CHAPITRE VI

LE CAPITAL d'exploitation

Le nouvel instrument technique ne diffère pas seulement de Tancien par Timportance des dépenses de premier établissement, il entraîne aussi une élévation des frais d'exploitation parce qu'il réclame des fumures plus coûteuses et des traitements soigneux et fréquents contre les maladies nouvelles de la vigne. Quant aux travaux de culture proprement dits, ils sont à peu près ce qu'ils étaient autrefois ; cependant les binages doivent être plus nombreux.

Il semble qu'il ne doit y avoir rien de plus facile que d'indiquer par des chiffres précis une moyenne des frais annuels d'exploitation et il suffit d'ouvrir quelques ouvrages de théorie viticole pour y trouver, en effet, les renseignements les plus détaillés, donnés avec une splendide assurance. En réalité, ce ne sont le plus souvent que des chiffres spéciaux à une exploitation inexactement généralisés ou de simples évaluations. Il est très difficile de fournir des moyennes, en utilisant un grand nombre de comptes particuliers. On comprend que les propriétaires soient peu disposés à ouvrir leurs livres à un enquêteur, surtout quand les résultats de leur exploitation ne sont pas très brillants. Mais la principale difficulté pro-

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vient beaucoup moins encore de cette mauvaise volonté, — en particulier, nous serions mal venu ànous plaindre, car nous avons rencontré partout un accueil très obligeant, — que de l'impossibilité où la plupart des propriétaires se trouveraient de satisfaire à la curiosité d'un économiste en lui présentant une comptabilité bien tenue.

Des viticulteurs, qui ont un grand souci d'améliorations et qui prennent des notes soigneuses sur les problèmes culturaux, ne pourraient fournir que des livres très irréguliers. On sait d'ailleurs combien il est difficile d'établir une comptabilité rurale qui puisse être approuvée par un comptable de profession; il est certain que les agriculteurs ne peuvent s'accommoder des minuties et des complications de la comptabilité en partie double, mais peut-être exagèrent-ils les simplifications. Ils se contentent le plus souvent de tenir un compte des recettes et des dépenses, sur lequel ils portent indistinctement les frais d'exploitation et les augmentations du capital foncier. Quand, sur un relevé de ces comptes, on voit brusquement augmenter la somme des dépenses annuelles, il faut se demander si cela ne tient pas à un accrois, sèment de Toutillage ou même à une augmentation des surfaces plantées. En outre, certains propriétaires portent en compte l'intérêt du capital foncier (terre^ bâtiments, outillage et amortissement); d'autres ne le fon|; pas. Les uns veulent que leurs avances soient rémunérées au taux de 4 0/0, les autres à des taux de li ou de 5 0/0.

Enfin il est à peu près impossible de se procurer des comptes d'exploitation pour la petite propriété. Il serait cependant bien désirable de déterminer avec précision quels sont ses déboursés et ce que représente, au prix habituel des salaires, le travail qu'elle reçoit. Mais nous n'avons pas été beaucoup plus heureux que ceux qui

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nous ont précédé ; il faut à peu près renoncer à trouver un paysan, qui tienne des comptes utilisables pour Texamen qui nous intéresse.

Nous devons donc nous borner à étudier avec quelques détails le capital d'exploitation en grande culture. Mais auparavant^ rappelons les caractères particuliers de l'industrie viticole. La vigne est une culture, qui demande une installation permanente très importante. Par suite, elle lie le cultivateur plus qu'il ne voudrait; s'il est mécontent des résultats, il ne peut changer sa production qu'en détruisant un capital avancé, qui a une grosse valeur. La vigne n'a pas une durée indéfinie, et c'est elle qui fait presque toute la valeur du sol; il faut donc grever les frais d'exploitation des sommes nécessaires pour amortir le capital de premier établissement, en une période qu'il est prudent de fixer à une trentaine d'années. D'autre part, elle ne peut donner qu'une production annuelle et elle exige des dépenses élevées, non seulement en vue de la récolte, mais même pour son entretien; le viticulteur est obligé de faire des avances, qu'il ne peut réduire en temps de crise au-dessous d'un certain chiffre, sans compromettre l'existence du vignoble. Il doit compter avec des risques considérables ; il peut toujours craindre l'apparition de quelque fléau, qui — comme le phylloxéra — le dépouillerait totalement ou qui tout au moins comme les maladies cryptogamiques, — réduirait à presque rien une ou plusieurs récoltes. En admettant même que l'avenir nç réserve pas de nouvelles causes de ruine, les dangers connus, dont on a à peu près le moyen de se rendre maître, peuvent tromper sa vigilance et réduire brusquement la production escomptée. Cette incertitude des résultats de la culture est d'autant plus grave que l'état du marché oblige à

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rechei*cher les gros rendements, qui abaissent les prix de revient et qui permettent de rémunérer convenablement le capital engagé.

Les causes qui font varier la production peuvent être divisées en deux catégories, suivant qu'elles dépendent ou non de la volonté de Uhomme. Celles qu'il est obligé de subir, ou plutôt contre lesquelles il ne peut lutter que d'une manière plus ou moins imparfaite, sont encore bien nombreuses. Les principales sont les gelées, la grêle, les pluies et les brouillards au moment des vendanges, les inondations, enfin les maladies cryptogamiques et les ravages des insectes.

Contre les gelées on est à peu près démuni, du moins contre les gelées à glace ; on peut seulement les éviter par des irrigations, mais comme il y a de gros inconvénients pour la culture à mettre l'eau dans les vignes au printemps, ce procédé ne peut êfre employé (et bien entendu dans certaines exploitations seulement) que lorsqu'on a de fortes raisons de croire qu'un sensible abaissement de température est probable. Contre les gelées blanches, on utilise divers procédés pour produire par la fumée des nuages artificiels, qui arrêtent le rayonnement ; mais ce moyen de préservation n'est pas très efficace. Le rapport de M. Coste-Floret (1) sur les gelées, qui ont ravagé le vignoble de l'Hérault en avril 1903, permet de se rendre compte de l'importance des pertes qu'elles peuvent causer; depuis 1830 elles ont atteint 31 fois les vignes de l'Hérault et neuf fois elles ont occasionné de véritables désastres.

Les eflfëts de la grêle sont beaucoup moins étendus et moins fréquents, certaines régions sont presque absolu-

({) Bull. Soc. cent, agric. Hérault, ]mn et juillet 1903. Augé-Laribé . 11

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ment épargnées ; mais, en un instant, elle rend inutile le travail d'une année et détruit brutalement toute une récoite, sans qu'il soit possible de rien, tenter pour la sauver. On ne songe pas dans le Midi à utiliser les nouveaux procédés de tir au canon contre la grêle ; leur efficacité n'est pas assez bien établie pour qu'on risque les frais d'une installation coûteuse.

Pour éviter les pertes résultant de la gelée et de la grêle, on pourrait avoir recours à l'assurance, mais le taux élevé réclamé par les compagnies rend souvent plus avantageux de ne pas le faire.

Les pluies persistantes et les brouillards à Tépoque des vendanges n'entraînent pas la disparition de la récolte (elles peuvent même l'accroître), mais elles provoquent la pourriture des raisins et ne permettent alors, qu'une vinification défectueuse ; c'est ce qui s'est produit dans le Midi en 1900 et Ton sait que la crise est due autant à la mauvaise qualité des vins qu'à leur surabondance.

Quelques vignobles, dans les plaines de TAude, sur les bords de l'Orb et de l'Hérault, ont à compter avec les inondations. Le graphique de la page suivante, qui nous a été communiqué par M. Ader, ingénieur des ponts et chaussées à Narbonne, montrera quels dégâts elles peuvent causer dans les terres où les eaux séjournent trop longtemps.

A l'inverse, dans certaines régions, on peut avoir parfois à redouter la sécheresse, qui arrête la végétation et affame la vigne ; le mal est sans remède pour les nombreuses exploitations qui ne peuvent se procurer de l'eau qu'avec les plus grandes difficultés.

Enfin les ravages produits par les insectes et les cryptogames sont une menace perpétuelle pour le vignoble.

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Graphique de la production en hectolitres et par hectare de vignobles situés dans la commune de Goursan (A.ude)

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id. — 3.70 Rive gauche de TAude

Mais contre eux, le viticulteur n'est pas désarmé ; la lutte contre les insectes, contre roïdiura, le mildew, le blackrot, rantrachnose, etc., fait partie des travaux ordinaires de culture. Le seul inconvénient est que les traitements à employer doivent être préventifs ; c'est ce qui explique que la petite propriété se laisse surprendre trop fréquemment et qu'il y ait encore des accidents dans les grandes exploitations, où cependant on est organisé pour faire le plus rapidement possible les opérations nécessaires. Le graphique de la page 130 montre bien la gravité des attaques du mildew. En 1895, les domaines A et B furent saisis à Timproviste; celui des vignes à la submersion fut le premier atteint ; dans le second les ordres donnés par le propriétaire ne furent pas exécutés assez rapidement et la récolte ne put être sauvée que dans le troisième. Le tracé suivant concernant une grande exploitation de la plaine de Montpellier, à Candillargues, donnera un autre exemple de récoltes réduites par les intempéries et les maladies.

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D'autres graphiques et des relevés de production dans quelques domaines du Languedoc, que Ton trouvera plus loin, montreront encore combien l'action de tous les fléaux, que nous venons d'indiquer, peut être considérable malgré les soins les plus attentifs. Pour compenser l'effet des mauvaises années, où la récolte est tombée presque à zéro, le viticulteur doit s'efforcer d'obtenir les plus fortes productions possibles quand les conditions météorologiques redeviennent favorables.

Mais précisément, la vigne américaine a permis de relever sensiblement la limite, k partir de laquelle de nouvelles avances de capitaux ne seraient plus productives. On est arrivé à lui faire produire, dans des conditions particulières, jusqu'à 300 hectolitres à Thectare et même exceptionnellement près de 400. Il y a par suite une très grande variété dans les conditions de l'exploitation : elle peut aller, au moins théoriquement, de U l'inculture extensive » recommandée par la Duchesse de Fitz- James pour les terres, qui malgré toutes les dépenses

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faites ne peurent fournir que de pauvres rendements, jusqu'à la culture la plus intensive, avec de fortes fumureset l'emploi des irrigations ou de ta taille à longs bois conduits sur fil de fer.

L'action du viticulteur peut d'abord se manifester par le choix des cépages. Nous empruntons au livre de MM. Ferrouillat et Charvct les éléments du tableau suivant ;

Production en hectolitres par hectare des principaux cépages du Midi (1).

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