CHAPITRE IV

Le facteur économique.

Après avoir constaté la nocuité de l'alcool et ses dangers, nous avons recherché tous les moyens qui nous paraissaient susceptibles de diminuer la consommation alcoolique en France. Si par un hasard heureux l'opinion publique changeait, si demain elle devenait hostile à l'alcool, du même coup la consommation diminuerait dans d'énormes proporlions et disparaitrait même. Serait-ce alors un désastre économique? L'alcool est une richesse nationale, la culture des matières premières, sa production et son commerce font vivre plus de 5 millions d'habitants et produisent des richesses immenses. La consommation disparaissant, c'est la moitié de l'alcool produit qui ne trouve plus de débouché, serait-ce donc la ruine des producteurs et des commerçants? Point du tout, l'alcool si nuisible à la santé du corps et de l'esprit peut être utilement employé dans l’industrie. Ce serait donc une mesure excellente contre l'alcoolisme de faire dévier l'alcool destiné à la consommation de bouche vers l’usage industriel. L'emploi de l'alcool dans l'industrie à pris un très grand essor en Allemagne, où dans beaucoup de fabriques il remplace le pétrole et la houille comme agent d'énergie. En France, les applications sont encore rares et cependant, nombreuses sont,

les industries où l'alcool est utile. L'éclairage et le chauffage

utilisent presque lout l'alcool dénaturé, mais son emploi pourrait être accru considérablement et même être appelé à remplacer le pétrole. On comprend alors quels avantages il y aurait à substituer au pétrole l'alcool comme agent d'éclairage et d'énergie. La France, pays non pétrolifère, importe chaque année plus de 5 millions d’hectolitres de pétrole; si on employait l'alcool au lieu de lui laisser continuer son œuvre néfaste d'intoxication, il rendrait le double service de conserver en France l'or dépensé à l'achat du pétrole importé, et d'économiser l'argent dépensé au cabaret. De l'avis des industriels l'alcool, dans la plus grande partie des cas, peut être substitué avantageusement au pétrole pour l'éclairage, le chauffage, les petits moteurs et l'aulomobilisme, aussi bien au point de vue pratique qu'au point de vue économique. L'un des représentants les plus autorisés de l'industrie automobile française, M. le marquis de Dion disait, à la tribune de la Chambre, que les seuls moteurs des voitures à traction mécanique actuellement existantes pourraient consommer annuellement 2 millions d'hectolitres d'alcool. De cette façon la production de toutes les distilleries françaises serait presque entièrement absorbée par les usages domestiques et industriels. On pourrait donc par tous les moyens diminuer la consommation de bouche sans porter atteinte aux intérêts des agriculteurs et industriels; au contraire, l'usage industriel de l'alcool aurait l'avantage d'utiliser un produit national et éviterait d’avoir recours à l'étranger pour une matière qui, comme le. pétrole dans la locomotion automobile, peut avoir une importance considérable au moment de la mobilisation.

L'industrie automobile n’est pas la seule où l'alcool est employé; il entre dans la fabrication des explosifs, de la

poudre sans fumée, du celluloïde, des vernis, de la soie

artificielle, enfin il est utilisé en parfumerie et dans la composition de certains produits chimiques et pharmaceutiques. L'emploi industriel existe donc déjà, mais tandis qu'il est si développé en Allemagne, il est très faible chez nous. Pour employer l'alcool dans l'industrie affranchi des droits, il faut qu'il soit dénaturé, c'est-à-dire qu'il ne puisse plus servir à la consommation. L'État, hypnotisé par les droits à percevoir, entoure la dénaturation de toutes sortes de mesures vexatoires, la législation actuelle ne peut assurer ni le bon marché, ni la stabilité des prix. Le prix de l'alcool dénaturé est élevé et variable, le prix du pétrole est minime et fixe, la lutte est dans ces conditions impossible. Bien plus, par suile de tarifs douaniers mal élaborés ou de vexalions de la régie, la parfumerie et l'industrie pharmaceutique font venir leurs alcools d'Allemagne, les ayant à meilleur compte qu'en France; en Allemagne, en effet, l'exportation de l'alcool est favorisée par un système de primes.

Le problème économique reste donc à résoudre, l'État doit intervenir et, dans un bref délai, le législateur doit favoriser la dénaturation de l'alcool et son emploi industriel, dans l'intérêt économique et moral du pays. Nous verrions alors, par un singulier contraste, la substance qui nous empoisonne, qui épuise la race et qui compromet même l'existence de la nation, dont les méfaits justifient la lutte entreprise, devenir une source de vie, d'activité et de régénéralion industrielles. Après avoir porté si longtemps ses ravages au foyer de l'ouvrier, l'alcool contribuerait au confort de son existence en lui assurant le feu et la lumière à bon marché, en lui procurant des salaires plus élevés dans des industries nouvelles.

Les débitants, qui verraient leur clientèle baisser, cherche-

raient ailleurs le moyen d'employer leur activité. L'agricul-

ture subit une crise violente par suite de la rareté de la main d'œuvre; si les débits n'avaient plus de elients, beaucoup d'habitants des campagnes qui vont en ville fonder un cabaret resteraient chez eux à travailler la terre, augmenteraient la produelion et, par ce fait même, diminueraient la cherté de la vie. $

Si le législateur, voulant enfin l'intérêt de la nation, supprimait l'absinthe et accablait les autres apérilifs de droits si élevés qu'ils devraient disparaître, les producteurs des plantes qui servent à Ja fabrication de ces liqueurs dirigeraient leurs efforts vers d'autres cullures avantageuses pour eux et pour le pays, par exemple les céréales ou les pommes de terre qui trouvent un débouché facile dans les féculeries. Des industries de substitutions pourraient utiliser les capi: taux et les énergies employés à la fabrication de ces liqueurs nuisibles à la santé. On cile la coopération comme un moyen de résoudre le problème économique de l'alcoolisme (1) et on donne en exemple les Charentes qui, après la crise phylloxérique, virent une ère de prospérité commencer avec l’institulion des laiteries coopératives. C'est, en effet, un moyen d'aider les cultivateurs d’absinthe ou de toute autre plante employée à la fabrication des liqueurs alcooliques, si elles venaient à être supprimées ; il ne faut pas cependant souhaiter l'établissement des laitéries coopératives par toute la France, la prospérité. de celles qui existent déjà serait fortement alteinte. Les etforts de la coopération peuvent se diriger vers d’autres industries.

En faisant intervenir dans la lutte contre l'alcoolisme ce que nous avons appelé le facteur économique, la disparition

du fléau ne troublerait pas la vie industrielle du pays; au

(1) V. Grande-Revue,;n° du 10 août 1912.

contraire, la production de l'alcool augmenterait, car, dirigé vers des industries nouvelles, le débouché serait plus facile et l'emploi se généraliserait. Le commerce serait aussi florissant et même davantage, car, l'alcoolisme disparu, la force productrice de la nalion serait accrue. [l ne faut donc pas s'arrêler aux critiques des hommes favorables à l’alcoolisation, qui viennent dire que les antialcooliques sont les ennemis de l'agriculture, du commerce et de l'industrie; « ce que nous demandons, disait Casimir-Périer (1), c'est qu'on remplisse d'alcool les lampes, les réservoirs des automobiles, les foyers

des chaudières et qu'on ne le verse plus dans les estomacs ».

(1) Discours de clôture, Congrès 1903.

L'alcoolisme dans les Colonies françaises et à l'étranger

Le fléau qui désole la France s'étend aussi aux colonies où il commet de grands ravages dans la population indigène. Des gouverneurs ont pris des mesures énergiques qui semblent arrêter le mal, mais ce sont des décisions isolées qui n’ont pas la portée générale d’une loi. Il faut reconnaître cependant que certaines colonies jouissent de mesures contre l'alcoolisme, qui ne peuvent aboutir dans la métropole.

A l'étranger, le mal existait longtemps avant qu'il ait fait son apparition en France, il compromettait même l'existence de certains États, mais ceux-ci, qui étaient les plus atteints, se sont, maintenant, débarrassés du fléau. La Belgique vient en tête des nations alcoolisées, car elle dépasse même la France dans la consommation alcoolique, mais elle a engagé la lutte avec succès.

Toutes les nations redoutent le fléau, car Le mal est partout avec une intensité différente; mais ce que nous ne pouvons considérer sans tristesse, c'est la vue des États étrangers luttant avec énergie contre l’alcoolisme qui diminue, tandis qu’en France les pouvoirs publics semblent indifférents en présence

du danger dont l'importance s'accroît.