I. — Le personnel ouvrier

^ A) Régisseurs

Nous avons déjà vu que les grands propriétaires viticulteurs pratiquent ce qu'on a appelé un « demiabsentéisme ». Grâce à la facilité des déplacements, ils habitent dans les villes, d'où ils se rendent une ou deux fois par semaine sur leurs exploitations ; ils s'y installent seulement pendant la période des vendanges. Leur contrôle est d'ailleurs assuré par le procédé très simple des feuilles de semaine, sur lesquelles le i:égisseur ins crit le nombre d'ouvriers, hommes et femmes, le prix des journées, l'emploi des attelages, la nature des travaux effectués, les mouvements du magasin et de la caisse, le temps qu'il a fait, etc. (1). Elles remplacent une comptabilité plus compliquée ; très rares sont les exploitations qui disposent d'un employé comptable.

(i) V. Coste-Floret, Les travaux du vignoble. ; Gonvert, La prO' priété ; Larue, Noie sur la comptabilité rurale.

Il ne faudrait pas assimiler les hommes d'affaires et régisseurs des exploitations viticoles aux grands fermiers du Centre, qui ont une éducation supérieure et touchent des gages beaucoup plus élevés. Les régisseurs du Midi n*ont pas en général reçu Tinstruction théorique qu'il semblerait naturel de leur demander. Il est très rare qu'ils se soient formés dans une école d'agriculture. Ce sont habituellement de petits paysans ou d'anciens ouvriers, quelquefois aussi des ratés de diverses professions qui se sont dressés par la pratique. Dans le désir que la propriété où ils servent ait une apparence cossue et brillante, ils sont disposés à exagérer les dépenses. Leurs connaissances techniques ne leur permettent guère de proposer des améliorations ; ce ne sont que des sous-ordres.

Cependant les propriétaires se méfient k plus souvent des jeunes gens ayant reçu une éducation théorique : ils redoutent leur inexpérience et leur désir d'innover. Ils demandent plutôt à leurs représentants le respect des traditions et une soumission complète qui va parfois jusqu'à la servilité ; on est frappé du ton d'humilité que prennent certains d'entre eux quand ils parlent à leur maître, et cela choque d'autant plus qu'un régisseur doit avoir une grande autorité sur les ouvriers dont il a la direction ; il faut qu'il puisse rapidement par une mesure énergique ou adroite briser les résistances, faire taire les mécontentements qui se manifestent parfois dans le personnel, en particulier parmi les vendangeurs. Evidemment ce sont là des qualités qu'il est difficile de demander à un jeune homme qui sort de l'école. Mais il semble que la vraie raison qui fait écarter les jeunes gens instruits c'est le souci de ne pas augmenter les gages,

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Un régisseur est payé aujourd'hui de 1.400 à 1.800 francs (1) ; il est exceptionnel qu'il reçoive 2.000 francs. Mais à ces gages fixes il faut ajouter des gratifications qui peuvent aller dans les bonnes années jusqu'à 500 et TOOifrancs. De plus, le régisseur est logé, il reçoit du vin pour sa consommation, des fagots et du bois. On lui accorde souvent une parcelle de terrain qu'il peut faire cultiver dans la matinée du dimanche par les domestiques et les bêtes du domaine et cette parcelle est toujours bien soignée. Cependant, même en ajoutant aux gages fixes ces revenus complémentaires, la rémunération des régisseurs parait bien faible pour la fonction qu'ils remplissent, au moins dans les grandes exploitations.

Aussi il n'est pas étonnant qu'ils aient la réputation de savoir trouver, à Tinsa du propriétaire, d'autres ressources plus importantes par des procédés qui ressemblent à ceux qu'emploient les cuisinières peu scrupuleuses. Il est, paraît-il, de pratique courante que les régisseurs touchent sur les achats de l'exploitation un escompte qui varie naturellement avec l'importance de la commande, mais surtout avec l'indulgence apportée dans l'examen des fournitures, et cela, même dans le cas où la commande a été faite directement par le propriétaire ; car les marchands ont naturellement intérêt à ce que les livraisons ne soient pas contrôlées avec trop de sévérité. Il est évidemment difficile de donner la preuve de l'accusation que nous rapportons ici. Mais elle est rendue très vraisemblable d'un côté par la modicité des gages, de l'autre par les relations qu'entretiennent les

(1) Les gages ont augmenté depuis vingt ans ; ils variaient alors entre i.OOOot 1.500 fr,

marchands et les hommes d'affaires (1). On les voit sur les marchés s'attabler aux cafés et faire ensemble de bons repas qui sont payés par les fournisseurs. Enfin il est fréquent qu'un régisseur arrive pauvre sur un domaine ail au bout de dix ou douze ans d'assez fortes économies.

D'ailleurs les propriétaires savent bien à peu près ce qui en est. Il leur est cependant difficile d'éviter le coulage ; ils ne le peuvent qu'en prenant de très près la direction de leurs exploitations, en faisant eux-mêmes toutes les commandes^ en surveillant les livraisons ou mieux en s'adressant pour leurs achats aux syndicats agricoles (2). Mais cette surveillance de tous les instants diminue trop leur liberté pour que tous les propriétaires acceptent de s'y astreindre. Ce qui prouverait encore, s'il le faut, que Taccusation générale portée contre les régisseurs est assez exacte, c'est que dans le cas où le propriétaire les surveille plus étroitement, il augmente leurs gages ou plutôt leuts gratifications.

Naturellement, on ne doit pas généraliser sans tenir compte des exceptions et nous connaissons des régisseurs qu'il faut louer de leur dévouement et de leur probité. Il nous semble même que leur valeur professionnelle augmente souvent avec leur responsabilité et leur indépendance ; les meilleurs régisseurs que nous ayons rencontrés sont justement les moins surveillés et les moins dirigés par les propriétaires.

Il est donc vraisemblable que l'économie que les pro-

(i) Nous employons l'un pour l'autre les termes de régisseur et d'homme d'affaires ; mais on pourrait cependant faire une distinction : le régisseur est plus indépendant, il achète et vend tout sauf le vin ; l'homme d'affaires est plus souvent contrôlé ; c'est alors le propriétaire qui fait la plupart des achats et des ventes.

(2) Aussi les régisseurs sont-ils peu favorables aux syndicats.

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priétaipes réalisent en restreignant le plus possible les gages de leurs représentants va contre leur véritable intérêt. Il vaudrait beaucoup mieux que les places d'hommes d'ajffaires soient données à des jeunes gens qui par leur éducation, par leur tenue, feraient disparaître ces habitudes de désordre. Le système actuel ne pourra pas durer sans que ces inconvénients finissent par apparaître à tous les yeux. La viticulture ne peut plus aujourd'hui s'accommoder des gaspillages qui passaient inaperçus autrefois. Il faut que les propriétaires remplissent réellement leur rôle de directeurs d'exploitations ou qu'ils le confient à des hommes capables de diriger leurs domaines. Ils ne peuvent qu'y gagner, quand bien même ils seraient amenés à doubler ou tripler les gages qu'ils donnent aujourd'hui à leurs régisseurs.

B) Le rétablissement de la main-d'œuvre après le

phylloxéra

La crise phylloxérique avait entraîné une crise ouvrière d'une telle intensité qu'un grand nombre de salariés et même de petits propriétaires ruinés avaient dû s'expatrier pour chercher ailleurs du travail. Mais à mesure que le vignoble se reconstituait, ils sont revenus et la région viticole n'a pas tardé à retrouver le personnel qui lui est nécessaire. Non seulement elle a rappelé les anciens ouvriers, mais elle a profité du mouvement de dépopulation rurale qui frappe les départements voisins et elle a pu faire une place aux émigrants italiens et espagnols. En môme temps la mauvaise situation de la petite propriété a eu pour effet d'augmenter le nombre des salariés.

252 LK Prolétariat agricole

On entend encore des plaintes sur Tinsuffisance de la main-d'œuvre mais véritablement elles ne peuvent se justifier que dans quelques localités isolées. Le plus souvent il y a, au contraire, une offre de bras qui dépasse les besoins normaux.

En réalité, Fagriculture trouve aussi facilement que l'industrie les ouvriers, dont elle a besoin, quand elle peut les payer. Ceux qui déplorent la dépopulation des campagnes au profit des grandes villes ne se rendent pas compte des conditions qui sont faites dans la plupart des régipns aux travailleurs agricoles. Les travaux de la campagne sont excessivement irrcguliers, des chômages prolongés succèdent à de courtes périodes de travail intensif. Il est vain d'espérer que, dans ces conditions, les exploitations rurales retiendront auprès déciles des ouvriers qui ne touchent pas un salaire annuel suffisant. Ils s*en vont à la ville avec l'espoir d'y trouver un gain fixe et régulier et Ton ne maintiendra pas en eux le goût de la vie rurale par des procédés artificiels qui ne sont après tout que des appels à la résignation. Mais lorsque une industrie agricole comme la viticulture pourra offrir un travail à peu près .régulier, elle réunira sans peine les quantités de travailleurs qui lui sont nécessaires.

La statistique des ouvriers agricoles (plus facile à faire que celle des exploitations, elle est peut-être plus exacte) permet de mettre en évidence ce double mouvement de dépossession des journaliers-propriétaires et de dépopulation des départements pauvres au profit de la région viticole. Le tableau suivant est établi par la comparaison des statistiques agricoles de 1882 et de 1892 :

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