yeux s'ouvraient et se refermaient, une lueur de connaissance se manifestait sous les aspersions d'eau fraîche que le docteur lui faisait au visage pour la ranimer. Enfin, la saignée était à peine finie, que la pauvre malade avait déjà pu articuler quelques mots pleins de sens sur sa situation.

(c — Elle est sauvée, dit le docteur ; aucun accident ITicheux ne s'est déclaré ; je réponds maintenant de ses jours; avec un peu de repos et quelques jours d'mi régime sévère, celte dame se portera mieux qu'auparavant. »

Le jardinier venait d'arriver avec la potion calmante; il ne jnmvait venir plus à propos , car le docteur avait déjà fait une ordonnance pour une }Hjlion semblable. On se hâta de l'administrer à madame Fonleille qui, un moment après, goûtait le repos d'un sommeil tranquille et réparateur. Emile et Prosper rentrèrent aussi bientôt, un peu désappointés de l'inutilité de leur expédition; ils trouvèrent leur jeune sœur à genoux sur les marches du perron. A leur Mie, elle s'empressa de calmer leurs inquiétudes.

« — Notre mère est sauvée par la protection du Ciel , » leur dit-elle en levant sa petite main droite vers les étoiles qui brillaient sur la voûte azurée du firmament.

Puis elle leur raconta en peu de mots comment un voyageur égaré et cherchant un asile pour le reste de la nuit était venu frapper à la porte de Bel-Air; comment ce voyageur, se trouvant être un médecin , avait , au moyen d'une saignée,

rappelé leur mère à l'existence. Nous faisons grâce à nos lecteurs des petits commentaires et (les cris de joie dont cette nouvelle fut la cause. Il nous suffira de dire que la femme de charge passa le reste de la nuit auprès de madame Fonteille; que le lendemain matin, cette dame, parfaitement remise de son indisposition, qui avait failli être mortelle, se réveilla au milieu des embrassements et des caresses de ses enfants , et qu'un mois plus tard toute la famille au grand complet (car M. Fonteille était arrivé) rendait grâce à Dieu, dans l'église paroissiale du bourg voisin , des bénédictions qu'il avait répandues en si peu de temps sur la maison de Bel-Air.

On doit croire qu'Eslher n'oublia point le chemin du berceau de clématites.

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LA petitt: table.

Ernest Simonneau était un bambin Je cinq ans, bien espiègle, bien volontaire, et surtout bien mal élevé par ses parents , qui le gâtaient à la journée, subissant ses moindres caprices, et riant fort sottement des exigences impérieuses de ce petit despote. 11 fallait voir, lorsqu'on était à table, les scènes de tapage, de désordre et de gaspillage que donnait chaque jour le malicieux enfant. D'abord , si on voulait le dianger de i)lace , lui donner une chaise autre que celle qu'il regardait comme sienne, alors c'élaient des cris , des trépignements , un vacarme à

faire retentir toute la maison; ce qui amusait beaucoup M. Simonneau, riche rentier retiré à la campagne , qui était enchanté de voir que son fils , cehii qui devait porter son nom et hériter de ses écus , eût un caractère aussi décidé , aussi luron, suivant sa triviale expression.

Règle générale : les domestiques qui voulaient rester dans la maison devaient éviter de contrarier les volontés d'Ernest , supporter toutes ses sottises sans murmurer , ou bien en rire comme le papa et la maman ; sans quoi on leur donnait leur compte , avec liberté entière de chercher une autre condition.

C'est dire assez combien les père et mère d'Ernest étaient déraisonnal3les ; car , soit dit en passant , les éducations de ce genre no sont guère propres qu'à l'aire de mauvais sujets, des hommes pou sociables. Ainsi de notre petit lutin, qui avait pourtant reçu de la nature le germe des plus heureuses qualités , on était parvenu , à force de faiblesse et de cajoleries

88 LE PRIX d'encourageme>t déplacées, à ne faire qu'un petit être souverainement détestable.

Un jour, M. Siinonneau avait invité à dîner toutes les notabilités du canton qu'il habitait: c'étaient particulièrement M. le maire, qui lui faisait l'honneur de lui prêter le Moniteur; MM. les adjoints, qui avaient la bonté de toucher pour lui ses rentes à Paris; ]\I. le curé , qui lui donnait de sages avis pour la culture des fleurs de son jardin; M. le percepteur, qui l'invitait régulièrement aux soirées musicales de mesdemoiselles ses filles; et M. Minute , le notaire le mieux famé de l'arrondissement, et à qui notre Amphitryon avait confié plusieurs affaires importantes. Ilyavaitbien encore d'autres conviés ; mais n'ayant aucune donnée sur leur compte, il nous serait difficile d'en dire quelque chose; d'ailleurs peu importe.

Notre hôte n'avait rien négligé pour recevoir dignement les hauts fonctionnaires et dignitaires qui devaient honorer

sa table de leur présence. Faisans, pâté de Strasbourg , saumon , bécasses , cailles et perdrix avaient été retenus , commandés, payés, et devaient l'aire, en partie, les honneurs de la solennité. On n'avait point oublié non plus l'article des vins fins, et madame Simonneau avait présidé en personne à la rédaction du devis du dessert. Le repas en question devait être, à n'en pas douter, un gala sjjlendide, et dont assurément on garderait 1(^ souvenir dans les archives du déparlement. Cette idée-là enivrait d'avance M. Simonneau, qui , pendant trois journées entières, mit toute son application à régler les dispositions et le cérémonial du repas qu'il devait donner à ses hôtes du haut parage. Mais, le jour fixé, il restait entre le père et la mère d'Ernest une question grave à vider. Était-il convenable que leur cher fils , le bijou , la perle des enfants, prît place à table, sur sa chaise à bras dont il ne voulait pas se séparer , à côté de personnages comme M. le curé

90 LE PRIX d'ettcouragemeivt

et M. le maire? Ce lut M. Sinionneau qui prit la liberté d"aL;iler cette motion, dont lut révoltée de prime abord la tendresse et surtout l'orgueil maternel de son <îpouse.

(' — Comment! M. Simonneau,]ui ditelle avec humeur, tu consentirais à désoler noti'e cher enfant, pour avoir un peu plus de symétrie et d'étiquette dans notre diner? Je ne puis y consentir; ce cher poiilol, il en aurait une indigestion qui le lerait peut-être mourir; ou bien tu vas l'exposer à périr inl'ailliblement du croup ou des convulsions, par suite de la contrariété que tu lui prépares. Et puis, d'ailleurs , est-ce que ces messieurs ne savent pas ce que c'est qu'un enfant?

Est-ce qu'ils ne connaissent pas le nôtre?

— Mais , ma bonne amie , c'est précisément à cause de cela qu'il faut....

— Allons donc ! je suis sûre que notre Ernest fera l'admiration de tout le monde.

— Notre Ernest! notre Ernest!.... Je ne suis pas sûr de cela, moi.... Et voici

ma raison principale. D'abord, c'est que M. Minute... tu connais bien M. Minute... il est rond et franc , lui ; mais il n'aime pas que les enfants lui crient dans les oreilles, et il m'a même prévenu amicalement qu'il ne viendrait à notre dîner qu'à condition....

— Qu'à condition. . . .?

— Que notre cher enfant dînerait à une petite table. Tu conçois , ma femme , que j'ai trop d'intérêt à ménager la susceptibilité de mon notaire, pour....

— C'est un drôle d'original, ton M. Minute ! On ne conçoit pas une pareille exigence. Si l'on ne craignait, en vérité.... Mais il faut bien se conformer....

— Et oui , il le faut bien ; voyons : nous allons tâcher d'arranger cette alfaire avec Ernest. »

1 Cette discussion avait lieu dans la salle à manger , pendant qu'on y faisait les dispositions nécessaires pour le repas qui allait avoir lieu. M. Simonneau plaça luimême une jolie petite table dans un coin

92 LE rKI\ D'ENCOURAGEMENT

(le la salle , élala tlessiis une jolie nappe \nn\ blanche, mit devant la chaise favorite de son héritier , et lit apporter cuiller, tuurchetle , linibah? , serviette , en un mot tout ce qui constituait le couvert d'Ernest.

Puis le petit garçon fut amené , sous prétexte de voir le joli coup d'œil. Ernest arrive en riant; il admire le bel arrangement du brillant service dont la table est chargée ; mais bientôt son front s'obscurcit quand il n'aperçoit pas sa chaise à sa place ordinaire.

« — Et ma place, où sera-t-elle donc?

s'écrie-t-il avec colère.

— Nous ne l'avons point oubliée, mon bon ami ; et tu seras bien plus à l'aise et plus agréablement que tout le monde , à cette petite table si gentille , où tu seras servi tout seul , et où rien ne te manquera.

— Je ne veux pas, moi; je veux être h la grande table ; ou bien je ne dînerai pas.

Ce fut le signal d'une explosion de petite fureur qui rendit pour l'instant tout accommodement impossible. Il fallut attendre la fin de l'orage ; et alors , ii force de câlineries , de promesses , de friandises données à compte, le petit démon , qu'une correction bien méritée eût mis sans doute plus vite à la raison , commença à devejiir plus traitable , et à s'accoutumer pe;i à peu à l'idée de diner seul à sa pelile table. Tout en croquant un beau bâton de sucre de pomme , il dit à M. Simonneau , comme par réflexion :

« — Dis donc , papa , tu veux que je dîne à la petite table ; j'y dînerai , c'est entendu ; mais tu ne m'as pas dit la raison pour laquelle il ne faut pas que je mange à la grande.

— Ob! tu veux savoir cela; je vais te satisfaire ; la cbose est bien simple ; c'est que tu es encore trop jeune, et que tu n'as pas encore de barbe au menton.

— Ce n'est qu'à cause de cela? VoiKa qui est bien drôle. Enfin, c'est égal,

j'aurai toujours une bonne part de meringues et (le nougat , comme si j'avais de la barbe. »

A 1 lieure convenue, les convives arrivèrent successivement. Chacun de féliciter madame Simonneau sur le bon goût de ses préparatifs. Quand le chapitre des comphmonts fut épuisé et le potage servi , on se mita table. M. Minute souriait avec satisfaction en apercevant la petite table occupée par notre bambin. Quant à celuici, il avait pris bravement son parti, et se gardait bien de bouder contre son ventre. N'ayant à côté de lui ni son père ni sa mère à tourmenter, il était d'une sagesse exemplaire, et je dirai même à sa louange que sa tenue était bonne, qu'il s'efforçait de manger proprement, afin de ne point inspirer de dégoût aux personnes qui pouvaient le regarder; qu'il était enfin ce que doit toujours être à table un enfant bien élevé, ne tourmentant point les domestiques , ne criant point pour avoir ce (ju'il pouvait désirer,

demandant tout bas et honnêtement ce qu'il voulait avoir, ou plutôt, et beaucoup mieux encore, ne demandant rien , et attendant qu'on lui fit passer de la grande table ce qui lui était destiné. Ernest n'y perdait rien toutefois ; sa petite table était couverte des meillems morceaux ; car sa maman était femme à le faire plutôt étouffer qu'à le laisser manquer ; et le petit gaillard s'en donnait à cœur joie.

Le moment du dessert étant arrivé , les sucreries, fruits de toute espèce, pâtisseries fines et délicates, furent apportés en grande pompe sur la table. Pour les petits enfants comme pour bon nombre de grandes personnes , l'heure du dessert est la plus solennelle et la plus intéressante de tout le dîner. Ernest jetait un œil d'envie sur toutes les assiettes chargées qui défilaient devant lui ; pourtant sa contenance ne cessait pas d'être décente et paisible.

Le domestique chargé de le servir mettait successivement sur sa petite table un

bon échanlillon des choses les plus exquises composant le dessert; c'étaient des abricots conlits, du biscuit à la vanille, une madeleine appétissante, des meringues remplies d'une crème rose et blanche, une belle assiettée de charlotte, etc. Le petit bonhomme se complaisait à trôner pour ainsi dire au milieu de ces choses plus exquises les unes que les autres; il goûtait de celle-ci , puis de celle-là; et il se rengorgeait avec un air de contentement, comme s'il se fût dit : Tout ça est à moi.

Mais voilà qu'un gros chat angora , gourmand et audacieux comme presque tous ceux de sa robe, s'introduit furtivement dans la salle à manger, saute légèrement sur la petite table, et, tout en faisant le gros dos , se met à caresser un pot de crème tout parfumé de vanille.

Ernest , à cette vue , est prêt à jeter les hauts cris ; le rouge lui monte au visage ; mais, sage celte fois et se modérant à merveille, il prend tranquillement sa cuiller,

et en donnant un petit coup sur le museau du sire aux longues moustaches :

« — ^Tu te trompes, mon ami, lui dit-il ; cette petite taljle ne te convient point ; ti barbe est assez longue pour que tu j>uisses aller prendre place à la grande. Allons, va-t'en. »

Cette saillie , entendue et remarquée de plusieurs convives, passa bientôt de lx)uche en bouche , et fit ramuscincnt et l'admiration de toute la société. M. ^Minute lui-même fut le premier à demander l'admission d'Ernest à la grande table auprès de lui. On rit beaucoup de l'originalité spirituelle de ce malicieux bambin, et ce fut un véritable triomphe pour M. et madame Simonneau.

(f — Mon voisin , dit M. Minute en prenant son café, vous avez là un enfant qui me paraît avoir d'excellentes dispositions ; mais , à la maison paternelle, vous n'en ferez rien qui vaille , vous le gâterez. Croyez -moi, dans son intérêt comme dans le vùlro, niellez-le dés à présent

98 l.E PRIX, d'en C CIRAGE WE>T

dans une bonne maison d'éducation, tjuil y reste jusqu'à ce qu'il ait aussi de la liarbe, et je ne crains pas de vous j)ré(lire que vous aurez pour fds un charmant sujet, rt

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