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Sécheresse

Inondât.

GriMe

Gelée

Inondât.

La plupart des domaines de Camargue sont dans une situation presque aussi précaire. Là où les productions sont moins atteintes par les intempéries, les résultats financiers sont naturellement un peu moins mauvais, mais pendant la crise de mévente, bien peu nombreuses ont été les exploitations qui ont couvert leurs frais et réalisé des bénéfices. L'exemple de Grammont est tout à fait exceptionnel; celui de la Compagnie des Salins, malgré qu'on y constate deux années de pertes, est

plutôt supérieur à la moyenne. On voit donc combien est périlleuse la culture de la vigne. Un capital considérable est immobilisé qu'on ne pourrait réaliser actuellement sans une perte de 30 0/0; il faut, d'autre part, un fonds de roulement très important. Or, il peut arriver que pendant plusieurs années successives le capital engagé ne soit pas rémunéré et que le fonds de roulement ne soit qu'incomplètement reconstitué. Pour qu'elles puissent traverser les crises, sans risquer de sombrer, les entreprises viticoles doivent nécessairement s'appuyer sur un capital de réserve.

Il peut se présenter sous deux formes, soit comme une augmentation du capital immobilier, qui permettra de loger et de conserver une récolte jusqu'au relèvement des cours, soit comme un portefeuille, qui permettra après une perte de renouveler le fonds de roulement.

Il est bien certain que le marché des vins ne baisserait pas aussi fortement s'il n'y avait pas à certains moments un aussi grand nombre de propriétaires obligés de se débarrasser à tout prix de leur récolte. Il est donc très utile d'avoir un cellier capable de loger plus que la production annuelle ; mais il est aussi dangereux de faire peser continuellement sur l'exploitation les intérêts d'un capital foncier trop élevé et qui n'a d'utilité que pendant les crises. En outre, les foudres se détériorent facilement, quand ils ne sont pas en service. Pour les entretenir, il faut prendre des soins, qui ne sont pas bien coûteux, mais qui exigent cependant quelques dépenses de main-d'œuvre. Il est vrai que Ton pourrait se servir, pour assurer la conservation des productions supplémentaires, de cuves en sidéro-ciment. Elles peuvent être inférieures aux foudres de bois, mais elles suffisent en tout cas dans les situations extraordinaires; elles

coûtent moins cher, tiennent moins de place dans les celliers et ne se détériorent pas. Depuis la dernière crise, quelques propriétaires en ont fait construire pour loger an moins une partie des récoltes, qu'ils ont intérêt à ne pas porter sur le marché.

Mais généralement, on n'a pas pu faire les avances de capital nécessaires pour assurer cette augmentation de la vaisselle vinaire et l'on se contente quand la crise est venue de louer des foudres. C'est là un système défectueux, parce que le prix des foudres en location augmente alors dans des proportions considérables. Il faut avant de prendre une semblable détermination, être sûr que Ton pourra continuer la location quelle que soit la durée de la crise. Les propriétaires qui, pendant la mévente dernière, se sont servis de ce système ont paru bien imprudents et ils ont, en effet, beaucoup risqué, car ils auraient pu être ruinés par la prolongation de la baisse. Pour la plupart cependant, ils ont été récompensés de leur audace. Après avoir refusé pour leur récolte de 1900 les prix ruineux de 2 et 3 francs Thectolitre, ils ont obtenu 15 et 16 francs en 1902 et 1903.

Les petits récoltants n'osent pas recourir à ces procédés aventureux ; ils ne louent leurs foudres que pour un temps très court. Les négociants s'emparent alors à bas prix des vins qu'on ne peut loger ; ils arrivent au moment où le propriétaire doit vider les foudres pour les restituer au loueur et profitent de son embarras. A Marsillargues, par exemple, cette situation est tellement fréquente que les cours ne tombent pas aussi bas qu'on pourrait le supposer, h cause de la concurrence même que se font ces acheteurs à raffut de bonnes occasions.

C'est encore l'insuffisance du capital de réserve qui oblige un grand nombre de petits propriétaires à ven-

dre leur récolte sur souches, ou à porter les raisins au marché sans prendre le temps d'effectuer eux-mêmes la vinification. Les conséquences de cette pratique qui parait se développer notamment dans le Gard sont désastreuses pour les régions viticoles (1). Ces raisins de vendange sont achetés par les paysans et ouvriers de régions qui produisent peu de vin et comme il s'agit de consommation familiale les acheteurs ont toute liberté d'en tirer des quantités énormes de vins de sucre et de piquettes.

L'existence d'un portefeuille de réserve est d'autre part nécessaire pour permettre le relèvement après une perte. Le plus souvent les crises sont de courte durée et sont suivies d'une hausse des cours ; il est alors très important pour les viticulteurs d'avoir de grosses productions, qui s'écoulent à des prix rémunérateurs ; mais pour cela, il faut qu'ils n'aient pas été obligés de réduire leurs dépenses d'exploitation, une diminution des engrais et des travaux de culture se traduisant, normalement, par une diminution de la récolte. Les viticulteurs, qui peuvent s'appuyer sur une fortune acquise, se relèvent rapidement grâce aux bénéfices considérables qu'ils réalisent dans les années où la production générale est faible ; ceux qui ont épuisé leurs ressources dans la crise ne peuvent pas profiter d'aussi avantageuses compensations.

(1) Cf. Charles Germa, Traités des vente sur souches. — Les achats des raisins sur souches sont faits quelquefois par des négociants qui veulent ainsi rendre plus facile l'emploi de procédés de vinification frauduleux et illicites. Mais ces contrats peuvent aussi être conclus entre des propriétaires et des négociants d'une parfaite honnêteté ; il faut alors y voir, comme nous l'indiquerons plus loin, le présage d'une séparation qui se réalisera peut-être dans Tavenirentre les producteurs de raisins et les fabricants et vendeurs de vins.

208 l'industrialisation de la viticulture

Car les viticulteurs ne disposent pas de beaucoup de crédit pendant les périodes troublées. La plupart oiit dû s*endetter et hypothéquer leurs terres pour reconstituer leurs vignobles détruits. Ils ne peuvent ofiFrir d'autres garanties que leurs récoltes. Ce n'est pas un gage très solide ; outre que le vin risque de se gâter, sa valeur marchande peut baisser dans de très fortes proportions. Reste, il est vrai, la ressource des caisses de crédit mutuel. Nous verrons qu'elles se sont développées depuis quelques années et qu'elles ont déjà • rendu de grands services, mais leurs prêts à court terme sont encore tout à fait insuffisants. Avec la désorganisation actuelle du marche, l'exploitation viticole est dangereuse pour ceux qui n'ont pas une fortune indépendante.

Or d'une façon générale les entreprises viticoles manquent de ces capitaux de réserve, dont nous venons de comprendre l'importance et la nécessité. Il y a bien parmi les viticulteurs quelques grands propriétaires, ^ qui ont une fortune à peu près inébranlable, parce qu'elle est composée d'éléments divers, où les vignobles n'ont pas la première place. Mais pour la plupart il n'en est pas ainsi : la vigne est le seul élément de fortune et depuis l'invasion phylloxérique les crises de mévente n'ont pas laissé le temps de reconstituer un fonds de prévoyance, ni même de se libérer des charges hypothécaires. On comprend donc qu'un gaspillage, une faute d'administration aient des conséquences fort graves. La persistance de la crise provoque des chutes retentissantes. Des propriétaires, qui avaient obtenu des récompenses dans les concours pour l'excellence de leur culture, sont obligés de vendre des domaines qui leur coûtaient plus qu'ils ne rapportaient.

LE MARCHÉ DES VIiNS ET LE CAPITAL DE RÉSERVE 209

La baisse de la valeur foncière est telle que les prix de vente ne suffisent même pas à rembourser tous les créanciers munis hypothèques.

On voit, par suite, des modifications se produire dans la classe des propriétaires. Des viticulteurs de tradition écrasés par des dettes anciennes, vaincus par la crise, doivent abandonner la place à des hommes nouveaux armés de capitaux plus puissants. Les changements, qui se produisent ainsi dans le personnel de la viticulture, témoignent encore du rôle croissant du capital. Ceux qui succèdent à ces véritables agriculteurs sont le plus souvent des hommes d'affaires, avoués, commerçants, banquiers, sans grande capacité technique qui se proposent seulement de réaliser un placement avantageux et qui apportent dans la direction de leurs domaines les habitudes d'esprit et les procédés de l'industrie. On comprend quelles en sont les conséquences au point de vue des rapports entre les propriétaires et les ouvriers.

Comme on peut le penser, tout ce que nous venons de dire sur l'insuffisance du capital de réserve s'applique avec plus de force encore aux moyennes et petites exploitations. Elles résistent cependant parce qu'une liquidation serait pour elles plus désastreuse encore que pour les grandes propriétés. Mais elles sont très menacées par la crise. Des prix de vente acceptables pour les vignobles à grands rendements sont ruineux pour elles. Il leur est très difficile de se procurer le crédit nécessaire. De nombreuses et puissantes associations pourraient seules les sauver. Mais les paysans sauront-ils se grouper avant qu'il soit trop tard ?

Augé-Laribo 14