CHAPITRE II

LA CRISE PHYLLOXEKIQUE

Les premières atteintes du phylloxéra en France remontent à 1863 pour le Gard, à 1866 pour le Vaucluse et les Bouches-du-Rhône et à 1867 pour les environs ?» de Bordeaux ; mais c'est seulement en 1867 qu'une délégation de la Société d'Agriculture de THérault put se rendre compte de la gravité du mal et en déterminer la cause. Nous n'avons pas à rapporter ici des renseignements purement techniques. On sait que le dépérissement des vignes, — dépérissement total et presque immédiat, — est dû aux ravages produits sur les racines de la vigne parles piqûres d'un insecte microscopique, qui se multiplie avec une extrême rapidité et qui a été importé en France sur des plants américains. En très peu de temps les points d'attaque se multiplient, mais on ne constate pas avant 1875 une diminution très nette dans la production du Gard et de l'Hérault. C'est même à cette date que la production totale de la France atteint son maximum.

Cependant le phylloxéra n'attaque pas du même coup le vignoble méridional tout entier ; il s'empare d'abord de la Provence et dans le Languedoc des arrondissements de Nîmes et de Montpellier. Leur malheur fait la fortune des arrondissements voisins de Béziers et de

l'ancienne production VITICOLE

Narboane; dans ce dernier même on commence des plantations au moment où les premières vignes succombent dans le Gard. La marche du fléau est presque régulière et continue de la Provence au Roussillon. Le tableau suivant (1) montre les progrès de l'invasion dans l'Hérault :

Communes attaquées par le phylloxéra dans les arrondissements de :

Années

Total

Montpellier

Béziers

Lodève

Saint-Pons

communes

communes

communes

communes

communes

Les graphiques de la production vinicole et des surfaces plantées pour les départements du Gard, de l'Hérault et de TAude permettent de constater encore la situation de faveur qui a été faite aux viticulteurs les derniers atteints. Cependant ils n'en profitèrent pas pour se préparera la lutte. Quand le phylloxéra détruit à leur tour les vignobles du Biterrois et du Narbonnais, il y cause les mêmes ruines, il y provoque la même panique que dans les régions où il était apparu à Timproviste.

Les viticulteurs du Midi avaient fondé de telles espé-

(1) BulL Soc. agric. Hérault, 1878, p. 636.

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rances sur la culture de la vigne que le spectacle des désastres voisins ne put détruire leur conBance ; malgré tout chacun gardait la certitude d'être épargné et de profiter de la ruine des concurrents : « L'on succombe au mal que Ton commence à peine y croire, constate le rapporteur de la Commission internationale de viticulture (1). L'expérience des uns si chèrement achetée ne profite pas à dislance et malgré des exemples prochains l'on espère toujours échapper à de si cruelles étreintes. A côté de ceux qui nient simplement, d'autres s'endorment inactifs tenant placidement en réserve un insecte, une plante, un artifice de culture, une .drogue d'eux seuls connue, qui au dernier moment utilisée par eux maitrisera facilement le fléau ». Le caractère aléatoire de la production viticole, le goût de la spéculation avaient malheureusement détruit la prudence craintive des paysans.

Il n'y a dans l'histoire de l'agriculture rien de comparable au désastre causé par le phylloxéra; jamais on n'avait vu une espèce végétale subir aussi brusquement une destruction aussi complète. Il ne s'agit plus ici comme pour l'oïdium d'une maladie, qui emporte une récolte; c'est la plante tout entière, qui est détruite. Là où le phylloxéra s'est développé, il ne reste plus rien qu'une souche, dont la valeur comme bois de chaufl^age ne paie même pas les frais de l'arrachage. Brusquement la ruine succédait à une prospérité fabuleuse.

La valeur de l'hectare tombait à quelques centaines de francs, pour les terres qui permettaient la culture des céréales ou des fourrages, à rien pour les autres. En 1878, le Directeur de l'Enregistrement écrit au Préfet

(1) Ibid., p. 418.

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de l'Hérault : « L'iavasion progressive du phylloxéra a créé dans le pays une situation économique des plus pénibles. Ne sachant pas sur quelle base acheter, par suite de l'incertitude de Tavenir des vignobles, les détenteurs de capitaux s'abstiennent. Comment décider d'ailleurs les propriétaires, qui ont connu les cours élevés dily a quelques années, à traiter à vil prix? Dans ces conditions, il n'y a ni offre, ni demande. Aussi, les produits de l'enregistrement ont considérablement baissé dans le département. En trois ans, de 1874 à 1877 la diminution a été de 1.476.389 francs >> (1).

La destruction du vignoble méridional atteignait, en effet, le pays tout entier en diminuant sensiblement les recettes du Trésor. Chaque hectolitre de vin rapportait 5 francs au budget de l'Etat ; si l'on évalue (en tenant compte des vins importés et fabriqués) à 10 millions d'hectolitres la diminution de consommation, qui est résulté de la destruction des vignes, on voit qu^elle a fait perdre aux finances nationales environ 50 millions (2).

En même temps et aussitôt que les propriétaires, les ouvriers subirent les effets de la crise. Privés de travail, ils durent fuir devant le fléau, passant dans les régions momentanément épargnées, puis en Algérie, où les plantations se développent et jusque dans TAmérique du Sud. Quand on parle d'invasion phylloxérique, l'expression doit être entendue avec toute sa force ; devant la marche de l'ennemi les villages sont abandonnés, des familles entières doivent s'expatrier Les salaires, pour ceux qui restent, baissejit d'un tiers et de moitié. Dès

(1) Cité par M. Goste, in Le vignoble de V Hérault en 1900.

(2) H. Sagnier, La reconstitution du vignoble français. Conférence au Congrès de Paris de l'Association pour ravancement des sciences, 1889.

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rhiver de 1876, les journaliers ne reçoivent plus que 2 francs aux environs de Montpellier et encore ne trouvent-ils qu'un emploi très irrégulier.

Les.effets indirects de la crise n'ont pas eu moins d'importance. Les producteurs de céréales et de fourrages ont perdu leur débouché du Midi, puisque les viticulteurs ont été amenés à produire du blé et de la luzerne. Tous les commerces de la région ont été atteints, non seulement ceux qui dépendaient de la viticulture comme les transports, la tonnellerie, les engrais et produits chimiques, les machines et outils agricoles, mais tous ceux.encore, qui avaient prospéré par Taccroissement du pouvoir de consommation des viticulteurs. Même les possesseurs de garrigues presque incultes, vendeurs de bois à brûler, ont subi la concurrence des souches arrachées. Sur 170.000 kilogs de bois de chauffage Nîmes a consommé en 1876, 40.000 kilogs de racines de vignes. Les dépaissances ont été dépréciées, car l'intérêt que les éleveurs du Larzac avaient à y amener leurs troupeaux en hiver provenait surtout de la valeur des fumiers. Il n'y a peut-être pas une industrie ou un commerce de la région qui n'ait ressenti le contre coup de la crise. On a évalué à 22 milliards la perte causée à la France par le phylloxéra (dont 4 milliards pour la diminution de la valeur foncière des 130.000 hectares détruits) ; nous ne pouvons dire ce qu'il y a d'exact dans cette évaluation, mais il est certain que si l'on tient compte des effets indirects de la crise, on ne s'étonnera plus d'un chiflre aussi élevé.

Naturellement toutes les catégories de propriété ont été atteintes ; mais la ruine a frappé surtout les petits •cultivateurs, qui n'avaient d'autres ressources que leur vignoble et qui, comme nous l'avons vu plus haut, s'é-

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taient en général imprudemment engagés. Toute leur fortune était dans la vigne, ils ne pouvaient compter que sur elle et, en la perdant, ils perdaient tout. Entraînés par la confiance générale, ils avaient employé leurs économies à acquérir de plus en plus et à des prix exagérés. En face du désastre, ils n'avaient aucune réserve pour essayer de lui résister. Ils durent lui céder et s'enfuir sans rien pouvoir retirer de cette terre, qui leur avait coûté si cher. Beaucoup redevinrent de simples ouvriers et suivirent le mouvement d'émigration, qui précédant l'invasion amena dans les régions encore épargnées le supplément de main d'œuvre, qu'elles réclamaient. D'autres, qui avaient acheté à terme, ne purent tenir leurs engagements. C'est dans les pays où a sévi la crise phylloxérique, disent les rapports annuels du Conseil d'Administration du Crédit foncier, que les expropriations ont été les plus multipliées de 1878 à 1893 ; cependant elles ne furent pas dans le Midi aussi nombreuses qu'on le pourrait penser. Dans l'impossibilité de tirer d'une vente publique une somme convenable, les vendeurs prolongèrent les délais et l'on pourrait trouver encore des paysans, qui n'ont pas fini de payer les parcelles de terre si ardemment convoitées il y a trente ans. D'autres fois les acquéreurs restituèrent les terres, qu'ils ne pouvaient achever de payer, abandonnant les paiements partiels déjà efl*ectués aux mains du premier propriétaire, ce qui compensait pour lui la diflérence de valeur.

Il y eût ainsi un mouvement très confus, qui eut pour efl'et d'arrêter le morcellement, quelquefois même de reconstituer en partie des domaines démembrés et qui, en quelques instants, annula les eff*orts considérables qu'avaient faits les ouvriers pour s'élever à la posses-

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sion du sol ; ce furent, en eflet, les plus pauvres, ceux qui avaient acquis les derniers et au plus haut prix, qui furent le plus irrémédiablement frappés. S'il n'y eut pas alors un mouvement plus net de concentration, c'est seulement parce que l'avenir était trop incertain et qu'il était trop difficile aux capitalistes d'évaluer la durée de la crise et les risques des placements fonciers.

Heureusement le mouvement de morcellement avait encore laissé subsister un nombre assez important de grands propriétaires. Ce sont eux qui organisèrent la résistance. L'histoire de la reconstitution du vignoble méridional fournit le meilleur argument aux partisans de la grande propriété organisée dans le système du faire-valoir direct. 11 est probable que si la viticulture s'était trouvée en entier aux mains de fermiers ou de petits propriétaires, elle ne serait sortie de cette crise qu'avec les plus grandes difficultés.

Ce sont les grands propriétaires directement intéressés à la lutte, munis de capitaux de réserve, généralement expérimentés, qui ont sauvé la viticulture. Ce sont eux qui ont essayé les divers remèdes proposés par les professeurs des Facultés et de l'Ecole d'Agriculture de Montpellier et qui ont risqué leurs réserves dans des expériences coûteuses. Grâce à l'union des théoriciens de l'Ecole et des grands propriétaires réunis dans les Sociétés d'Agriculture du Gard et de l'Hérault, on a pu mettre quelque méthode dans les recherches et organiser les congrès, ouverts à tous les viticulteurs qui en ont vulgarisé les résultats. La science a apporté à l'agriculture éprouvée un puissant secours, mais s'il a été vraiment efficace, c'est qu'il s'est trouvé dans le pays un nombre suffisant de praticiens en état d'expérimenter largement les nouveautés découvertes dans les labora-

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toires ; si l'op n'avait pu compter que sur des essais faits officiellement dans des champs d'expérience, la lutte eût été autrement lente et incertaine.

Les premiers succès remportés dans les grandes propriétés se sont répandus par Tintermédiaire des régisseurs et des ouvriers et ont bientôt rétabli la confiance. Peu à peu et après avoir pu observer la valeur des remèdes employés, les petits cultivateurs ont profité des progrès acquis. Les tâtonnements ont d'ailleurs entraîné des frais considérables^ car on a longtemps hésité entre les divers systèmes de reconstitution et il y a eu bien des efl^orts dépensés en pure perte.

D'autre part des mesures législatives ont été prises pour arrêter le développement du phylloxéra, mais elles ont à peine réussi à ralentir sa marche. Dès 1870, le ministre de l'Agriculture fonde un prix de 20.000 francs en faveur de l'auteur d'un procédé efficace pour combattre la maladie de la vigne. La loi du 22 juillet 1874 l'élève à 300.000 francs. Mais la Commission supérieure du phylloxéra constituée pour examiner les projets ne reçoit que des propositions ridicules ou déjà connues. Une convention internationale a été conclue à Berne entre la France, l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie, TEspagne, le Portugal, l'Italie et la Suisse. Pour empêcher la contagion, la loi du 15 juillet 1878 et le décret du 26 décembre 1878 ont interdit, hors des régions phylloxérées, le transport de plants, sarments, échalas et terreaux et permis la destruction avec indemnité, par mesure préventive, de certaines parcelles attaquées dans les localités considérées comme indemnes. La loi du 2 août 1879 donne au Ministre le droit d'ordonner le traitement des vignes malades dans ces localités. Lorsqu'un département ou une commune vote une sub-

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vention pour aider les propriétaires de vignes attaquées à faire un traitement, TEtat double ces subventions. La loi du 24 décembre 1888 concerne la destruction des insectes, cryptogames et autres végétaux nuisibles à l'agriculture.

Pour faciliter la reconstitution, la loi du 1®*" décembre 1887 et le décret du 2 mai 1888 exemptent de l'impôt foncier, dans les arrondissements déclarés atteints par le phylloxéra, les terrains plantés en vignes jusqu'à ce que celles-ci aient dépassé leur quatrième année ; la loi du 3 août 1891 accorde le concours de l'Etat aux départements et aux communes, qui ont voté une subvention pour la reconstitution des vignobles au moyen de cépages résistants. Enfin la loi du 15 décembre 1888 et le décret du 19 février 1890 facilitent la création de syndicats destinés à combattre le phylloxéra par l'emploi des insecticides ou de la submersion.

Ces dernières dispositions destinées à assurer la reconstitution du vignoble ont eu quelque efficacité; aussi les viticulteurs, qui les ont autrefois réclamées, se plaignent aujourd'hui, en présence de la surproduction, que l'Etat ait imprudemment poussé à de trop considérables replantations. Mais, ces reproches proviennent seulement du mécontentement causé par les crises récentes. L'aide de l'Etat s*est bornée en réalité à peu de chose; le grand effort fait pendant la période de reconstitution est bien l'œuvre personnelle des viticulteurs du Midi, ils n'ont compté que sur eux-mêmes pour l'entreprendre et ils ont le droit d'en montrer quelque fierté.