Contrat social, 1, 111, ch. vi

Josei'h-Barthélemy, La Compétence. 3

;^4 LA COMPETENCE DANS lA DÉMOCRATIE

les résoudre convenablemenl. Il est évident que, dans un pays de quelque civilisation, on ne saurait réduire à ces quelques centaines d'individualités la collaboration au pouvoir ; d'autant mieux que la difficulté resterait insurmontable de les dégager de l'ensemble du pays. On ne doit demander à l'électeur que la compréhension des tendances générales de la politique. Et lorsque cette intelligence existe dans la masse d'un pays, celui-ci est mûr pour le suffrage universel.

« Je voy les brigans, les bourreaulx, les aventuriers, les palefreniers de maintenant plus doctes que les docteurs et prescheurs de mon temps ^ » Combien cette observation que Rabelais appliquait à la société française du seizième siècle serait encore plus exacte aujourd'hui !

Ceux qui déplorent l'évolution démocratique lui reprochent d'avoir introduit dans la classe politique ces gens dont Arislote disait qu'ils n'ont pas le loisir d'être vertueux, c'est-à-dire ceux qui sont contraints à gagner leur pain par un travail manuel qui absorbe toute leur activité. Mais le progrès des arts mécaniques, aussi le progrès social, tend à. procurer à chacun un minimum de loisir. Un minimum d instruction élémentaire a été assuré à chacun. La presse à bon marché s'est répandue, et il n'est guère de citoyen qui, au moins de temps à autre, ne lise ou ne se fasse lire un journal. Oh ! sans doute, il ne faut pas exagérer l'aptitude politique procurée par l'école primaire et les journaux. Ce n'est qu'une minorité intime qui s'attache à lire les quotidiens avec une attention soutenue et une concentration méthodique de l'esprit avec la volonté d'arriver à une conviction politique raisonnée : les autres y recherchent, suivant leurs goûts et leurs classes sociales, des renseignements commerciaux, agricoles, financieis, industriels, quand ce ne sont pas simplement des satisfactions de littérature facile, des courriers de théâtre, des bruits mondains, des faits divers, le récit des crimes ou les comptes rendus des débats devant les tribunaux criminels. D'autre part, à l'élite qui a faim dune ins-