CHAPITRE III

L'’ÉVOLUTION DE Nos FINANCES DE 1919 a 1926

Nous vencns de voir brièvement qu’elles furent les causes essentielles des déficits de l’après-guerre. La dernière section, qui incrimine quelque peu la gestion de nos finances publiques à cette époque laisse sans doute mal augurer de leur état et de leur évolution. Ce que furent ces derniers, le présent chapitre va l’envisager. On y constatera qu'avec une autre politique, on n’eût sûrement pas abouti à la crise de 1926.

De 1919 à 1923. Le recours au crédit

Lors du dépôt, au Parlement, de nouveaux projets financiers, le 27 mai 1919, M. Klotz, lisait, à la Cham-

bre des Députés, un exposé des motifs où il était loin de se montrer pessimiste. Il ne prétendait évidemment pas ramener immédiatement en France l’équilibre budgétaire. Il y disait fort justement qu’à peine sortis d’une telle guerre, on ne pouvait évaluer d’une façon même approximative le montant des dépenses qu’on aurait à

couvrir. L'expérience devait nettement confirmer cette : façon de voir, puisqu’au cours de l’année 1919; 1a: dépense quotidienne moyenne devait atteindre — chiffre jamais encore égalé — la gomme de 150 millions de francs. Cependant, il prévoyait, pour quelques années plus tard, la réalisation de l’équilibre. Et dans un nouvel exposé, toujours à la Chambre, le 29 décembre, il précisait les crédits budgétaires de 1919, qui se décomposaient comme il suit: |

Budgets des services civils ......... 10.400 millions Dépenses résultant des “hostilités .... 30.800 millions

PUS AE VE 41.200 millions

Or, les dépenses des services civils n’étaient même pas, normalement balancées par des recettes normales puisqu'on était obligé de prélever, pour elles, 2 milliards sur les ressources de la dette flottante : quant aux autres, on a vu qu’elles furent réparties en deux autres budgets, dits extraordinaires et des dépenses recouvrables. A plus forte raison, dans ce dernier cas, le recours à l’emprunt était-il inévitable.

IT était néanmoins à espérer que l'impôt allait rapidement devenir le moyen d’alimentation normal de nos budgets où que, du moins, la politique d'emprunts, si l’on devait y recourir encore, serait conduite de la facon la plus économique pour l’avenir de nos finances. Or, nous allons voir que, tout au contraire, les moyens essentiellement employés furent, aussi bien que durant la guerre, les avances de la Banque de France, l’inflation de la dette flottante et, daus une moïndre mesure, l’appel au crédit à long terme.

Soit, au total .

À l'assemblée générale des actionnaires de la Banque,

le 27 janvier 1921, le gouverneur devait préciser qu'il était nécessaire d’alléger progressivement notre cireulation. Et cette pensée, reprise un an plus tard, en janvier 1922, n’était que le développement @e ce qu'il avait déjà déclaré au début de 1919. C'est dire si, durant ces années-là, la ligne de conduite adoptée ne fut pas précisément une politique de déflation. On plutôt pour être juste, faut-il spécifier qu’à un moment, on réselut de réduire la circulation et qu’on tenta même d'appliquer cette décision; mais ce ne fût là qu’une accalmie, d’ailleurs plus imputable, nous allons le voir, à la conjoneture économique qu’à la volonté des hommes.

Trois phases sont done à distinguer :

1° De décembre 1918 à décembre 1920, l'inflation aug. mente constamment :

Décembre 1918:

Circulation: 30.249 millions; -

Maximum légal de l’émission: 33 milliards:

Maximum des avances à l’Etat: 21 milliards; Dette du Trésor: 17.150 millions.

Décembre 1920:

Circulation: 37.552 millions ;

Maximum légal de l’émission: 41 milliard;

Maximum des avances à l’Etat: 27 milliards;

Dette du Trésor : 26.000 millions.

Deux étapes sont encore à considérer dans cette première phase. La première est relative à l’année 1919. De 21 milliards à la fin de 1918, le maximum des avances est porté à 24 milliards en février, à 27 en avril. Il est à noter que la seconde augmentation n’est consentie

qu'après un premier refus de la part de la Banque qui voit combien est dangereuse la politique de M. Klotz. En 1920, au contraire, les circonstances diffèrent ; nous constatons du reste, qu’au cours de cette année, la limite des avances à l’Atat n’est pas élevée. Seule l'émission est augmentée, puisqu'elle est portée de 40 à 41 milliards au mois de septembre. Encore cette augmentation n’est-elle motivée que par la erise économique qui, en déterminant un gonflement du portefeuille de la Banque, fait craindre, un moment, une insuffisance de billets.

En 1921, enfin, l’effort de déflation commence. En effet, une convention nouvelle, celle du 29 décembre 1920, oblige l’Etat à un remboursament annuel de sa dette à la Banque de 2 milliards. Toutefois, comme nous le disions tout à l’heure, c’est moins la vigueur de cette convention que le cours des circonstances qui détermine ce commencement de déflation. Au 16 mars 1922, le montant des avances à l'Etat n’est plus que de 21.200 millions.

La cause en est la suivante: après le point culminant de l’essor économique, en 1920, on constate un net ralentissement des affaires, générateur de la baisse des prix. De sorte que les réserves monétaires du publie, ainsi libérées, refluent vers les Bons de la Défense. Et que, finalement, le Trésor, directement alimenté en argent liquide sb passe avec aisance du crédit de la Banque.

Mais, en 1922, une nette reprise des affaires se dessine. Le volume des échanges exige, à nouveau, des moyens monétaires accrus. Les Bons de la Défense sont délaissés et la limite des avances à l’Etat doit être portée, par une convention du 22 décembre, à 24 milliards au Beu

de 23. Dès 1923, le remboursement annuel ne va plus

être que de 1 milliard. Ce milliard va même être réduit à 800 millions.

En effet, obligé de se conformer au nouvel essor de la vie économique, le Trésor relève bien le taux des intérêts qu’il sert, mais les souscriptions émises en 1923, sont converties surtout en valeurs déjà elles-mêmes en circulation. Aussi les ressources fraîches font-elles défaut. Gênée, la Trésorerie ne peut rembourser, à la fin de 1923, que 800 millions, une partie des intérêts dus par l’Etat à la Banque.

Ainsi, comme en temps de guerre, recours au crédit de la Banque; comme en temps de guerre, encore, nous allons le voir, succession toujours renouvelée de bons, d'emprunts, d'émissions diverses.

D'abord, les Bons de la Défense Nationale. En décembre 1918, leur montant est de 22.334 millions ; en décambre 1919, nous passons à 46.140 millions; deux années! plus tard, en décembre 1921, à 63 milliards de francs. 6

Le Bon de la Défense nous montre ainsi qu’il es pour le Trésor un excellent pourvoyeur en argent liquide et, en vertu de cette qualité, on ne se fait pas faute d’y recourir. Si bien que le Parlement, tout de même inquiet, déeide, dans sa loi de finances du 31 décembre 1921, que désormais, aucun emprunt d'Etat ne pourra être autorisé que par une loi. Il arrive du reste, de temps à autre, que l’on s’attire, avec des bons, de sérieux déboires. Ainsi, fm 1922, la reprise

(1) Ce qui nous conduit à penser que le Trésor, alimenté au cours de cette période par les Bons de la Défense, ne continue à fonctionner que grâce à un recours au crédit tout aussi ample que précédemment, alors que l'essai de déflation signalé ici aurait pu nous faire croire au contraire. L'insuffisance budgétaire reste en réalité la même.

des affaires, dont il a été parlé, a pour résultat, du point de vue qui nous occupe, d’imposer au Trésor des décaissements supérieurs aux encaissements. À partir du mois de mars 1923, la situation doit empirer, car le Gouvernement juge utile de laisder ignorer le mouvement exact des Bons. Cela a d’ailleurs peu d’importance si l’on veut bien se souvenir que l'Administration n’en est pas, dans ses évaluations, à quelques milliards près.

À la menace latente créée par les Bons, vient encore s'ajouter pour les budgets futurs, le danger d’emprunts à court terme, qui sont fort en faveur en 1922 et 1923. Ces bons à terme, émis pour 8 milliards en 1922, pour 10 milliards en 1923, sont ramboursables et c’est là une erreur qui nous coûtera cher, en 1925. De sorte que le Trésor est astreint, pour 1925, à des remboursements de l’ordre de 22 milliards. Nous en reparlerons, en arrivant aux événements de 1925 à 1926. |

Nous en venons enfin au crédit à long terme, caractérisé par les deux emprunts de 1920. L'époque et les circonstances dans lesquelles ils ont été décidés les rendent, certes, peu critiquables dans leurs! principes, mais nous devons signaler néanmoins les déplorables modalités du premier 5 %; le 5 % émis à 100 francs, doit être remboursable en 60 ans et non plus au pair, mais à 150 francs.

On voit tout de suite la surcharge imposée, de ce fait, à nos budgets, pour de longues années. Cet emprunt faisait du reste partie de l’ensemble des conceptions de M. Klotz dont on a déjà vu qu’elles étaient loin d’être incontestables. D'ailleurs, le plus remarquable de l’affaire c’est que la faveur toute relative dont a joui

DEPUIS LA GUERRE ÿ 59

l'emprunt montre bien l’inutilité des sacrifices faits et à faire encore en ce qui concerne cette opération.

Quand au 6 %, émis en octobre 1920, sur des bases beaucoup plus saines, un succès de bon aloi a répondu à sa création.

De sorte que, finalement, notre dette intérieure est arrivée en 1923, au chiffre de 300 milliards. Maintenant, comme au cours de la guerre, le recours au crédit a été trop souvent un moyen d’alimentation prépondérant de nos finances. Non pas, d’ailleurs que, durant ces dérnières années, les rendements fiscaux aient été de beaucoup inférieurs aux évaluations: ils les ont souvent même excédés ; mais le manque d’ordre, de mesure, de clairvoyance nous ont amenés à une politique incohérente et presque toujours aveugle. Aveugle au point que, parmi tous les emprunts contractés, il s’est révélé que les plus dangereux étaient les plus importants et que nos finances, notre monnaie, vivaient ainsi sous une menace constante.

Et, malgré ces sacrifices et ces aventures :

Budget de 1920: Déficit de 9 milliards ;

Budget de 1921: Déficit de 6 milliards ;

Budget de 1922: Déficit de 3 milliards (1).

On peut être assuré, d’ailleurs, que si les déficits sont, quant à leur importance, en régression, cette amélioration ne doit pas être imputée aux mesures prises, mais bien à la rigueur d’un essor écondmique de plus en plus constant.

Il est d’ailleurs aisé, pour se figurer le désarroi, de nos finances publiques, à ce moment, de jeter un bref coup d'œil sur les vicissitudes au budget de 1923, vicissitudes qui peuvent être tenues pour un signe des temps.

Le 31 mars 1922, le nouveau Ministre des Finances, M. de Lasteyrie, dépose sur le bureau de la Chambre un projet de budget en blane pour 1923. Au mois de mai, la Commission des Finances de la Chambre recoit cette fois le véritable projet et constate avec stupéfaction qu’il comporte un déficit de près de 4 milliards.

De là, et jusqu’à la fin de la session ordinaire, échange de controverses entre ministre et commission. Dès! la rentrée, les discussions reprennent, cette fois au Palais- Bourbon. Le 13 novembre, l’Assemblée se trouve en face de deux propositions, l’urñe émanant de la Commission et réclamant au Gouvernement qu’il lui soumette un projet en équilibre; l’autre, ayant pour auteur M. Fribourg, accorde au Gouvernement une confiance relative non sans lui demander toutefois d’étudier de nouveaux moyens.

La Chambre se rallie à la proposition Fribourg, mais, par la suite, la situation reste la même. Le 31 janvier 1933, le budget est enfin voté, avec son déficit de 4 milliards, par la Chambre, mais la Haute Assemblée refuse même de l’examiner. Sur ces entrefaites, M. de Lasteyrie propose la création d’un double décime et, à ce propos, réalise à son encontre l’unanimité des critiques. Après une amendement de M. Brousse, qui décide que le déficit serait comblé par l’émission de valeurs à court terme, M. Henry BKrenger, rapporteur général près la Commission des Finances du Sénat, apporte un projet de budget enfin en équilibre et établi ainsi, grâce à des

(1) Ne sont relevées, ici, que les balances successives du budget général. S'il fallait évaluer les déficits globaux, nous nous trouverions en présence de chiffres autrement considérables.

compressions de dépenses et à la perspective, d’importantes plus-values fiscales.

Et le 30 juin, le budget est finalement voté; il s’inspire, dans ses grandes lignes, du plan de M. Bérenger. Quatorze mois se sont donc écoulés entre la date de dépôt du projet initial et le vote final. Et, cependant qu’à la fin de mai 1922, un projet est déposé, nos Finances vivent, durant tout le premier trimestre de 1923, sous le régime des douzièmes provisoires. C’est bien là, comme nous le disions plus haut, un signe des temps. Quoi d'étonnant à ces déficits accumulés si, aux mauvaises circonstances, on vient ajouter l’effet d’une gestion aussi condamnable?

La crise dé 1924

En raison de la date tardive à laquelle est voté le budget de 1923 et aussi de l’approche des élections générales, le gouvernement sollicite et obtient le vote du budget biennal, en ce qui concerne l’année 1924 On suppose ainsi qu’à la veille du renouvellement de la Chambre, ministres et députés n’auront, au point de vue financier, que des préoccupations d’ordre secondaire. Mais cet espoir devait être trompé, et de belle façon. La confrontation de trois chiffres, relatifs au cours du dolar, va nous dire pourquoi:

Octobre tl925 ae re 16,19 francs lmars LH. 24. Lima rs ee eee 27,20 —

Nous sommes done, en mars 1924, en plein crise des changes avec, à la suite, tout ce qu’une telle crise peut comporter de répercussions financières, économiques et sociales. Alors que le budget de 1923 semble devoir être équilibré et que le redressement tant attendu s’annonce enfin proche, où donc trouver les causes de ces événements nouveaux ?

En premier lieu, la balance des comptes, toute déficitaire qu’elle soit, ne peut avoir déterminé cette chute du franc; nous l’avons vu précédemment. Et, comme nous . l’avons déjà dit, le facteur primordial, dans le cas qui nous occupe, est essentiellement d’ordre psychologique. Il s’agit donc de savoir si les spéculateurs sont susceptibles de trouver un terrain favorable au développement de la panique qu'ils créent.

Nous venons de voir que la situation budgétaire semble s’améliorer chaque jour. Il n’en reste pas moins que, si l’on veut bien l’examiner avec toute l’objectivité nécessaire, elle se révèle, au fond, fort peu brillante. Depuis 1920, les déficits enregistrés au titre du budget général, diminuent en importance avec régularité. L'exercice de 1923, même, donne un excédent de quelques millions. Mais, nous l’avons déjà signalé, il n’y a pas que le budget général, il y a aussi d’autres comptes, multiples et variés, et qui sont loin de se solder par des résultats favorables. À un tel point que le déficit global, pour 1923, est de 18 milliards. Et ces déficits sont de moins en moins susceptibles de compensations à venir. Les paiements de l'Allemagne apparaissent chaque jour plus aléatoires et un moment va venir, on commence à s’en rendre compte, où la majeure partie, sinon la quasi-

totalité des dépenses de guerre, vont rester à notre charge.

Au 31 décembre 1923, nous sommes en présence d’une dette totale de 413 milliards, et qui ne tend qu’à s’accroître. Les émissions nouvelles, symptôme grave, ont été d’un placement de plus en plus diffcile et les conditions consenties par l’Etat de plus en plus onéreuses. L’échec du dernier emprunt du Crédit National est également caractéristique ; le sont davantage encore les demandes de remboursement des Bons de la Défense, qui dépassent les souscriptions nouvelles de 207 millions en février 1924, de 160 millions en mars. Et, pour couronner le tout, le chiffre des billets en circulation passe de 38.194 millions, en octobre 1923, à plus de 39 milliards en février suivant, et à plus de 40 milliards en mars.

Il est hors de doute qu’aux yeux d’un observateur impartial l’impression ne peut êtie que déplorable. I1 suffit donc que des spéculateurs, tant soit peu hardis, se mettent, par des moyens divers, à vendre du franc, pour que l’opinion publique devienne la proïe de la panique escomptée et pour que la chute de notre unité monétaire se précipite à une cadence accélérée.

Les remèdes à employer doivent être de deux ordres: monétaire et financier. Il faut enrayer la manœuvre de Bourse; il faut, en second lieu, rassurer l’opinion publique en adoptant des mesures susceptibles de rétablir l’équilibre budgétaire. Pour ce qui est de la première opération, l’intervention sur le marché des changes, elle est assez difficile; c’est ici qu’en effet apparaît cette fameuse mystique de l'or, qui interdit à la Banque de France d'utiliser ses stocks de métal jaune; sur ce point, l’insistance des hommes d’affaires qui se dispo-

sent à soutenir notre redressement est à peu près vaine et il faut envisager l’opération sous un autre angle. Aussi a-t-on recours à diverses maisons étrangères et, en premier lieu, la Maison J.-P. Morgan et O° est pressentie. Mais, aussitôt, ses chefs représentent combien sera peu efficace une action technique sur de marché si des projets énergiques ne sont pas adoptés; d’autre part, le ministre des Finances fait donc diligence, met sur pieds des projets, réussit à se faire accorder la confiance du Conseil dés Ministres et fait immédiatement aviser les grandes maisons étrangères. Quelques heures plus tard (nous sommes au 9 mars), la Banque de France obtient des crédits de 4 millions de livres sterling à Londres et de 100 millions de dollars à New-York.

Dès lors, l'intervention peut être essayée, vigoureuse ; petit à petit, notre monnaie voit ses cours remonter. Au 18 avril, la livre est à 84,45, le dollar à 19,70. Au 25, la livre est à 63,50.

Il est temps de relâcher l'intervention. Mais la Banque de France, qui s’y opposait presque, tout à l’heure, veut maintenant la prolonger, pour assurer au franc un cours élevé, qui conférerait, certes, à notre monnaie, un singulier prestige, mais qui n’en risquerait pas moins de troubler très sérieusement notre vie économique. Enfin, l’opinion la plus raisonnable prédomine et, au début de mai, la livre remonte à 74.

Entre temps ont été prises toute une série de mesures financières, destinées à rétablir l'équilibre budgétaire. Leur ensemble forme la loi du 22 mars 1924. A côté de l’annexion au Budget général des intérêts des emprunts contractés au titre des dépenses recouvrables depuis

1922, elle prévoit à la fois un plan détaillé d'économies et une révision partielle de notre législation fiscale. |

Qu'on juge. L’article premier du projet exprime le principe d'économies qui ne doivent pas être inférieures à 1 milliard. Dire qu'il n’y a pas, dans cette évaluation, une certaine illusion de la part du ministre, serait peutêtre inexact; mais, en admettant même qu'il en soit ainsi, on ue doit pas oublier la nécessité psychologique d’une telle mesure. Elle équivaut à l’affirmation que, désormais, tout sera fait, et cela coûte que coûte, pour sauvegarder l’équilibre budgétaire. Nous verrons plus tard que d’autres hommes d’Etat ne se sont pas fait faute de recourir à pareil moyen. De ce point de vue se justifie aussi, de façon éclatante, le retour au budget d’une partie importante des charges résultant des dépenses de guerre. On veut montrer que les mauvaises méthodes de la gestion passée, sont, à ce jour, abandonnées. Mais, toutefois encore, faut-il des ressources pour couvrir ces charges. Elles sont obtenués dans la mesure de 3.341 millions, par des impositions nouvelles. La plus importante et aussi la plus critiquée, consiste dans la majoration de deux décimes de tous les impôts, droits et taxes recouvrés par l'Etat. Point n’est besoin d’insister sur la rudesse du procédé; le nombre et la violence des reproches qui l’accueillent en font foi. Maïs il est facile de l’attaquer, il est encore plus aisé de le défendre; on sait le temps que peut nécessiter une refonte fiscale quelconque, On sait aussi les mécomptes que donnent certains impôts qui, lors du vote, apparaissent rénumérateurs et qui, à la perception, se révèlent d’un médiocre rendement. Aussi, l’augmentation de deux décimes se justifie-t-elle pleinement; elle est rapide, sûre, pro-

ductive et c’est, dans le cas qui nous occupe, ce qui importe en premier lieu.

Ce projet, qui dénote chez son auteur une énergie et une acceptation des responsabilités dignes de tous les éloges, n’est pas seulement accueilli avec une certaine surprise par l’opinion publique, que le fameux double décime effraie un peu; mais, même au Conseil des Ministres, M. de Lasteyrie a éprouvé quelques difficultés à faire prévaloir ses vues; de plus, dès le vote du projet, des rancunes se font jour à son égard. Le 27 mars, le ministère Poincaré est renversé; il se reconstitue aussitôt, mais, cette fois, c’est M. François Marsal qui est chargé de poursuivre l’œuvre commencée.

Pas pour longtemps, d’ailleurs. Le 11 mai a lieu le renouvellement de la Chambre des Députés ; la majorité change de mains. L'opinion publique est, du reste, complètement rassérénée. Le péril que notre monnaie a couru est momentanément écarté; des mesures nouvelles semblent résulter des possibilités d'équilibre budgétaire; enfin, MM. Herriot et Painlevé, chefs de la majorité nouvelle, se proposent, dans des déclarations énergiques, de mener une politique financière rigoureusement saine. La période des grandes difficultés parait définitivement close. C’est alors qu’en réalité nous rentrons dans l’ère la plus tragique de l’histoire de nos finances.

La Débücle

Nous venons de dire que, lors du renouvellement de la Chambre des Députés, ia situation parait, dans son ensemble, favorable. Malheureusement, cette impression ne sera qu'éphémère. Dès le 1° juin commence de se dérouler une crise politique, dont la répercussion psychologique peut être déplorable et qui, effactivement, alarme les esprits les plus optimistes.

En outre, la déclaration du nouveau Ministère est, du point de vue financier, bien moins nette et bien moins énergique que ne l’étaient les discours et les interviews antérieures. Les seules allusions qui sont tant soi peu précises ont trait à la suppression des décrets-lois et à l’adoption d’une fiscalité démocratique.

Néanmoins, au cours de la période qui suit, on peut enregistrer un événement très heureux pour nos finances. Il s’agit de l’élaboration et de l’adoption du plan Dawes. Quelle que soit la réduction que nous consentons sur notre créance primitive, il n’en est pas moins certain que survient là un très sérieux facteur d’amélioration. Une somme fixe va pouvoir figurer à nos budgets, dans la colonne des recettes, somme dont le paiement sera en quelque sorte garanti par les obligations de réparations.

M. Clémentel, notre nouveau ministre des Finances, profite de cet assainissement partiel pour établir un inventaire de notre situation financière. Malheureusement, dès la publication du document, le bilan qui s’y

ajoute paraissant fort contestacle, les critiques s’élèvent, d'autant plus vigoureuses que l’'Inventaire est présenté comme une espèce de réquisitoire contre les gouvernements antérieurs.

En novembre, M. Clémentel dépose son projet de budget. Projet satisfaisant, puisque le solde prévu est constitué par un excédent de 32 millions et que, cette fois, toutes les dépenses à effectuer y son incorporées. Mais, dès le dépôt de ce projet, la Commission des finances commence à le modifier.

En même temps, le nouveau ministre lance un emprunt qui a pour but de rembourser les avances de la Banque de France et de diverses banques privées. Emis sous une fomme assez onéreuse pour rappeler l’emprunt Klotz de 1920, il ne connaît pas, lui non plus, un succès bien éclatant. M. Jèze ira jusqu’à le qualifier de calamité publique; en tout cas, ce n’est pas là une opération bien favorable au prestige du gouvernement.

Ce n’est d’ailleurs pas tout. La Trésorerie, de son côté, connaît un sort également difficile. Dès la seconde quinzaine de juin, elle est en déficit; le plafond des avances autorisées et celui des billets en circulation sont à peu près atteints. Aussitôt, M. Mouy, directeur du Mouvement général des Fonds, soucieux de ne pas voir le Trésor dans une situation aussi dangereuse, préconise une élévation de ces plafonds et la suppression des remboursements à la Banque.

Mais M. Robineau, gouverneur de la Banque, s’empresse d’agiter le spectre de l’inflation et insiste auprès de M. Clémentel pour qu’on s’en tienne aux chiffres actuels. Le gouvernement se rallie à ces vues, ce qui va avoir pour résultat de mettre notre Trésor dans une

situation extrêmement périlleuse, analogue à celle d’un équilibriste qui se promène sur un fil de fer. Les événements ultérieurs vont assurément retarder l’ère des catastrophes. Les accords de Londres, le renouvellement du crédit Morgan, la publicité faite autour de l’emprunt Clémentel, rassurent un temps l'opinion publique. Mais dès que l’échec de l’emprunt est connu, se déchaîne une campagne qui a pour but de créer une crise de confiance et qui n’attendait que cette circonstance pour se manifester.

Une idée germe alors dans l’esprit des dirigeants de la Banque de France: il s’agit, par une manœuvre de bourse, de faire baisser le change, ce qui aurait pour résultat de déterminer une déflation des prix et, par la suite, une forte diminution de la demande des billets. La manœuvre est effectuée et échoue tout aussitôt car, suivant la forte expression de M. Philippe, « ce n’est pas en faisant baisser la colonne de mercure dans le thermomètre qu’on agit sur la fièvre du malade ». (1).

À la suite de cet échec, l’inévitable se produit. À la fin de 1924, en octobre, novembre, le plafond des 41 milliards est dépassé. Et, pour ne pas affoler l’opinion publique, le gouvernement prend lui-même la responsabilité de ce dépassement qui va demeurer clandestin jusqu’à nouvel ordre. À partir de ce moment, les expédients succèdent aux expédients, en vain, naturellement, La crise de confianse se développe. Au sujet des faux bilans, M. Clémentel se livre à des indiserétions qui vont l’obliger à donner sa démission. Ses successeurs, M. de Monzie et M. Bérenger, précisent l’importance des dépassements, qui sont de l’ordre de 2 milliards. La

conséquence immédiate de ces révélations est la chute, au Sénat, du ministère Herriot. |

Lui succède un ministère Plainlevé, avec, aux Finances, M. Caïllaux, dont la réputation est susceptible de ramener un peu d’optimisme; nous en avons, certes, grand besoin. Nous sommes en face d’un budget pas encore voté, d’une recrudescence de l’inflation et, cette fois, sous sa forme la plus néfaste, de demandes toujours accrues de remboursements de Bons de la Défense, et le problème le plus sérieux est celui des échéances de Bons de Trésor, puisque, nous l’avons déjà noté, une politique imprévoyante a voulu que 20 milliards de Bons soient remboursables en 1925.

M. Caïllaux se trouve en présence de troïs solutions: plafond unique, consolidation forcée, et consolidation facultative. Se ralliant à cette dernière alternative, il nropose aussitôt deux mesures destinées à en assurer la réalisation: une augmentation des avances de l’Etat et du montant de la circulation, augmentation de l’ordre de 6 milliards, et émission d’un emprunt de consolidation avec garantie de change, réservé aux porteurs de Bons de la Défense. Puis, ayant obtenu le vote de ces mesures, il passe à la question budgétaire, question qu’il importe de liquider rapidement puisqu'on vient de vivre sous le régime de sept douzièmes provisoires successifs. Le budget est enfin adopté le 13 juillet: il comporte un excédent de 13 millions; la faiblesse de cet excédent fait ressortir le caractère aléatoire de l'équilibre final. Entre temps se dessine un événement inquiétant: l’échec de l’emprunt de consolidation. Au lien de 30 milliards escomptés, 5 seulement sont consolidés; la question des échéances à venir reste entière. Le ministre se voit dans

DEPUIS LA GUERRE fil

l’obligation d'établir de nouveaux projets, ressortant, dans une certaine mesure, du principe du plafond unique. Mais ces projets ne vont pas même être discutés; M. Caïllaux étant, au gré de ses collègues, trop eompromettant, le ministre Painlevé démissionne, en octobre, pour l’écarter du pouvoir (1).

On entre alors en plein tourbillon. Le nouveau ministère Painlevé est renversé trois semaines après son arrivée au pouvoir, non sans avoir eu le temps de proposer une avance supplémentaire de 1 milliard et demi, qui sera votée le lendemain de la chute. Le seul acte du nouveau ministre, M. Loucheur, est une nouvelle inflation de 6 milliards qui doit être en partie couverte et résorbée par des relèvements d’impôts.

A M. Loucheur succède M. Doumer, qui propose 8.800 millions de ressources nouvelles ; maïs il est à croire que cette législature ne comporte aucune majorité susceptible d’accomplir un effet sérieux en vue de l’équilibre; les projets sont de plus en plus tronqués et le ministère est renversé à son tour. Réalisant, enfin, qu’elle se trouve en présence d’une situation catastrophique, la Chambre se décide à voter, sur les suggestions de M. Raoul Péret, le nouveau ministre des Finances, un ensemble de ressources nouvelles, destinées à équilibrer le budget de 1926. Le 5 mai, la livre n’en est pas moins à 155,50. | RE eu

Deux mesures vont alors être adoptées. L’une consiste en la constitution d’un « Comité des Experts ».

(1) Il est utile de signaler qu’à la tête de l’onnosition dressée contre M. CaILLAUXx se trouve le personnel dirigeant de Ja Banque de France. Nous aurons peut-être à revenir sur le conservatisme et sur les erreurs de cet organisme.

formé de techniciens chargés d’étudier la situation et les moyens d’en sortir; la seconde est l’utilisation du fonds Morgan, en vue d’une intervention sur le marché des changes. Mais cette utilisation va se révéler insuffisante; il faudrait, pour mener à bien l’œuvre entreprise, contracter aux Etats-Unis un nouvel emprunt gagé sur l’or de la Banque, maïs on sait à quel point notre Institut d'émission est rebelle à ce genre d’opération ; le stock de métal jaune qu’il détient en ses caves est frappé d’un tabou absolument impératif. La spéculation peut donc se donner libre cours. Ne voyant aucun moyen d’en sortir, M. Péret démissionne le 15 juin 19926. Le 18 juin, la livre est à 175.

Nous entrons alors dans une période décisive, où l’avenir de notre unité monétaire et de nos finances va être en jeu. La gravité de la situation et son dénouement vont nous révéler une fois de plus combien est prépon-

dérant, en matière d'économie et de finances, le rôle du :

facteur psychologique: Et signalons, en passant, à seule fin de renforcer cette idée, qu’à l’heure où s’écrivent ces lignes, c’est-à-dire neuf ans plus tard, l'ambiance est

. la même. D'une longue succession de déficits budgétaires et d’une situation politique assez trouble résulte une baisse régulière du frane. Aujourd’hui, comme en 1926, et bien que notre monnaie soit infiniment plus solide qu’à cette époque, la spéculation n’a qu’à profiter d’une atmosphère de doute et de mécontentement, pour s’atta: quer avec succès à la stabilité de la devise. L'avenir nous dira jusqu’à quel point ce parallèle pourra être continué.

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