II. — La baisse des salaires

A) Le contrai de t?'avail

La nécessité, qui s'impose à l'agriculteur, « de prendre le temps comme il vient » a naturellement pour conséquence de rendre impossible une réglementation trop stricte des conditions du travail. La lutte contre les divers fléaux naturels, qui menacent les récoltes.

nécessite souvent une brusque augmentation de la durée du travail ; à tout instant, dans une ferme, il y a des travaux qu'on ne peut abandonner sans les finir ; et, par contre, le mauvais temps amène un repos plus ou moins complet. C'est pour satisfaire à cette irrégularité du travail agricole que Ton maintient la catégorie des domestiques, nourris et logés, qui doivent au maître tout leur temps et pour lesquels il n\ * P^^ ^® règles fixes concernant la durée du travail. Tant que les paysans sont restés dociles et soumis, tant que le chef de culture a partagé leurs travaux et leur vie, mangeant avec ses ouvriers et leur donnant l'exemple, cette imprécision a été avantageuse pour les propriétaires ; il leur a même été possible d'en abuser.

Mais ce régime d'arbitraire est de plus en plus incompatible avec la situation nouvelle. Les rapports entre patrons et ouvriers ont perdu leur ancienne cordialité ; sous des influences diverses et notamment celle du passage dans les villes pendant le service militaire, les paysans, comme tous les autres ouvriers, ont senti que leurs intérêts immédiats sont opposés à ceux de leurs maîtres. Ils n'acceptent plus que, sous prétexte de leur demander « un coup de main », on prolonge leur journée de travail. On leur a si bien parlé de leurs droits dans les réunions publiques où on leur demande un vote favorable, qu'ils ont besoin maintenant de liberté et d'indépendance.

Cependant, le contrat de travail est resté aussi imprécis. Seul, le salaire est débattu entre les parties, mais les conditions du travail que le propriétaire est toujours libre de modifier à sa guise sont seulement déterminées par les usages locaux. Il y a bien eu autrefois dans chaque localité des habitudes de travail communément

l'organisation du travail i:t la baisse dks salaires 281

admises parce qu'elles correspondaient à des nécessités naturelles, mais les transformations des méH^odes culturales leur ont enlevé leur ancien caractère de généralité ; si « la coutume du pays », dont les agriculteurs se servent pour tout expliquer, bien qu'ils ne la respectent guère quand elle les gêne, était réellement observée, elle pourrait suffire à établir tacitement une sorte de contrat collectif de travail. Mais il est iinpossible de préciser dans le détail ces usages locaux ; ils n'ont pas été rédigés et on se demande sur quoi les JQges de paix s'appuient en cas de contestation. Les exigences du propriétaire ne peuvent avoir d'autre limite que le mécontentement manifesté parles ouvriers. Cependant, comme ceux-ci n'osent pas toujours courir le risque d'un renvoi en formulant des plaintes, ils se contentent de mal faire leur tâche quand ils la trouvent trop lourde. Les directeurs des grandes exploitations rurales se heurtent alors à un difficile problème, celui de la mauvaise qualité de leur main-d'œuvre ; peut-être auraient-ils pu l'écarter, s'ils avaient songé plus tôt- à donner le caractère d'un véritable contrat aux engagements trop imprécis de leurs ouvriers.

Ces observations s'appliquent tout particulièrement au personnel delà viticulture languedocienne. Bien qu'il n'y ait pas de région où le travail agricole puisse être plus facilement réglementé et où l'éducation politique des paysans ait plus développé un naturel besoin d'indépendance, les conditions du travail n'ont pas gagné plus de précision, malgré les transformations industrielles de la culture. De village à village et même dans le territoire d'une seule commune, on peut constater des variations importantes dans l'organisation des équipes ou le rendement eff*ectif de la journée de travail.

282 LE PROLÉTARIAT A(iRICOLK

A côté de propriétaires qui subissent la journée de 6 heures,, il y en a qui obtiennent de leurs ouvriers 8 et 9 heures. Suivant Texigence du régisseur, le temps de travail commence à compter dans la cour de la ferme ou seulement à l'arrivée au chantier. Dans quelques villages, ou accepte de payer le trajet de l'ouvrier le matin, la journée commençant au moment où il quitte la place du village. Ailleurs, on le laisse partir avant le soleil couché^ « pour qu'il ait un bout de soleil pour faire la route ». Le plus souvent on compte strictement le travail réel.

Dans presque tout le Languedoc, on donne aux journaliers certaines quantités de vin, mais là encore les usages varient d'une propriété à l'autre ; tantôt les ouvriers n'y ont pas droit pendant l'hiver, tantôt ils en reçoivent toute l'année, plus ou moins suivant les travaux. Le plus souvent, ces allocations supplémentaires prennent le caractère d'un pourboire en nature et il est impossible de se rendre compte s'il s'agit ou non d'un droit véritable pour les ouvriers.

De leur côté, les propriétaires se plaignent de l'organisation de la journée de travail. Elle est coupée par de nombreux repos. En dehors des grands arrêts pour les repas, il y a les <( buvettes » ; elles devraient durer dix minutes, mais elles s'allongeât bien jusqu'au quart d'heure. D'autre part les engagements ne sont pas respectés : il arrive fréquemment que les régisseurs ne voient pas arriver au complet le lundi les troupes d'ouvriers qu'ils ont engagées, le dimanche, sur les n marchés d'homnies », qui se tiennent à Arles, Nîmes, Montpellier, etc.. Tout devient un sujet de contestation: l'organisation familiale du travail rural n'est plus qu'uft souvenir et l'on n'est pas arrivé encore h créer l'or-

l'organisation du TftAVAlL ET LA BAISSIi: 1)ES SALAIRKS 283

ganisation nouvelle qui devrait reposer sur un contrat précis.

B) Les gages et les salaires.

La statistique de 1892 donne les^ chiffres suivants comme tqoyehne des salaires quotidiens :

Gard . . .

Audo . . .

Hérajult . ,

Ouvriers nourris