DÉFINITION ET MISSION DE L ÉCONOMIE POLITIQUE

iants. * Ainsi 2 millions de Peaux-Rouges vivaient dans la misère où 300 millions d'hommes civilisés pourront vivre dans l'abondance. Le second exemple est la France. Une grande partie de ce pays était encore inculte en 1789. « Les landes et les bruyères occupaient peut-être le tiers des terres labourables, on dit même la moitié dans les provincesde l'Ouest^. » On saitde plus que la misère des populations françaises était extrême à cette époque. Cet état de choses s'est sensiblement modifié de nos jours. La France est devenue un pays des plus riches. Ces deux exemples suffisent à montrer quels immenses changements peut produire un meilleur emploi des ressources du globe \

Gomment l'économie politique peut-elle accomplir sa mission ? Gomment peut-elle enseigner aux hommes h aménager leur domaine physique de la façon la plus avantageuse? Gela revient à poser la question de la méthode en économie politique.

Sa méthode doit être exactement celle de toute autre science positive : l'observation, la description et la déduction. L'économie doit d'abord étudier l'ensemble des procédés et des arrangements inventés par l'homme dans le courant de sa longue histoire pour adapter le milieu à ses convenances. Parmi ces actions humaines il y en a de plus efficaces et de moins efficaces. Il y en a même d'inefficaces, de positivement vicieuses qui, loin d'accroîlie l'adaptation, la diminuent. L'économiste, après avoir observé les faits, doit les analyser et établir ses déductions. 11 doit montrer quel ensemble d'actions a pour résultante une adaptation positive, quel autre, une désadaptation. L'économiste doit recommander les premières et détourner des secondes,

1. Et ce n'est pas la limite. Si les États-Uois étaient aussi peuplés tjue la Belgique, ils auraient 1 140 OOO 000 d'habitants.

2. Uisloire générale, Paris, A. Colin, 1896 ; tome VIII, p. 19.

3. Économie vient de oT/oç et v6fioc, c'est-à-dire règlesdela maison ou du ménage. C'est plus tard que le mot économie a pris Tacception de suppression de l'effort, précisément quand les hommes ont compris ({u'un nteilleur aménagement des choses les conforme à nos désirs dans le temps le I>lii8 court

136 l'accélération de l'adaptation

A la vérité il y a une distinction fort importante entre les sciences sociales et les sciences naturelles. Dans les premières, Thomme est en même temps sujet et objet, ce qui n'est pas le cas dans les secondes. Quand nous observons la marche des étoiles, ce que nous pouvons faire de plus parfait, le point culminant que nous pouvons atteindre, c'est de prévoir les trajectoires qu'elles parcourront dans l'avenir. Aussi notre étude est-elle complètement objective. Il n'en est pas ainsi dans le domaine des sciences sociales. Nous observons les faits ; mais nous pouvons aussi amener les hommes à agir d'une manière différente ; nous pouvons donc modifier les faits. Voilà pourquoi aucune science sociale ne peut être complètement objective, absolument désinléressée; voilà pourquoi elle ne peut pas ne pas tendre vers un but pratique. Mais parce qu'il nous est possible de modifier les faits économiques, cela ne veut pas dire que l'étude patiente et attentive de ceux qui s'accomplissent sous nos yeux et de ceux qui se sont accomplis dans le passé ne nous permette pas de découvrir la voie qu'il fau^ suivre pour arriver au but désiré. L'économiste est ici comme le mécanicien. Les hommes ont construit des maclunes basées sur de nombreux principes. Les unes sont plus réussies, les autres moins. En écartant les dernières et en s'attachant à connaître la cause de la supériorité des premières, on déduit les règles qu'il faut adopter pour construire de bonnes machines.

Tout de suite, dès qu'il s'agit d'actions humaines, on peut catégoriquement affirmer que celles qui atteignent plus rapidement le but désiré ont une qualité spéciale et particulière qui est de s'appuyer sur une plus forte concordance entre le monde externe et sa représentation interne, en un mot, d'être plus conformes à la vérité. Si l'homme connaissait toute la vérité, son action sur le milieu serait ilhmitée. Par malheur, par suite de son organisation psychique, Thomme peut tomber dans des erreurs aussi grossières qu'il peut découvrir des vérités importantes. La

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c hule dans le faux est en proportion de l'élévation vers le vrai. Un des rôles principaux de la science économique est, précisément, de présenter les phénomènes tels qu'ils sont en réalité et non tels qu'ils paraissent être. Gomme le disait si bien Bastiat, il y a « les choses que l'on voit et celles que l'on ne voit pas ». L'économie politique doit rendre ces dernières si manifestes qu'elles ne puissenl plus ne pas crever les yeux. La tâche est des plus ardues. Il y a peu de phénomènes dans l'explication desquels on ait accumulé plus de grossières erreurs que dans ceux de Téconomie politique. Et cela se comprend. On peut ne pas se soucier de la chimie ou de la physique ; mais, à aucun moment de sa vie, on ne peut pas ne pas se soucier de l'économie politique, puisque son domaine embrasse nos actions de toutes les minutes, les actions par lesquelles nous nous nourrissons et nous vivons. Et, plus on avance, plus l'amoncellement des erreurs augmente. A l'etatisme, au protectionnisme, au mercantilisme se sont ajoutés, de nos jours, le socialisme et le collectivisme. Pour combattre tant de théories fausses qui pullulent constamment, les économistes contemporains ont besoin de toute leur clairvoyance, de tout leur talent, de toute leur ardeur et de tout leur dévouement à la chose publique.

Un dernier mot au sujet de la place de l'économie politique dans la hiérarchie des sciences.

J'ai déjà montré que l'économie politique suit la biologie sans aucune solution de continuité, en sorte qu'il est impossible de déterminer le moment exact où cesse Tacte biologique et où commence l'acte social. Le lieu n'est pas moins étroit entre l'économie politique et la psychologie, puisque toute transformation du milieu, si élémentaire soit-elle, suppose le phénomène préalable de Tidée, donc un acte psychique. Aussi longtemps que l'adaptation du milieu peut se faire par des réflexes inconscients, elle est un acte purement biologique. Mais, chez l'homme,

l'adaptation du milieu se fait consciemment, par la représentation des images internes, des desseins ^

C'est ici l'occasion délaver les économistes d'un reproche qu'on leur fait bien souvent : celui de créer un être abstrait n'ayant existé nulle part et jamais, le hoino economicus, rindividu mû miiquement ^ds Tinlérêt. Ce reproche n'est nullement mérité. Tout économiste sait parfaitement que la production de la richesse n'est pas le seul phénomène social et que cette production est conditionnée par une série de causes qui ne sont pas de l'ordre économique : une iiaute culture intellectuelle favorise les inventions techniques, un bon gouvernement contribue dans une mesure immense à accélérer l'accroissement de la richesse. Les économistes savent parfaitement que l'homme, mû par des sentiments innombrablesetextrêmementcomplexes (amour du prochain, ambition, désir de gloire, haine, dépit, soif de vengeance, idées religieuses, etc., etc.), peut agir sciemment d'une façon diamétralement contraire à ses intérêts. Les économistes n'ignorent pas non plus que toutes les fonctions sociales sont intimement liées les unes aux autres et forment un réseau si inextricable qu'il est impossible de toucher Tune sans agir aussitôt sur les autres. Les économistes savent parfaitement tout cela. Mais, lorsqu'ils veulent exposer leur science, ils n'ont pas toujours besoin de s'en préoccuper. Leur spécialité est précisément la recherche des conditions dans lesquelles se développe la richesse. Us examinent les phénomènes externes et internes à ce point de vue particulier. C'est leur droit et même leur devoir. Un économiste n'a pas à se préoccuper des causes naturelles qui produisent l'électricité : il n'attache son étude qu'au rendement des machines électriques. De même l'économiste n'a pas à se préoccuper des impulsions psychiques qui n'ont pas pour objet la production de la richesse. Il n'a pas besoin de considérer

1. On sait que le mot dessein a la môme origine que dessin. Le dessein est d'abord un dessin qui se fait dans l'imagination de l'homme.

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rhomme sous son aspect d'apôtre ou de patriote, bien qu'il ne conteste pas un seul instant que cet aspect existe et qu'il soit d'une très haute importance. L'économiste n'a à considérer l'homme que par rapport à l'adaptation du milieu physique. L'économiste n'affirme en aucune façon que Thomme est un être abstrait qui agit seulement sous l'impulsion de l'intérêt matériel; Téconomiste dit seulement que l'intérêt matériel, s'il est considéré en dehors des autres impulsions, doit pousser Thomme à agir dételle ou telle façon déterminée.

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