PREMIÈRE PARTIE

Conditions du problème et tentatives de direction.

Sans la direction, la prétendue conquête de l'air n'est qu'un mot, car l'aérostat, emporté par les courants aériens au gré de leurs caprices, est bien plutôt le prisonnier que le vainqueur des éléments. Aussi l'homme chercha-t-il à diriger le ballon l'année même où il le découvrit ; mais, jusqu'à ces derniers temps, toutes les tentatives ont échoué. Faut-il en conclure, Suivant la formule qu'on enseignait encore il y a quelques années, « qu'il n'y a pas de point d'appui sur l'air ? » Pour expliquer les insuccès de ces tentatives, il n'y a pas besoin de recourir à cet étrange aphorisme ; il suffit de rechercher les conditions nécessaires imposées par la nature même de la question et par l'état actuel de la science . Je crois utile de dégager dès maintenant ces conditions, dont la connaissance permettra de bien saisir la valeur des essais qui ont été faits et de voir dans quelle voie il convient de rechercher le progrès.