CHAPITRE VIII

la propriété paysanne et les diverses formes

d'associations

Tous les observateurs s'accordent pour constater les sentiments individualistes des paysans languedociens. Mais ce n'est pas ici, comme dans d'autres régions de la France, par timidité ou routine, par un reste de sauvagerie que les paysans se refusent à entrer dans les œuvres de mutualité. Les associations de tous genres sont nombreuses dans le Languedoc viticole ; même dans des localités peu importantes on rencontre des groupes de libre-pensée et des confréries de pénitents, des comités électoraux et des cercles d'études socialistes, des universités populaires, des amicales de jeunes gens ou des sociétés de secours mutuels et des syndicats agricoles. Si elles ne sont pas plus puissantes et plus utiles, cela tient surtout à l'inertie, au besoin d'indépendance, au manque d'esprit de suite et à l'indiscipline de ceux qui les composent. Les passions politiques sont vives dans le Midi ; il est très difficile d'assurer complètement la neutralité politique on religieuse des associations et les questions personnelles ont tôt fait de les désorganiser. Des œuvres sociales excellentes n'ont pu durer ou même se former parce qu'elles étaient dirigées par des catho-

liqucs OU des protestants, parce qu'elles étaient ou n'étaient pas suffisamment démocratiques, parce que leurs feuilles d'appel avaient été imprimées dans un orphelinat catholique ou parce que le comité d'organisation avait fait place à quelque libre-penseur. Quand l'esprit de parti est aussi ardent et sectaire, il devient impossible de faire prospérer de grandes associations ; il n'y a plus que de petits groupements isolés et incapables d'agir.

Cependant la persistance de la crise viticole, la nécessité de s'unir pour certaines campagnes législatives et surtout pour assurer aux propriétaires le crédit qui leur manque, provoque depuis quelques années un mouvement grandissant vers les diverses formes d'associations agricoles. Nous essaierons de voir ce qu'elles ont donné et ce qu'elles permettent d'espérer.

Les premiers groupements, constitués dans la région méridionale pour s'occuper de questions agricoles, l'ont été au début du xix^ siècle sous l'influence de Fr. de Neufchâteau, qui, devenu ministre de l'intérieur, se souvenait de l'enseignement des physiocrates. La Société centrale d'agriculture et des comices agricoles de r Hérault a été fondée, en l'an YII (1798-1799), par un démembrement de l'ancienne Société Royale des Sciences. Sauf une interruption, de 1813 à 1819, elle a régulièrement publié uu bulletin, qui est aujourd'hui une source précieuse de renseignements et elle possède une importante bibliothèque. Elle se compose de membres honoraires, de membres correspondants, de 60 membres titulaires et de 200 membres associés.

La Société centrale d' agriculture du Gard^ fondée le 3 messidor an IX (23 juin 1801), reste au début une section de la Société libre des Sciences et des Arts, qui

212 l'industrialisation de la viticulture

avait succédé, après la période révolutionnaire, à TAcadémie royale de Nîmes. Elle a publié un bulletin moins important que celui de la précédente société, mais cependant fort utile à consulter ; elle comprend environ 200 membres.

La Société centrale d agriculture de V Aude date seulement de 1820. Elle publie un bulletin mensuel et compte à peu près le même nombre de membres (en 1899 : 94 membres résidants et 123 membres agrégés).

Enfin la Société agricole, scientifique et littéraire des Pyrénées-Orientales est constituée depuis 1833 et elle a actuellement près de 300 membres (1). Son bulletin est annuel, mais, comme l'indique le titre de la Société, il ne renferme pas seulement des études agricoles.

Dans les arrondissements, des comices prolongent Taction des sociétés d'agriculture. Il y a un comice à Béziers, un à Narbonne, un à Arles ; il y en eut un à Perpignan de 1867 à 1887.

Le rôle de ces diverses sociétés a été beaucoup plus important que ne pourrait le faire supposer le nombre trè^ restreint de leurs membres. Nous avons déjà vu que les sociétés de THérault et du Gard ont dirigé la lutte contre le phylloxéra. Mais, en dehors de la période de reconstitution du vignoble, où elles ont rendu de très réels services non seulement par leurs recherches, mais par l'organisation de congrès, qui faisaient connaître les résultats obtenus, elles ne se sont guère préoccupées de vulgarisation. Tout au plus ont-elles ouvert quelques concours sans grande portée éducative. Leurs

(1) Elle succédait, elle aussi, à une ancienne société fondée en 1779 par l'Intendant du Roussillon et qui avait été plusieurs fois dissoute et reconstituée.

séances ne sont suivies que par un nombre très restreint de membres et elles s'efforcent de maintenir leur caractère de sociétés académiques. Presque uniquement composées de théoriciens et de grands propriétaires, elles ne sont pas, en fait, accessibles aux paysans.

Aussi depuis quelques années, d'autres associations se sont formées, qui se proclament démocratiques et qui se montrent plus bienveillantes pour les petits cultivateurs. C'est d'abord, à Montpellier la Société départementale (T encouragement à F agriculture de P Hérault ^ fondée le 24 avril 1894 par un groupe de conseillers généraux. Elle comptait au bout de dix ans 9.400 adhérents, répartis en quatre sections, une par arrondissement ; son action se manifeste par de nombreux concours, des conférences, des cours professionnels agricoles et la publication d'un bulletin. Surtout elle a pris une part considérable à l'organisation des syndicats et des caisses de crédit agricole mutuel.

Une société du même genre, la Société départementale démocratique d encouragement à l'agriculture de l'Aude^ a été constituée le 14 avril 1901 parle personnel politique du département. Comme la précédente, elle s'efforce de provoquer la création de syndicats et de caisses rurales.

Il est très regrettable que les anciennes sociétés d'agriculture n'aient pas su, au moment convenable, ouvrir leurs cadres, accepter la forme syndicale et prévenir la formation de nouvelles associations. On comprend les inconvénients qui résultent fatalement de l'organisation fragmentaire actuelle. Au lieu d'une grande union de syndicats dans chaque département ou d^une fédération pour l'ensemble de la région viiicole, il y a un trop grand nombre de petites sociétés qui s'opposent par

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leurs programmes ou pour des questions de personnes et qui ne peuvent pas facilement s'entendre quand une action commune devient nécessaire. Même on ne sait pas tirer parti de ce qui existe et, à toute occasion, de nouveaux groupements apparaissent. A Béziers, par exemple, il y en avait quatre : le Comice agricole de Béziers, qui se rattache à la Société centrale d'agriculture de rHérault; la section de Béziers de la Société départementale ; le Syndicat agricole de Tarrondissement de Béziers ; et le Syndicat professionnel de Béziers (petits viticulteurs) (1). Cela n'a pas encore suffi et la crise de mévente a fait naître un syndicat agricole démocratique de petits propriétaires, un comité régional de défense des intérêts économiques du Midi et une fédération des syndicats de défense de la viticulture française.

Dans ces conditions, la représentation des intérêts agricoles n'est pas assurée. Aucune de ces trop nombreuses sociétés ne peut se faire entendre avec l'autorité que lui donnerait, en même temps qu^une longue existence, un nombre considérable d'adhérents. Trop souvent leurs réclamations se contredisent et restent par conséquent sans effet.

Des congrès improvisés ne peuvent remplacer une organisation générale permanente. Les discussions sérieuses y sont impossibles et les décisions prises au milieu du vacarme sont toujours les plus exagérées et les plus violentes. Le congrès tenu à Béziers du 20 au 22 janvier 1903 a montré tous les dangers de cette lamentable anarchie. Il y avait là un effort très intéres-

(i) De même à Narbonne : Syndicat professionnel agricole. — Syndicat professionnel des propriétaires viticulteurs. — Comice agricole de l'arrondissement. — Fédération des Syndicats agricoles de Tarrondisscment.

LA PROPRIETE PAYSANiNE ET LES ASSOCIATIONS

ai5

sant et très méritoire pour mobiliser toutes les organisations agricoles de la région. Les adhésions au congrès ont été très nombreuses (dans tout le Midi on voulait M faire quelque chose ») mais trop souvent il ne s'agissait que de groupements improvisés. Les délégations des municipalités comptent pour la moitié dans le chififre total des adhésions et, parmi les syndicats, beaucaup n'étaient formés que depuis quelques semaines. Nous avons relevé dans le compte-rendu du congrès les indications suivantes :

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Adhésions

Aude

Gard

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Syndicats agricoles : sections et

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tives viticolès ; syndicats « de

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Syndicats d'ouvriers agricoles .

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Svndicats mixtes

Caisses de crédit

Municipalités • .

Quelques syndicats du Var, de Vaucluse et même d'Algérie, les sociétés nationales (Société des agriculteurs de France, Société nationale d'encouragement à l'agriculture. Société des viticulteurs de France, Syndicat national de défense de la viticulture) des syndicats de commerçants, des tribunaux et chambres de commerce portaient à 600 le total des adhésions et à 1.900 celui des délégués.

On a donc fait, comme on le voulait, une grande manifestation. Mais elle est restée sans résultats parce que, au milieu du tumulte de la séance publique, ce sont les formules les plus exagérées et les plus tranchantes qui

216 l'industrialisation de la viticulture

ont été adoptées, par exemple suppression complète du sucrage, monopole de la vente de l'alcool par l'Etat, distribution de vin aux soldats et aux ouvriers de la viticulture, interdiction de la fabrication des piquettes pour la consommation familiale, etc., et comme moyens d'action : le refus de Timpôt et la démission de tous les corps élus. Cette dernière proposition a soulevé des protestations; on y a vu une manœuvre politique. Les conseils généraux ont été réunis ; ils ont constitué à leur tour une délégation pour porter aux ministres les vœux qu'ils avaient formulés ; ils ne différaient pas beaucoup de ceux qui devaient être présentés par les délégués du congrès et c'est d'ailleurs sur un texte transactionnel que les deux délégations ont dû s'accorder avant de commencer leurs démarches.

Ces divisions, cette absence d'organisation ont été funestes aux viticulteurs languedociens pendant la discussion de la dernière loi sur la fraude des vins. Ils n'ont pu réussir à entraver comme ils le voulaient l'emploi du sucre dans la vinification. C'est en vain que des meetings ont été tenus contre le ministre et que les journaux du pays ont poussé des cris de colère (1). Avec plus ou moins de régularité on a continué de payer

(1) D^nsVAction viticole, hebdomadaire créé à la suite du Congrès de Béziers et publié sous la direction de présidents de Sociétés et Syndicats agricoles, on a pu lire d'es protestations de ce style : « M. Rouvier, vous n'êtes pas un homme, vous êtes un vampire ; vous n'êtes pas un ministre, vous êtes un forban.

Que votre nom soit à jamais exécré ! Je le cloue au pilori de la réprobation méridionale.

Vous étiez tenu d'être le Washington de la viticulture, vous en êtes le Bazaine ».

Un autre propose de refuser toute confiance à un ministère qui laisserait tomber le prix du vin au-dessous de 1 fr. 50 le degré.

LA PROPRIÉTÉ PAYSAiNNE ET LES ASSOCIATIONS 217

rimpôt et les conseils municipaux n'ont pas démissionné : « Much ado aboiit notliing ».

Ainsi Tesprit de division particulier aux méridionaux les empêche de retirer des associations syndicales les services qu'elles devraient leur rendre en assurant la défense de leurs intérêts économiques généraux, en faisant l'éducation des paysans, en leur montrant les ressources de la mutualité. Surtout il devient impossible de constituer de puissantes fédérations ou d'englober les petits groupements locaux dans de grandes unions nationales. Ce sont surtout les viticulteurs languedociens qui ont provoqué les créations nouvelles : Société nationale d'encouragement à l'agriculture. Société des viticulteurs de France, qui sont des démembrements de la Société des agriculteurs. Leur répugnance à utiliser des organismes dont ils ne peuvent pas à tout instant rencontrer les directeurs sur les marchés de la région, se manifeste d'une façon regrettable pour le Syndicat national de défense de la viticulture française. Ce groupement, créé depuis deux ou trois ans, a pour but de découvrir les fraudeurs et de les faire condamner par les tribunaux. Il a déjà obtenu des résultats qui devraient lui assurer l'appui de tous leg viticulteurs, mais trop souvent son action est entravée par celle de petits syndicats locaux.

Généralement, c'est en attirant les paysans par la promesse d'avantages matériels qu'on a pu faire leur éducation économique et morale. Dans le Midi, on n'a pas su profiter de ce moyen et beaucoup de syndicats se bornent à réaliser des opérations commerciales. Pour être plus libres de faire des approvisionnements considérés comme actes de commerce, les syndicats ont créé h côté d'eux des coopératives, auxquelles les membres

218 LINDtSTRlALISATION DK LX VITICULTURE

adhérents viennent s'adresser comme à de simples maisons de commerce. Ainsi le Syndicat agricole de Montpellier et dit Languedoc s est puvcmeni transformé en une société civile à capital variable et il n^aplus d'autre but que l'intérêt personnel de ses membres. lia pu considérer, il est vrai, que la Société centrale d'agriculture restait chargée des intérêts généraux et du rôle éducatif qui normalement incombait au syndicat. Dans son rapport au Congrès international de l'Education sociale (1900), M. Rist signale que le syndicat n'a jamais été pour ses adhérents qu'un « grand fournisseur ». « Un trait, dit-il, montrera bien la répugnance des membres du syndicat à s'occuper personnellement de ses intérêts et leur tendance à le considérer uniquement comme un intermédiaire commode dont ils réclamaient les services moyennant une cotisation annuelle.

« Les statuts (art. 7) prévoyaient la formation, dans les localités éloignées de Montpellier, de sous-groupes parmi les propriétaires affiliés au syndicat. Ces sousgroupes auraient centralisé les demandes de leurs membres pour permettre au syndicat central de leur envoyer les marchandises demandées en plus grandes quantités à la fois, et, partant, à meilleur marché.

<( Il aurait suffi pour cela que les propriétaires affiliés au syndicat consentissent à choisir l'un d'entre eux comme délégué pour transmettre les demandes collectives, pour recevoir ensuite et distribuer la marchandise.

« Aux pressants appel du Conseil d'administration, les intéressés opposèrent une inertie parfaite. Il fallut, en 1889, nommer à ces fonctions des employés rétri^ hués, habitant hors de Montpellier ».

Cependant, l'association, répondant à un besoin précis, a fait de rapides progrès. En 1887 elle comptait

LA PROPRIÉTÉ PAYSANNI-: KT LKS ASSOCIATIONS 219

97 membres fondateurs et 670 membres adhérents. En 1890, avant sa transformation en société anonyme, elle avait 1.800 adhérents. Au 1^' mars 1899, elle comprenait des actionnaires (1 .«062) et des adhérents (2.349) ; elle avait établi des entrepôts à Montpellier, à Béziers, à Pézénas, à Lunel, àMarsillargues, à Arles (1). L'impor» tance prise par le syndicat est telle qu'il en est arrivé à régler les prix des matières premières nécessaires aux viticulteurs. Le Conseil d'administration a pu écrire da|is son rapport de 1896 : « Nous avons vulgarisé, égalisé et abaissé le cours des denrées agricoles dans notre région et nous permettons à la grosse propriété d'acheter même en dehors de nous à bon escient et à de meilleures conditions » .

Aujourd'hui les vendeurs de matières premières, en particulier les marchands de soufre, jugulés par cette concurrence, sont obligés de faire aux acheteurs de détail les prix du gros et de donner les plus grandes facilités de paiement aux propriétaires de toutes les catégories. Il en est résulté qu'un certain nombre ont abandonné le syndicat. D'autre part, la crise de mévente a réduit ses opérations, surtout en ce qui concerne les engrais. Son chiflFre d'affaires, pour l'année 1904-1905, est descendu à 2.192.967 francs et celui de ses membres au 28 février 1905 à 2.720 : 1.058 actionnaires et 1.662 adhérents (2).

U Union des Syndicats agricoles de r Hérault a mieux gardé le caractère d'une véritable association syndicale.

(1) Gh. Rist, Rapport cité, — L'entrepôt d'Arles a été supprimé depuis 1901.

(2) Les maxima ont été atteints en 4899-1900. GhifTre d'affaires : 3.944.73-2 fr. 45. Total des membres : 3.4G7 (I.05G actionnaires, 2.411 adhérents).

Elle ne s'occupe que d'opérations commerciales, mais tous ses membres faisant partie de la Société d'encouragement à l'agriculture de l'Hérault, dont nous avons parié plus haut, on peut dire qu'il s'agit bien d'un grand syndicat départemental, dont les fonctions sont réparties entre deux organismes distincts sans être complètement séparés. 11 comprend près de 2.000 membres groupés en une trentaine d'associations locales.

Dans l'Aude, une Union des Syndicats agricoles a été fondée en 1901, mais elle n'a pas su conserver une stricte neutralité politique et son action professionnelle s'est bientôt réduite à la publication d'un bulletin. Une scission s'est produite et une Fédération des Syndicats professionnels agricoles de f arrondissement de Nar" bonne a été constituée en février 1905. Elle comprend trente syndicats et 3.000 membres. Elle poursuit devant les tribunaux les fraudes sur les vins et elle a obtenu des condamnations avec dommages-intérêts pour les syndicats qui se portent partie civile.

Le Syndicat agricole des Pyrénées- Orientales a fait preuve d'activité. Créé en 1886, il avait été amené, dès 1894, à constituer un magasin d'approvisionnement ; depuis il s'est juxtaposé le 16 avril 1896 une coopérative (société anonyme au capital de 25.000 fr.) à laquelle il abandonne 3 francs sur la cotisation annuelle (5 fr.) des membres syndiqués. En échange, il peut recevoir une part des bénéfices de la coopérative. Les progrès de celle-ci ont été réguliers :

LA PROPRIÉTÉ PAYSAiNNE ET LES ASSOCIATIONS 221

innées

Montant des marchan-

Nombre des

dises

membres

Entraînée par le succès, elle s'est chargé de procurer à ses membres divers objets de consommation ménagère ; mais devant les protestations du commerce local, elle a, parait-il, renoncé à ces fonctions de syndicat-épicier. La coopérative n'a pas absorbé toute l'activité du Syndical ; il a contribué aux progrès du crédit agricole, il publie un bulletin hebdomadaire et organise des conférences, il a créé une vigne d'expériences, il a traité avec une compagnie d'assurances pour couvrir la responsabilité des propriétaires en cas d'accidents survenus aux ouvriers ; il a institué, sans succès, une Bourse et un marché des vins et fondé un bureau de consultation et de conciliation dont on ne se sert pas (1).

En dehors des grands syndicats qui ont pour circonscription un département ou un arrondissement^ il y en a beaucoup d'autres dans les cantons ou les communes. Il nous sera difficile d'en préciser le nombre parce qu'ils n'ont pas tous une existence propre. Quelques-uns sont seulement des groupes communaux rattachés à une association plus importante ; par exemple, le Syndicat

(l) E. Raynal, La viticulture et les institutions agricoles en Roussillon, Thèse, Paris, 1903.

222 l'industrialisation de la viticulture

agincole de r arrondissement de Béziers comprend une trentaine de ces groupes communaux, dont la statistique ne révèle pas l'existence parce qu'ils n'ont pas à faire de déclaration. D'ailleurs, il est beaucoup moins intéressant de connaître le nombre des syndicats que celui de leurs membres. Le désir que manifestent les propagandistes de créer des associations agricoles dans chaque commune n'est peut-être pas à encourager. Il suffirait que les grands syndicats aient des correspondants partout où ils peuvent rendre des services ; les petits groupements communaux risquent de provoquer des divisions nuisibles à l'idée syndicale et, s'ils échouent, d'en arrêter les progrès.

En fait, ces petits syndicats communaux sont bien souvent peu actifs et quelques-uns n'ont été créés que pour faciliter l'établissement d'une caisse locale de crédit mutuel (1).

A côté des syndicats suivant le type général qui sont fondés pour réaliser des économies sur les achats et pour faire l'éducation économique de leurs membres, il y a quelques autres associations qui ont des buts particuliers, par exemple un syndicat des propriétaires expéditeurs de raisins chasselas de la commune du Pouget et surtout, dans l'Aude, les syndicats de submersion. Ici l'Etat a souvent devancé l'initiative privée et il lui a en tout cas apporté une aide puissante. Il faisait les canaux à ses frais moyennant une redevance de 40 francs par hectare et par an. Au bout d'une dizaine d'années, il cédait la propriété aux intéressés constitués en associa-

(t) L. 5 novembre 4894, art. ter. Des sociétés de crédit agricole peuvent être constituées, soit par la totalité des membres d'un ou de plusieurs syndicats professionnels agricoles, soit par une partie des membres de ces syndicats .

LA PROPUIÉTÉ MYSANiNK ET LES ASSOCIATIONS 223

tion, moyennant le remboursement des 2/3 des frais d'établissement, mais sans comprendre les intérêts et en tenant compte des sommes déjà versées. Presque tous les canaux ont été ainsi rachetés. Mais la submersion étant aujourd'hui moins estimée, on ne cherche plus avec la même ardeur à étendre Taire des irrigations.

Tous les efforts de l'association agricole se portent actuellement vers l'organisation du crédit ; c'est là qu'elle a obtenu les succès les plus nets et qu'elle parait destinée à faire les progrès les plus sérieux. La crise de mévente a provoqué la création de nombreuses caisses rurales. Mais la première organisation, le Crédit agricole mutuel des Syndicats de P Hérault, est déjà ancienne ; elle date de 1895 et elle est Tœuvre de la Société départementale d'agriculture de l'Hérault. Sa prospérité, avant la création des caisses régionales, est remarquable ; elle montre que les avances de l'Etat n'étaient pas absolument indispensables pour le succès du crédit rural. A cette première organisation est venue s'ajouter, dès la promulgation delà loi du 31 mars 1899, la Caisse régionale de crédit mutuel agricole du Midi, dont le rayon d'action peut s'étendre aux quatre départements du Gard, de l'Hérault, de l'Aude et des Pyrénées- Orientales. Son importance, ses progrès, les services qu'elle a rend "s sont inscrits dans le tableau suivant qui nous dispensera de donner de plus longues explications (1).

(i) Pour une étude particulière du crédit agricole dans la région viticole, il suffira de consulter les brochures et rapports publiés par la Caisse régionale du Midi et les comptes rendus des Congrès des caisses de crédit agricole mutuel (Carcassonne, 1902, Montpellier, 1904).

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