CHAPITRE PREMIER
La culture du tabac à la côte est de Sumatra et le recrutement de la main d'œuvre
$ 4. — Histoire de l'introduction de la culture du tabac à la côte est de Sumatra.
En 1862, un arabe nommé Abdullah, se donnant pour prince à Deli, s'’adressa à une maison de commerce de Batavia et lui soumit un projet d’affaires susceptible, affirmait-il, d'entraîner des bénéfices considérables. IT s'agissait d’exploiter à Deli le monopole du commerce de certains produits, tels que le tabac et le poivre, qu'il prétendait avoir obtenu du sultan de cet Etat. Cette maison de commerce prit la proposition en considération et envoya à Deli quelques employés auxquels se joignit M. K. Nienhuys, ancien planteur de tabac à Java. Leur mission ne servit qu'à dévoiler la fausseté des allégations d’Abdullah qui fut finalement emprisonné pour vol et les employés durent rentrer à Batavia sans avoir rien obtenu.
Mais M. Nienhuys, sur les instances du sultan Mahmoed Per-
kasa Alam, se décida à rester et à faire des essais de culture de tabac, tant les résultats obtenus par les indigènes lui paraissaient favorables. Il obtint l’aide financière d’une maison de Rotterdam, la firme P. Van den Arend et, en 1865, expédia 50 balles en Hollande. La qualité ne répondit pas à ses espérances et il n’en put tirer que 48 cents 1/2 le 1/2 kilo. La principale raison de cet échec relatif était certainement l'infériorité de la main d'œuvre dont il disposait. Cependant, M. Nienhuys s'efforça d'obtenir un meilleur rendement, et, dès l’année suivante, put envoyer 189 balles sur le marché ; son tabac, déjà bien supérieur, atlira l’attention au point qu'on en donna 1 florin 50 fe demi-kilo (1).
Après s'être assuré auprès du sultan de Deli l'obtention des concessions nécessaires à une exploitation plus sérieuse, il partit chercher des capitaux en Europe. IT échoua en Belgique, mais fut plus heureux en Hollande, où quelques négociants en tabac consentirent à le commanditer. La récolte de 1868 s'étant vendue 2 fl. 25 le 1/2 kilo, l'extension de la nouvelle Société fut décidée.
M. Nienhuys, appuyé par ses commanditaires, constitua bientôt avec la « Société de commerce néerlandaise » le consortium financier qui devait donner naissance en 1870 à la célèbre « Deli Maatschapii ». Fondée au capital initial de 300.000 florins avec une superficie de concessions de 80.000 hectares comprenant 24 plantations, un personnel de 180 européens et plus de 20.000 hommes de couleur lié par contrat.
D'après « l'almanach officiel », il existait, dès 1875, 53 concessions terriennes, couvrant une superficie de 40.000 bouws ; elles employaient près de 14.000 coolies (2), auxquels elles
(4) Van DEN AREND, De opkomst der Landbouw ondernemingen in Deli, dans le Bulletin de la Société de géographie d'Amsterdam, 1877, p. 295. (2) Ouvrier immigré.
Do
avaient dû consentir des avances d'environ 2 millions 1/2 de florins.
À partir de 1875, d'autres sociétés anonymes vinrent faire concurrence à leur doyenne, la Deli Maatschapij ; leur nombre un moment diminué après 1890, sous l'influence directe et indirecte du bill Mac Kinley, qui en frappant de droits prohibitifs le tabac de Deli lui ferma momentanément le marché américain, n'a cessé depuis de s’accroître. Les entreprises privées se sont elles-mêmes multipliées et ont attiré de nombreux planteurs de toutes nationalités (1). Les sociétés au contraire sont presque toutes hollandaises (2).
Pour ne citer que les sociétés les plus importantes :
La Del Maatschappij, la doyenne des sociétés de Deli, possédait, en 1907, 24 plantations à Deli, Langkat et Tamiang, avec une superficie de 108.021 bouws (nominaux) (3) ;
La Senembah Maatschappij, 9 plantations à Deli et Serdang, avec une superficile de 50.159 bouws ;
L'Arendsburg Tabak Maatschappij, 7 plantations à Del et Tamiang, avec une superficie de 21.776 bouws ;
L'Amsterdam Langkat Compagnie, 4 plantations à Langkat, avec une superficie de 23.294 bouws ;
L'United Langkat plantations Company limited, 5 plantations à Langkat, avec 23.344 bouws,elc….
De 1870 à 1900, les quatre plus anciennes sociétés de Deli
ont distribué comme dividende annuel moyen :
(1) Allemands, Suisses et Anglais, peu de Français.
(2) Cfr. L. LaurenT, Le tabac, Paris, 1901.
(3) La situation de toutes les sociétés ou entreprises de Deli est tenue à jour dans une monographie très appréciée sur le marché et due à M. Dentz, courtier à Amsterdam. V. la partie « Sumatra Tabak » de l'ouvrage : Beschouwingen en gegevens op handels en op financieel gebied (annuel).
MM. Henri Dentz ont beaucoup fait pour le compte rendu scientifique de la culture du tabac, Qu'ils me permettent de les remercier des renseignements qu'ils m'ont aimablement fournis.
