CHAPITRE PREMIER

L'être est l'objet propre de l'intelligence. C'est à le conquérir que tendent tous ses efforts. Mais elle ne l'atteint pas, au même degré, dans toutes ses opérations. La distance est grande du simple soupçon à la certitude métaphysique. En d'autres termes, toutes nos connaissances ne sont pas égales en certitude et en perfection. C'est là un fait qu'il n'entre pas dans notre dessein d'étudier avec les nombreuses questions de philosophie qu'il soulève. Nous nous contenterons de rappeler, ici, les principes qui peuvent jeter quelque lumière sur l'origine et la nature de la probabilité. Nous suivrons de plus près que jamais, dans ces difficiles matières, le grand maître saint Thomas. Nous puiserons aussi, beaucoup plus abondamment qu'on a coutume de le faire, dans les commentaires d'Aristote, du bienheureux Albert le Grand '. Il n'enseigne pas, sur les questions dont il s'agit, une doctrine différente de celle de sou illustre disciple. Mais il lui

1. — L'effort le plus remarquable qui ait été fait, de nos jours, pour éclaircir les questions du probabilisoie, du point de vue purement philosophique, l'a été par le P. Gardeil, dans sa Certilude probable; cependant nous n'avons pu suivre, sur des points importants, réminent théologien.

ii ÉLÉMEMS CONSTITUTIFS DE LA PROBABILITÉ

arrive parfois de l'exposer plus longuement, de la présenter plus en détail, ce qui n'est pas indifférent à la pleine intelligence d'un sujet qui semble fuir et se dérober à l'étreinte de l'esprit, comme celui de la probabilité et de l'opinion.

DE l'origine de LA PROBABILITÉ DANS VOS CGKNAISSAÎiCES

Au sens primitif et étymologique du mot, probable signifie digne d'assentiment : dignum quod probetur. Il est fréquemment employé par les écrivains classiques dans le sens d'approbation sans réserve. Il suffit d'ouvrir un dictionnaire latin pour s'en rendre compte. C'est ainsi que Columelle dit : probabiles mores — bon naturel ; Pline : aqua maxime probabilis — eau d'excellente qualité ; Aulu-Gelle : probabililer dictum est — on a dit à la satisfaction de tous. Mais on trouve aussi le même mot avec le sens d'une approbation quelque peu craintive : l'assentiment donné, dans ce cas, n'est pas ferme et de tout repos. Probable alors est synonyme de vraisemblable comme on le voit par cet exemple de Cicéron : est conjectura probablle — il est vraisemblable.

Les philosophes et les théologiens scolastiques se sont conformés à cet usage dans l'emploi du mot probable. On retrouve chez eux les deux sens dont nous venons de parler : celui, tout d'abord, d'une approbation ne contenant aucime restriction. C'est ainsi que le bienheureux Albert écrit : quod videlur probabilibas hominibus \ pour dési-