I. — Utilité des grandes surfaces pour la culture

de fa vigne.

Au point de vue du capital foncier la valeur d'une exploitation viticole varie avec la qualité des terres qui la composent, leur situation géographique, qui permet aux produits de venir avec plus ou moins de facilité sur le' marché, enfin avec la disposition et Timportance des surfaces mises en culture.

Nous n'avons pas à insister sur la première question, qui appartient à la technique agricole ; mais il est bien évident qu'elle présente une importance primordiale. L'agriculteur peut certainement améliorer et modifier dans une très grande mesure les qualités naturelles des terres qu'il possède, mais il ne peut pas le faire avec bénéfice quand il se heurte à de trop grosses difficultés. Les qualités défavorables du sol ou la fréquence des accidents météorologiques ont bien souvent rendu inutiles des apports considérables de capitaux ; en particulier la ruine de plusieurs vignobles de la Camargue, disposant du meilleur outillage et d'importantes ressources financières, s'explique par les difficultés de la culture.

116 l'industrialisation de la viticulture

Les vignes ont été envahies parle sel, qui, dans ces terrains récemment conquis sur des étangs salés, remonte par capillarité ; les récoltes ont été détruites par les gelées, particulièrement dangereuses dans les terres basses, ou parades excès de sécheresse ou parThumidité au moment des vendanges. Dans ces conditions il n'y a plus d'exploitation possible. Nous devrons avoir soin, quand nous voudrons comparer les diverses catégories d'exploitations, suivant les résultats qu'elles donnent, d'écarter* ces cas particuliers.

De même la plus ou moins grande facilité des transports joue un rôle considérable dans le succès des entreprises agricoles. Une exploitation éloignée des voies ferrées ou des canaux ne peut guère donner de brillants résultats. Dans le Midi viticole où généralement toutes les matières premières, engrais et fourrages, viennent du dehors, on la récolte est destinée à être expédiée au loin, la proximité d'une gare est un élément du succès. Nous avons déjà vu que le développement du vignoble languedocien est dû surtout à l'établissement des chemins de fer ; il suffirait aujourd'hui de remarquer l'importance des installations dans les gares des villages pour s'assurer que les services, qu'elles rendent à Tagriculture, sont toujours aussi considérables. Les

grands domaines créés dans les terres incultes de Camargue ou sur les sables du littoral ont souvent manqué de moyens de communication ; plusieurs même n'avaient pas de route à leur disposition et de fortes dépenses ont dû être faites pour établir des chemins. Cette situation défavorable a eu naturellement une répercussion sur les résultats financiers de l'entreprise et nous aurons à en tenir compte pour expliquer certains insuccès.

L'étude du capital foncier pose deux questions principales : faut-il admettre qu'une grande surface est habituellement dans la viticulture un élément de supériorité ? La crise phylloxérique a-t-elle eu pour conséquence de modifier la répartition du sol ? En particulier a-t-elle provoqué un mouvement de concentration de là propriété ?

Les indications que nous avons données sur le nouvel instrument technique nous ont montré qu'il n'y a pas d'opérations culturales pour lesquelles de grandes surfaces soient absolument indispensables et que l'on ne puisse réaliser dans les petites propriétés. Seuls les défrichements à l'aide des treuils à vapeur et les submersions réclament des surfaces assez importantes. Mais les défrichements sont des opérations de premier établissement, qui ne se répètent pas et que Ton peut effectuer dans les petites parcelles, à bras, sans le secours d'aucune machine. Quant aux submersions, il peut y avoir des conditions spéciales, qui permettent de submerger d'infimes parcelles. Cependant, d'une façon générale, la submersion demandant un nivellement préalable, la construction de canaux et de digues et souvent une machine élévatoire pour amener l'eau dans les

vignes, elle n'est guère utilisée que dans les grandes exploitations.

On peut ajouter que la lutte contre les insectes n est efficace que dans les grands domaines. Les efforts que ferait un petit cultivateur po'ur s'en débarrasser resteraient sans effet, si son exemple n'était pas suivi par ses voisins. Là encore, toutefois, il ne s'agit pas d'une supériorité absolue de la grande culture.

Mais, si on ne peut pas dire que de grandes surfaces soient nécessaires pour établir une bonne culture de la

118 l'industrialisation de la viticulture

vigne, il faut reconnaître qu'elles permettent une organisation plus économique du travail.

C'est d'abord pour les labours. On sait qu'ils sont moins coûteux quand l'attelage n'est pas obligé de tourner trop fréquemment. Un propriétaire de Coursan (Aude) qui possède un domaine de 50 hectares et diverses parcelles séparées, constate que, dans le domaine, on laboure un hectare en quatre jours et que, dans les parcelles, il en faut six pour faire le même travail. De plus c'est aux extrémités des rangées que la charrue risque surtout d'endommager les souches; il est vrai que les laboureurs de la grande propriété sont moins soigneux et que les petits cultivateurs se tirent avec une adresse remarquable de toutes les difficultés.

Pour les soufrages et surtout pour les sulfatages, les grandes surfaces permettent l'emploi d'appareils attelés ou portés à dos de mulet qui font le travail plus vite (ce qui est très important en cas de progrès rapide des maladies) et plus économiquement ; mais comme le travail est moins soigné, ce procédé n'a pas supprimé absolument le sulfatage à dos d'homme. D'habitude, dans les grandes propriétés, on donne seulement deux sulfatages avec les appareils à grand travail.

La supériorité des grands domaines est plus sensible au moment des vendanges, quand le cellier est situé près des vignobles. Les exploitations composées de parcelles dispersées dépensent des sommes importantes pour le transport de la vendange. Sur ce chapitre, les grandes exploitations réalisent de fortes économies, quand elles parviennent à bien organiser le mouvement des charrettes portant les raisins au cellier ou lorsqu'elles utilisent les voies Decauville ; mais l'économie de temps et de main-d'œuvre résulte surtout de l'organisation du

cellier. Enfin les grandes surfaces permettent pendant Tannée une meilleure utilisation des attelages, parce qu'elles comportent une plus grande diversité des tâches et diminuent ainsi les périodes de chômage cependant inévitables.

Tout ceci ne constitue pas pour les grandes surfaces un avantage ni très net, ni très important. On constate seulement que le travail devient plus économique dans les parcelles bien groupées et de forme régulière ; c'est là le point essentiel. Mais il arrive souvent qu'une grande propriété soit composée de parcelles dispersées formant ce qu'on appelle un bien de village par opposition à Texpression de campagne ou de domaine réservée pour les exploitations concentrées. Dans ce cas, tous les avantages que nous avons notés disparaissent. Peut-être même faut-il dire que la dispersion est un mal plus considérable pour la grande propriété que pour la petite parce qu'elle entraîne l'impossibilité presque absolue de bien surveiller.

Aussi Tôpinion générale des viticulteurs languedociens est peu favorable aux grandes ou mieux aux très grandes exploitations ; la surface qiie l'on considère comme préférable est comprise entre 60 et 80 hectares et, en effet, dans la catégorie des grandes exploitations, celles qui s'étendent entre ces limites sont les plus répandues. Les avantages attachés aux grandes surfaces existent à partir de 30 hectares. Dans l'opinion courante, ils disparaîtraient au-dessus de 90 et de 100 hectares ; la direction deviendrait alors trop difficile, des pertes de temps résulteraient de l'éloignement de certaines parties de l'exploitation, la surveillance se relâcherait et l'on ne pourrait éviter le coulage, qui est un des grands inconvénients de l'industrie agricole.

120 l'industrialisation de la viticulture

Mais cette opinion ne nous parait pas tenir compte des modifications qu'on pourrait et qu^on devrait dans ces très grandes exploitations apporter à Torganisation de la culture. Avec les habitudes actuelles, la critique précédente parait exacte. En général, les propriétaires du Midi qui ne passent sur leurs exploitations que quelques jours par mois et qui confient la direction des détails à des paires, routiniers et peu instruits, seraient en effet embarrassés par des vignobles plus étendus. Mais cela n'est pas une raison pour proclamer l'infériorité des très grandes exploitations (qui dépassent 100 hectares) ; celles-ci demandent évidemment des directeurs très actifs, bien secondés par des agents instruits et consciencieux, capables de suivre un plan d'ensemble sans se laisser absorber parles détails, recherchant soigneusement les améliorations et surtout les économies et ayant en même temps qu'une forte éducation technique des aptitudes commerciales. Rien ne prouve que l'opinion commune soit exacte et qu'on n'obtiendrait pas dans les grands domaines, si ces conditions étaient réalisées, une diminution du prix de revient par une réduction relative des frais généraux. Il y a de très grandes exploitations qui périclitent ; il y en a au moins autant qui se sont assuré une situation brillante. Mais il est assez difficile de se faire une opinion.

Il est bien évident qu'on ne pourrait se contenter de l'appuyer sur une comparaison des résultats donnés par l'exploitation dans les grandes ou les très grandes propriétés, parce qu'il est impossible d'isoler ce qui, dans les résultats financiers, correspond seulement à l'accroissement de la superficie. Le bénéfice est dû à des éléments très divers, habileté agricole et commerciale de la direction, nature du sol et du climat, importance des capi-

taux d'exploitation, sans parler des chances heureuses ou défavorables. On ne peut établir sa conviction ni sur la ruine de quelques grandes exploitations de la Camargue, ni sur la situation prospère d'autres entreprises considérables telles que l'exploitation de la Compagnie des Salins du Midi, qui avec ses 750 hectares de vignes, partagés en quatre domaines de 60, 350, 180 et 160 hectares, peut être présentée comme un modèle.

D'autre part notre enquête auprès des viticulteurs nous pousserait plutôt à considérer les très grandes exploitations comme souvent préférables. Ceux qui possèdent de 60 à 80 hectares déclarent volontiers que des propriétés plus étendues ne peuvent pas être bien conduites ; mais ceux qui sont à la tête de vignobles de 200 et 300 hectares ne leur reconnaissent pas les inconvénients signalés par l'opinion générale. Ils seraient plutôt disposés à les agrandir encore s'ils le pouvaient (1). De sorte que la condamnation prononcée par les viticulteurs de tradition contre les très grandes propriétés s'explique surtout, nous semble-t-il^ par la crainte des transformations à apporter à des usages bien établis. Des exploitations de 60 à 80 hectares correspondent, si l'on peut dire, à un type courant, elles sont nombreuses, on peut les comparer entre elles et les faire facilement profiter de Texpérience commune. Les exploitations plus considérables demandent une organisation spéciale, des installations mécaniques plus importantes, une continuelle recherche des améliorations à introduire pour diminuer le prix de revient. Les risques augmentent ; la tranquillité et la liberté du propriétaire diminuent. C'est

(1) La Compagnie des Salins du Midi vient en effet d'acheter un nouveau domaine viticole très important, voisin de ses propriétés d' Algues-Mortes.

122 l'industrialisation de la viticulture

peut-être là ce qui explique leur condamnation dans un pays^ où Ton sait bien dépenser une grande énergie dans un moment de crise, mais où Tcffort manque de patience et de continuité.

Nous nous séparerons encore de Topinion générale en ce qui concerne les sociétés par actions dans la viticulture. Elles sont le plus souvent critiquées et la mauvaise situation dans laquelle la plupart se trouvent aujourd'hui parait justifier ces critiques. Mais il nous semble que là encore les insuccès ne s'expliquent que par des situations particulièrement défavorables. Il y a d'ailleurs des sociétés en pleine prospérité et nous donnerons par la suite quelques exemples qui pourront montrer que la grande culture de la vigne s'accommode beaucoup mieux qu'on ne le pense en général de la constitution de sociétés par actions, conduites par un administrateur délégué ou un directeur salarié et intéressé aux bénéfices.

En résumé de très grandes surfaces, même après les transformations culturales dues au phylloxéra, ne sont pas devenues absolument nécessaires dans la viticulture. Suivant l'opinion, qui est la plus répandue dans la région, mais à propos de laquelle il faut faire des réserves, il y aurait plus d'inconvénients que d'avantages à constituer de trop grands vignobles. Cependant les surfaces comprises entre 30 et 80 hectares permettent de réaliser des économies par une meilleure organisation des travaux de culture et surtout, comme nous le verrons dans la suite, par l'organisation industrielle de la vinification. C'est une autre question que desavoir si en fait les grandes exploitations sont généralement supérieures aux parcelles paysannes.