Journal des Économistes du 15, mai 1907, p

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venant du milieu anibiant, ou, si Ton s'exprime en sens inverse, elles ont été faites pour nous procurer des jouissances. L'automobile n'a pas été le résultat de la concurrence des chemins de fer, la bicyclette, le résultat de la concurrence des tramways. Stephenson n'a pas inventé la locomotive parce qu'il a été ruiné par les diligences, ni Fullon, le bateau à vapeur, parce qu'il a été ruiné par les navires à voile, ni Graham Bell, le téléphone, parce qu'il a été ruiné par les télégraphes. Et il en a été ainsi depuis la plus haute antiquité. Le feu, la roue, la voile, la charrue, la domestication des animaux, l'agriculture, ne viennent pas de la concurrence, mais du désir d'accommoder le milieu. Les inveulions dont je viens de parler ne pouvaient pas venir de la concurrence, précisément parce qu'elles avaient en vue de créer des instruments et des appareils qui n'existaient pas encore à l'époque où elles furent faites. La concurrence peut seulement s'étendre sur des instruments qui fonctionnent déjà et que l'on perfectionne dans une certaine mesure. La concurrence exerce une action, sans aucun doute, mais elle est de second ordre. Le but principal de l'activité humaine, c'est le désir d'adapter le milieu physique. L'homme qui a inventé le feu n'y a pas été poussé par la concurrence, puisque personne avant lui n'usait de ce procédé; il y a été poussé par le désir d'imposer sa maîtrise sur la nature, ce qui est la tendance innée de tout être vivant.

11 faut considérer cette question encore à un autre point de vue. Comme je l'ai déjà montré, M. Santos-Dumont fje le prends comme exemple) ne s'efforce pas de construire le navire aérien pour se préserver des souffrances que lui cause la concurrence des automobiles ou des chçmins de fer. Mais, de plus, il ne cherche pas à construire le navire aérien pour le vendre à ses semblables et obtenir de l'argent qui lui procurera la jouissance d'avoir de bons dîners, de beaux meubles, etc. Non, ce que cherche M. Santos-Dumont, ce n'est pas le profit, la jouissance indirecte, c'est la

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jouissance directe, le plaisir de voler dans les airs. Sans doute quand M. Santos-Dumont aura construit son navire, il ne sera pas assez égoïste pour vouloir être seul à en profiter, mais^ tout de même, c'est la jouissance personnelle de voler dans les airs, d*établir sa maîtrise sur la nature (ce qui est un autre terme pour dire adapter le milieu) qui est le principal moteur de son activité. Il en a été ainsi de tous les inventeurs et de tous les temps. L'économie politique nous ramène à un interminable dialogue entre rhomme et la nature extérieure. Ce sont les deux grands interlocuteurs. Les entretiens des hommes entre eux sont négligeables en comparaison de ceux qui se tiennent entre les hommes et le milieu physique. C'est ce dont beaucoup d'économistes ne se rendent pas compte : les arbres les empêchent de voir la forêt.

L'économie politique embrasse le domaine de l'action de rhomme sur le milieu, donc toujours une action de rhomme sur les choses. Même quand il y a échange, donc phénomène social, cela ne devient un rapport d'homme à homme que par V intermédiaire des choses ou en vue d'agir sur les choses. Il ne peut pas y avoir de fait économique sans qu'une chose ou un ensemble de choses ne soient en jeu. Quand il s'établit des rapports seulement d'homme à homme, sans intermédiaire des choses (par exemple le fait de savoir si un individu doit obéir à tel chef ou à tel autre) on est dans le domaine politique. Les actions des hommes sur les choses sont des faits économiques; les rapports directs entre les hommes, des faits juridiques. Les premiers relèvent de l'économie politique; les seconds, de la science du droit.

Ce qui vient troubler ces notions si simples et si claires, c'est que l'homme peut considérer ses semblables aussi comme un milieu qu'il peut désirer modifier selon ses convenances. On peut vouloir transformer des champs pour leur faire produire des récoltes plus abondantes, mais on peut vouloir aussi transformer les corps de ses sembl8d)les

Noncow. — Misère. ^

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par riiygiène, la thérapeutique et la chirurgie^ et l'esprit de ses semblables par Tinstruction, la prédication et la littérature.

A ce compte, entre le médecin et les malades, entre le professeur et les étudiants, entre le prêtre et les fidèles, entre Técrivain et les lecteurs, il s'établit" des rapports économiques, bien que l'action du médecin, du professeur, du prêtre et de Técrivain s'exerce directement d'homme à homme. Oui, certes, l'action s'exerce directement; mais, tout de même, pour qu'elle garde un caractère économique, il faut que les choses s'en mêlent. Le médecin donne des conseils, le prêtre des absolutions, le professeur des leçons, mais, en retour, ils reçoivent des aliments, des vêtements, des maisons, etc., etc., c'est-à-dire des choses '. Si un individu va prêcher des idées dans le public, sans réclamer aucune chose en échange, son action n'est plus de l'ordre économique, mais de l'ordre politique. Cet individu devient un tribun, un agitateur populaire.

Or pour que le malade, l'élève, le fidèle puissent donner des choses au médecin, au professeur et au prêtre, il faut qu'ils aient tiré ces choses du milieu, donc modifié le milieu. On voit donc que, même quand certains rapports semblent exister seulement d'homme à homme, s'ils sont économiques, ils se ramènent tout de même au phénomène économique fondamental : la transformation de l'ambiance.

Telle n'est pas l'opinion d'un grand nombre d'économistes, même parmi les plus célèbres. La plupart d'entre eux considèrent l'économie politique non pas comme une science dans une certaine mesure pré-sociale, mais comme une science uniquement sociale, a Robinson dans son île, dit M. Yves Guyot, est en dehors de l'économie politique ; quand il commence à contracter avec Vendredi, il y touche^ ». Voilà une erreur des plus graves. Au contraire,

1. Ou bien, nalurellement, de l'argent avec lequel on peut se procurer tout cela.

t. l'Économie de l'Effort. Paris, A Colin, 1896, p. tè.

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Robinson, dans sou ile, accomplissait les deux phénomènes fondamentaux de l'économie politique : radaptation du . milieu et Taccélération de cette adaptation. Robinson produisait, consommait, épargnait, inventait des outils et des méthodes, il pratiquait la division du travail par la division des tâches. Robinson pouvait être capitaliste ou prolétaire, riche ou pauvre. S'il avait débarqué dans une île aride et dénudée, il aurait été un misérable qui serait mort de faim en peu de jours. Au contraire, Robinson débarquant dans une île couverte de dattiers et de bananiers, peuplée de gibier abondant, pouvait être riche. Robinson avait la liberté do se créer des réserves alimentaires qui lui donnaient la possibilité de ne pas peiner tous les jours pour avoir de quoi manger. Gela le rendait « bourgeois » ou capitaliste, si Ton veut. Robinson était encon; capitaliste par suite d'une autre circonstance : il possédait les réserves du navire naufragé. Il en tirait des outils qni lui donnaient la possibilité d'accélérer le travail d'adaptation de son île, qu'il entreprit aussitôt débarqué. Robinson aurait pu être insouciant, imprévoyant, ne pas songer au lendemain. Alors il aurait été prolétaire. Il lui serait arrivé de n'avoir rien à manger pendant quelques jours de suite si, pendant ces jours, sa chasse n'avait pas été heureuse. Le seul phénomène économique que Robinson ne pouvait pas pratiquer, avant l'arrivée de Vendredi, était l'échange. Mais ce qui prouve, précisément, que ce pliénomène est subordonné et ne constitue pas l'essence de Féconomie politique, c'est que tous les autres phénomènes peuvent se produire sans lui, et que Robinson a pu vivre plusieurs années sans échanger. L'échange, dans certains cas, manque totalement, surtout si l'on considère les familles el non les individus isolés. Dans les sociétés primitives l'échange se réduit à presque rien. Pendant une longue période de l'histoire de l'humanité l'économie familiale a été le type dominant; réconomie communale, puis l'économie nationale ont apparu relativement tard.

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On peut se rendre compte maintenant combien est erronée la déGnition de Mac CuUoch : « Téconomie politique est la science des valeurs, la science de l'échange ». Et M. Yves Guyot ajoute : « Il n'y a de phénomène économique que lorsqu'un individu possédant tel ou tel article, tel ou tel autre individu a besoin de cet article ». Nullement; il y a phénomène économique aussitôt qu'un individu accommode son milieu à ses convenances. La construction de la cabane de Robiuson était une production, donc un phénomène économique. Que les résultats de l'accommodation soient ensuite échangés ou ne le soient pas, cela importe peu; c'est l'accommodation qui est le véritable acte économique, l'échange (lorsqu'il se produit) n'est qu'un acte accessoire. Les Parisiens n'échangent pas les Champs-Elysées. Cependant cette belle promenade constitue pour eux une possibilité de jouissance, donc la création de cette promenade a été un acte économique. Avec la définition de Mac Culloch et le commentaire de M. Guyot, il faut laisser en dehors de l'économie politique la plus grande partie des phénomènes qu'étudie cette science, à savoir tous ceux qui ont trait à l'accélération de la production : Foutillage, les procédés nouveaux, la division du travail, l'organisation. Un petit propriétaire qui cultive son champ uniquement pour son usage personnel peut certainement chercher des procédés nouveaux pour y faire pousser plus de blé. L'invention peut aussi n'avoir rien de commmun avec l'échange. Le jeune Humphrey Potter qui, en 1713, réalisa une grande amélioration de la machine NewcomenS avait en vue non pas l'échange mais le désir de jouer avec ses camarades. Une invention nouvelle dans le domaine de la mécanique peut renouveler complètement la production. Cependant cette invention peut ne pas être échangeable, soit parce qu'on n'en peut pas toujours

1. 11 était chargé d'ouvrir et de fermer des robinets pour introduire la vapeur et l'eau de condensation. Il imagina d'attacher des ficelles au balancier do la machine qui exécuta alors cotte tâche automaUquement.

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garder le secret, soit parce qu'au bout d'un certain temps elle tombe dans le domaine public. Mais même, si le secret est gardé, la nouvelle-invention ne crée pas rechange, elle ne fait que l'accélérer. Circonstances semblables pour l'organisation. Il vint à l'idée à quelques commis des banques londonniennes de se réunir en un lieu déterminé pour échanger les créances de leurs maisons respectives. Ce fut l'origine des chambres de compensation qui remuent maintenant des milliards et ont fait faire une immense révolution dans les payements. Voilà, certes, un phénomène économique. Cependant l'idée de la réunion des commis londonniens n'a pas eu l'échange pour but, puisque cet échange se pratiquait aussi par les procédés anciens, mais seulement une accélération de l'échange.

Lors donc que la définition de Mac Culloch et de M. Guyot laisse en dehors de Téconomie politique la plus grande partie de ses phénomènes pour n'en considérer qu'un seul, qui est plus ou moins accessoire, cette définition est fausse.

John Sluart-Mill définit Téconomie politique : « la science qui étudie la nature de la richesse et les lois de sa production et de sa répartition ». Cette définition est purement verbale et, par suite, ne jette aucune lumière sur le sujet. Elle définit ce qui est à définir (la richesse) par sa notion même.

A ces définitions qui me paraissent fausses et incomplètes, je me permets d'en substituer une autre qui me semble serrer la vérité d'aussi près que possible : f économie politique est la science qui enseigne les motjens par lesquels F adaptation du milieu aux organismes humains s'accomplit dans le temps le plus court possible, ou bien si Ton veut encore : l'économie politique est f étude des moyens par lesquels la concordance entre thomme et le milieu physique peut s'opérer avec le maximum de vitesse.

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Le rôle de reconomie poliluiue est d'enseigner aux hommes comment il faut s' j prendre pour adapter le plus vite possible laplanëteà leurs convenances. A un autre point de vue on peut dire que l'économie politique a pour mission de résoudre la question sociale, de faire que chaque famille huinaiiuï jouisse du maximum de bien-être réalisable sur la terre. Les deux points de vue sont connexes, car le jour oii nous saurons le mieux aménager notre milieu physique, nous aurons les plus grandes ressources qu'il puisse nous fournir, donc la plus grande somme de richesse.

Périodiquement les économistes devraient dresser la liste des besoins de Thumanité en aliments, vêtements, demeures, moyens de culture intellectuelle, etc., etc., et indiquer les procédés les plus rationnels pour se les procurer dans le temps le plus court possible*. En un mot l'économie politique devrait enseigner à Thumanité à bien exploiter le globe terreslrc, son domaine, à l'aménager de la façon la plus parfaite.

Pour montrer quelle colossale différence il peut y avoir entre une bonne et une mauvaise gestion de ce domaine, je signalerai seulement deux faits. Les États-Unis d'Amérique sont aujourd'hui un des pays les plus riches de la terre. Or il y a trois siècles ils contenaient à peine deux millions de Peaux-Rouges qui menaient l'existence la plus précaire et manquaient souvent d'aliments. Mais les États-Unis n'en sont alors qu'à leurs débuts. Un jour prochain ils auront sans doute 200 à 300 miUions d'habi-

î. Quand les économistes seront parvenus à. faire ce travail d'un© façon suivie et sérieuse» combien paraîtront mesquines les préoccupftUons actuelles des hommes d'Klat qui ont pour objectif unique de s'emparer des provinces du voisin ou de garder celles qu'on lui a volées. Ce que nous appelons actuellement la haute politique paraîtra un enfantillage ridicule.