ORGUEIL ET SOTTISE

Léon , fils unique de M. Namur, riche propriélairo d'un château situé sur les bords de hi Marne, dans le voisinage de Dornians , était un assez joli garçon , bien fait de sa personne, battant trèsgracieusement un entrechat et jouant fort agréablement du violon. Mais que sont tous ces avantages frivoles sans les solides qualités du cœur ?

Obligé de voyager dans des contrées lointaines i)our y réaliser des créances considérables très- difficiles à recouvrer, M. Namur avait été forcé d'abandonner l'éducation de son fils ii un précepteur

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sans caractère et sans expérience , qui , à force d'aduler son élève, en avait fait un petit être dont l'orgueil était insup- )X)rtable. Je ne sais quelles chimères s'étaient fourrées dans la tète de Léon ; mais plein d'une ridicule vanité , il tranchait du grand seigneur, marchant dans les rues avec un air d'importance , regardant tout le monde avec une impertinente hauteur, ne rendant point le salut aux pauvres paysans qui le saluaient jusqu'à terre , et traitant de gens sans conséquence tous ceux qui n'avaient pas comme lui un beau château , des terres , de nombreux domestiques et des flatteurs.

L'orgueil de Léon étouifait même en lui tout sentiment de justice etd'humanilé. Un mendiant s'arrètait-il sur sa route pour lui tendre la main , non-seulement il ne lui faisait pas l'aumône, mais encore il le repoussait rudenient et quelquefois l'éloignait à coups de cravache. Ce petit monsieur aurait bien mérité qu'on le

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coirigeâl de la même manière jusqu'à ce qu'il lût devenu honnèle, humble, modeste et bon connue le sont oïdinairement les enfants bien élevés.

Il y avait dans le château de M. Namur un domestique très-âgé nommé Jean Reboul, qui était attaché au service de RI. Namur depuis plus de vingt ans, et qui avait toujours été en possession de l'estime , de la confiance et de l'amitié de son maître, qu'il avait servi avec zèle et fidélité. Jean Reboul, actuellement avancé en âge, n'était plus assujetti à aucun travail fatigant, ce qui était très-juste, car il avait bien travaillé tant que ses forces le lui avaient permis. C'était M. Namur lui - même qui lui avait donné cette sorte de retraite, en récompense de ses bons services. Ainsi donc Jean Reboul n'avait plus à s'occuper que de la surveillance de certaines besognes ; ce dont il s'acquittait avec une ponctualité exemplaire.

Mais M. Léon croyait sans doute être

bien au-dessus de son père ; car il n'avait aucun égard pour ce vieux serviteur de la maison, aucun respect pour les cheveux blancs de ce vieillard vénérable. Reboul, qui l'avait vu naître, qui l'avait porté dans ses bras, n'obtenait pas de lui un seul regard, une seule marque de déférence ; le jeune châtelain eût cru déroger en s'arrêtant à parler d'une manière alfable à l'un de ses gens. Aussi le vieux Reboul , quelquefois hors de lui-même , lui disait-il avec cette autorité que donnent l'âge et le bon droit :

« — M. Léon , je suis fâché de vous le dire , vous ne vaudrez pas monsieur votre père... C'est un homme celui-là ! Et s'il était ici , il ne souffrirait pas ce que vous y faites... La flatterie a gâté votre caractère, et c'est bien dommage.

— Vieux fou , mêlez-vous de vos affaires, répondait le jeune personnage. Simon père vous permettait de lui dire des insolences, moi je n'en souffrirai ni de votre part ni de celle de personne. Vous feriez

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mieux (le vous préi)arL'r h mourir, ajouial-il uvcx: une cruauté sans exemple, que (le venir me radoter vos sornettes, entendez-vous ?

— C'est bien mal ce que vous me dites là , M. Léon , répliqua le vieillard ; je pourrais... mais par respect pour la volonté de mon maître, qui me ferme la bouche, je dois... »

L'impertinent jeune homme n'entendit pas ces dernières paroles ; pirouettant sur ses talons , il avait tourné le dos au vénérable Jean Reboul, qui , de mauvaise humeur, mais non pas sans cause , marmottait tout bas ces paroles :

« — Orgueilleux ! insensé ! si lu savais ce que je sais ! »

A quelque temps de là , ce vieux serviteur, accablé d'années, tomba très-gra- . vement malade ; il ne s'abusa point sur son état, et comprit que sa dernière* heure ne tarderait pas à sonner. Chrétien pieux, il s'était depuis longtemps préparé à ce passage de la vie é])hémère d'ici-bas

à la vie éternelle ; ce moment solennel ne l'effrayait point; sa conscience était calme. Toutefois il lit appeler le prêtre pour se réconcilier une dernière fois avec Dieu , savourer encore le pain des Anges, et exhaler son dernier souffle au milieu des consolations de la religion. Ce devoir rempli, il voulait attendre paisiblement son moment suprême ; mais un scrupule de délicatesse l'agitait malgré lui ; il se dit à lui-même :

« — Je l'aimais ce jeune homme (c'était de Léon qu'il parlait) ; je ne puis m'empêcher, malgré tous ses torts , de m'intéres- .ser encore à lui... Il s'aveugle, le malheureux !... M. Namur, qui seul pourrait l'éclairer en lui apprenant ce qu'il ignore , ne reviendra peut-être jamais, retenu qu'il est depuis longtemps au delà des mei's. Et dès lors, Léon , poussé par sou orgueil, tombera infailliblement dans l'abîme. Pauvre jeune homme ! n'est-il pas de la charité de l'avertir ? »

Peu d'instants après, un domestique,

dans une attitude pnsque suppliante, disait au jeune orgueilleux :

« — Monsieur, le père Jean Reboul n'a plus que quelques instants à vivre ; il vous prie, dans votre intérêt, de vous rendre sans retard auprès de lui ; il veut vous communiquer des choses de la plus haute importance.

— Eh ! répondit dédaigneusement Léon , je le trouve plaisant le père Reboul ! Qu'y a-t-il donc de commun entre moi et lui ? Ne peut-il pas bien mourir sans moi ? C'est quelque grfice sans doute qu'il veut me demander; il me semble peu convenable que pour cela il me dérange, et me force d'aller auprès de son grabat respirer un air désagréaljle et malsain. »

Sur cette réponse, le messager se retira, et revenant en toute hâte une demiheure après :

« — Venez vite, monsieur, s'écria-t-il, venez, le pauvre homme n'a plus que quelques minutes à vivre ; il iaut al^solu-

ment qu'il vous parle. Nous avons cru entendre qu'il s'agit d'un trésor caché je ne sais où dans ce château . Hâtez-vous , peut-être vous indiquera-t-il l'endroit. »

Ce que la simple humanité et la reconnaissance n'avaient pu faire sur le cœur de Léon, l'avide, l'odieuse cupidité le fit voler sur-le-champ à la chambre du moribond ; mais il eut beau se hâter, au risque même de se casser bras et jambes dans les escaliers, il arriva trop tard; Jean Rcboul venait d'expirer, et son secret était mort avec lui.

Léon cependant, convaincu qu'il existait quelque trésor dans un des murs du château , fit venir une troupe de maçons, et ordonna des fouilles et des démolitions dans l'espoir de trouver le trésor qu'il supposait exister. Mais toutes les recherches étaient inutiles , et l'on venait de dépenser beaucoup à faire dévaster le château; pour tout réparer, il fallait maintenant trouver des sommes considérables, et le régisseur déclarait qu'il n'y

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avait plus rien dans sa caisse. Le superbe et cui)ide Léon pestait tonlre le pauvre Jean Reboul, et maudissait sa mémoire.

Sur ces enlrofaitcs, M. Namur revint de ses voyages, après avoir terminé à sa satisfaction toutes les affaires qui l'avaient retenu si longtemps loin de sa patrie.

A son arrivée au château , il recul trèsfroidement les félicitations de Léon ; car il avait été informé exactement de sa conduite et de ses défauts. Mais, à l'aspect des dévastations encore récentes qu'il remarqua de toutes paris dans ses propriétés, son mécontentement éclata; une explication devint indispensable. Alors Léon raconta à sa manière que Jean Reboul avait voulu, avant de mourir, lui confier un secret important; qu'il avaitmurmuré, à l'agonie, les mots de frésor caché; que lui , Léon , n'avait pu arriver assez tôt pour recevoir les révélations de ce pauvre }x)mme; mais que, sur l'iiidico donné par lui , il avait cru devoir ordonner des re-

cherches ; que malheureusement on n'avait rien trouvé ; et puis mille raisons pour justifier tant de dépenses inutiles.

« — Léon , lui dit M. Namur après l'avoir écouté sans l'interrompre, ce que l'honnête Jean Rehoul , mon fidèle ami , n'a pu vous apprendre, moi, je vous l'apprendrai Vous en saurez bientôt autant que lui , et plus que je n'aurais voulu vous en dire Suivez-moi. »

M. Namur marchait à pas précipités ; sa démarche se ressentait de l'agitation violente à laquelle son âme était en proie. Il prit une clef, ouvrit une armoire qui était si habilement cachée dans la boiserie , que la meilleure vue ne l'y aurait pas devinée ; puis , en tirant une blouse bleue , quelques vêlements de toile grossière, un bâton ferré et un colVret de colporteur , il dit en déposant tous ces objets sur une table :

« — Voilà le trésor dont voulait parler mon vieil ami, Jean Keboul. Léon , vous voyez là , en effet, le principe de la for-

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tune que je possède aujourd'hui. Je vois votre étonnoment, et je le comprends d'autant mieux cpie ce que je vous dis doit bouleverser toutes les illusions de votre orgueil démesuré. Mais vous ne savez pas

tout encore , Léon vous avez dans le

cœur une plaie hideuse qu'il est de mon devoir de guérir... Cet amour-propre sans fondement , cet égoïsme insolemment vaniteux qui vous font détester, qui causeraient tôt ou tard votre mal , il faut que je les brise aujourd'hui sous mes pieds...»

Pendant ce préambule mystérieux , aux paroles émues et pénétrantes de M. Namur, la fierté superbe de Léon était tombée tout h coup comme un roc frappé de la foudre tombe du haut d'une montagne escarpée ; ses lèvres étaient l)lan( hes, ses joues décolorées , son air abattu ; ses yeux restaient fixés sur les objets déposés sur la laljle.

« — Écoutez-moi, reprit M. Namur en s'asseyant; je vais vous raconter en peu de mots mon histoire, que tout le monde

ignore ici, à présent que Jean Reboul n'est plus. Des raisons de prudence m'avaient seules déterminé à en faire un mystère ; car ne croyez pas , Léon , que j'aie h rougir de ma naissance ou des actions de ma vie. La honte n'est due qu'aux êtres orgueilleux et parasites dont les vices sont un fardeau pour la société.

Mais la pauvreté jointe au travail est toujours honorable.

«Je suis né dans les montagnes du Dauphiné; je perdis de bonne heure, et pour ainsi dire avant de les connaître , mes parents, qui, à défaut de la ric]it\sse, avaient le trésor de la probité. Resté orphelin à l'âge de cinq ans , je fus recueilli par le bon curé de mon village, qui m'éleva dans des principes de religion qui m'ont été d'un grand secours dans toute ma carrière. On m'employa d'abord à la garde des moutons, et plus tard aux travaux delà campagne. Mais le vénéraljle curé, mon second père, vint à mourir ; et, après cette perte douloureuse, me trouvant sans

guide, sans appui , sans proches parents dans mon pays natal , je formai le projet de me suifire à moi-même avec la gràco de Dieu , et me destinai , comme par inspiration , à la carrière du iK'Gfoce. Quelques économies que m'avait laissées le curé en mourant, économies bien légères, car le saint homme donnait tout aux pauvres, me permirent de me monter un petit fonds de colporteur , et je partis , mon bâton ferré à la main. Du (il , des rubans , des épingles , des aiguilles , tels iïirent les premiers éléments de mon commerce. L'industrie, l'économie, l'activité, en un mol l'esprit d'ordre et de conduite, firent ])eu à peu })rospérer mes aflaires ; ou plutôt le Ciel bénit mes travaux , car il protège invisiblement les enfants qui travaillent et prient-

(' Des fabricants , des négociants IVien famés me donnèrent à la longue leur confiance et me permirent d'étendre le cercle de mes relations. Je glisse sur des détails qui ne sont d'aucune importance ici. De-

venu moi-même possesseur de capitaux (pli s'accroissaient d'année en année , je finis par me voir à la tête d'une belle forlune. Mais ce ne fut pas tout à coup et comme par enchantement que s'opéra ce grand changement. Ce que je possède aujourd'hui est le résultat de vingt-cinq années d'un travail continuel , de veilles, de fatigues, de privations, de tribulations de toute espèce. Reboul le savait bien, lui qui fut longtemps le compagnon de mes courses et de mes entreprises, et qui , bien que son avoir particulier lui eût permis de vivre heureux et libre dans son pays , voulut , par attachement pour moi, rester à mon service jusqu'à sa mort ! Pauvre Jean Reboul ! il ne croyait pas avoir à essuyer un jour les mépris et les injures de celui-là même qu'il avait amené dans cette maison , et dont il avait entouré l'enfance des soins les plus empressés !

— Qu'entends-je? s'écria Léon ; ne suisje donc pas le fils de M. Namur?

— Non, Léon... Vous n'avez point à rougir de devoir le jour à un ancien marchand ambulant, qui n'a d'autre titre de noblesse que sa blouse , son bâton ferré et la balle qu'il porta longtemps sur son dos.

— Je ne rougirais point. . . Mais de grâce, satisfaites ma juste impatience... ma naissance vous est connue... De hauts personnages vous ont peut-être chargé de veiller... Parlez, parlez , de quelle maison suis-je sorti pour entrer dans la votre?

— Des Enfants-Trouvés ! »

Il me serait difficile de retracer l'eflet que produisit sur l'âme orgueilleuse de Léon ces foudroyantes paroles. Dans les premiers instants , il tomba presque en faiblesse. Mais quand il eut repris l'usage de ses sens, il se précipita aux genoux de M. Namur, reconnut ses torts, promit de les faire oublie

(f — A ce prix, Léon, lu seras mon fils , lui répondit son bienfaiteur; ton avenir est entre tes mains. »

La leçon avait été forte , elle ne fut pas moins efficace. Léon, convaincu du néant de l'orgueil , se corrigea de ses défauts , les remplaça par des qualités , devint un jeune homme charmant, et mérita les bontés toutes paternelles de M. Namur, qui lui assura ses grands biens et le regarda toute la vie comme son fils.

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