CHAPITRE II

LES PHÉNOMÈNjES ÉCONOMIQUES

Le travail d'adaptation du milieu, accompli par tous les organismes, en commençant par les plus élémentaires, est continué par Thomme, mais sur une échelle si vaste qu'il fait oublier son humble origine biologique. 11 paraît un fait complëLement nouveau et semble comme planer audessus des faits naturels.

Pour ne pas fatiguer le lecteur et pour me borner à ce qui est strictement indispensable à l'exposition de ma thèse, je laisse complètement de côté le domaine de la zoologie. Mais cela ne signifie nullement que les faits d'adaptation du milieu en soient absents. Au contraire, ils se produisent pour tous les animaux dans les limites les plus variées. Il n'y a pas une seule créature vivante, quel que soit le degré qu'elle occupe sur Téchelle des êtres, qui n'adapte constamment le milieu à ses convenances.

L'homme trouve autour de lui des plantes qui peuvent servir à son alimentation et d'autres qui ne le peuvent pas. Il fait des efforts pour propager les unes et éliminer les autres. De cette façon il modifie la flore terrestre selon ses convenances ou, en d'autres termes, il transforme et adapte le milieu végétal. A chaque printemps, la France, se serait revêtue naturellement d'herbe des prairies. Mais l'homme intervient : il sème du blé ici, de Tavoine plus loin, de l'orge dans un troisième endroit et, à chaque printemps, certaines parties de la France, au lieu de se revêtir

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d'herbe, se couvrent de blé, d'avoine et d'orge. L'ensemble des efforts accomplis par rhomme en vue de modifier la flore terrestre s'appelle Tagriculture.

Si le sol de la France, au lieu de donner de Therbe, avait donné naturellement du blé, le travail agricole des Français aurait été réduit de moitié. Il aurait consisté seu- 1 ement à faucher le blé, à le battre et à le mettre en grange. Le labourage et Tensemencement auraient été inutiles. Mais comme le blé ne pousse pas spontanément, les Français sont obligés de pratiquer le labourage et l'ensemencement pour obtenir d'une façon artificielle ce qui n'est pas produit d'une façon naturelle, c'est-à-dire pour modifier le milieu.

Par suite du travail agricole la flore terrestre est complètement transformée. La Russie devient à chaque printemps un immense champ de céréales, la Caroline un champ de coton, Cuba un champ de cannes à sucre, etc., etc. Lorsque le globe entier sera cultivé, la flore terrestre sera complètement transformée selon les convenances de l'homme. Il ne poussera plus sur la terre une seule plante qui ne nous soit utile pour quelque raison (soit besoin matériel, soit agrément) et il ne restera plus un pouce de terrain sur lequel ne pousseront pas des plantes dont nous pourrons faire notre profit»

Le but dernier de Tagriculture n'est pas d'obtenir une récolte pour une seule année, mais d'obtenir les récoltes les plus abondantes possible pour un nombre d'années indéterminé. Par suite, l'agriculture est amenée à opérer une nouvelle série d'adaptations du milieu. D'abord la destiruction, si faire se peut, des plantes parasites et nuisiblesS puis l'aménagement du sol en vue d'obtenir de plus gros rendements*. Dans cette circonstance l'homme ne

1. Le déboisement de certaines régions pour créer des champs ctiUivabies rentre dans cette catégorie d'actions.

2. On évalne à 15 on 20 milliards de francs le capital investi par les propriétaires anglais en améliorations agricoles depuis le commencement

se contente plus d'opérer des transformations dans la flore, il en opère aussi sur Fécorce terrestre, il modifie pour ainsi dire la géologie de notre planète. Il supprime les sols I durs et les transforme, grâce à la charrue, en sols légers.

I Si sur certaines étendues il se trouve des pierres, il les

fait disparaître; par les engrais il change la composition chimique des terrains, etc., etc.

Mais l'homme ne se borne pas seulement à remplacer L' les plantes inutiles par des plantes utiles et à créer ainsi

: • des variations dans les aires botaniques de la planète. Il

;. veut encore que les plantes correspondent à ses besoins

*.. par leur composition chimique. Cela nécessite une nou-

I velle série de travaux. Comme résultat final, non seule-

|t:> ment la terre sera couverte exclusivement de plantes utiles

^ à l'homme, mais, de plus, ces plantes seront modifiées de

1^ V la façon qui lui est la plus avantageuse \

y Si, comme on le prétend, la chimie peut tirer un jour

>' directement des substances minérales les éléments néces-

!.. saires à notre alimentation, Tagriculture sera abandonnée.

i^v Alors l'adaptation de la flore terrestre se concentrera uni-

['; quement sur les plantes utiles à l'industrie (arbres donnant

des bois de construction, etc.) et servant à l'agrément (jardins, parcs, etc.).

Simultanément avec la flore, Thomme produit la transformation de la faune. Certains animaux lui ont paru utiles, d'autres nuisibles, 11 a essayé d'abord de détruire ces derniers. Dans certains pays, peuplés depuis longtemps, ce travail est très avancé : en France, par exemple. Dans certains autres, il Test encore peu : le Brésil est infesté l^r par de nombreux serpents, l'Inde est désolée par les tigres.

Mais tous les animaux sont loin d'être nuisibles à riiomme. Il y en a, au contraire, qui lui sont fort utiles,

du XIX» siècle. Voyez P. Leroy-Beaulieu, Traité d'Économie politique. Paris, F. Alcan, 1896. Tome 1", p. 763.

i. Le blé n'existe plus à l'état naturel. Il a été complètement transformé par l'homme et sensiblement amélioré.

parce qu'il peut se nourrir de leur chair. Alors, pour se rapprocher de ceux-ci, Thomme a pratiqué', en premier lieu, la chasse et la pêche. Ces deux occupations sont aussi, si l'on veut, une adaptation du milieu, mais à rebours. Si la montagne ne veut pas aller à Mahomet, Mahomet va à la montagne. Si le gibier ne veut pas se mettre à notre portée, nous l'y obligeons pour ainsi dire en le mettant dans Timpossibililé de nous échapper. Puis cet effort pour placer certaines espèces sous notre prise constante a abouti à la domestication des animaux. L'ensemble des rapports entre l'humanité et l'animalité se ramène à une transformation de la faune terrestre. Ainsi l'Australie nourrissait autrefois seulement quelques centaines de milliers ou quelques millions de kangourous. Elle nourrit maintenant plus de 75 millions de moutons. Dans TArgenline, il n'y avait il y a quatre siècles que des lamas, des guanacos et des vigognes. Il y a maintenant 21 millions de bêtes à cornes et 74 millions de moutons. Un jour, sur l'étendue entière du globe, les espèces nuisibles à l'homme seront remplacées par des espèces utiles. Alors l'adaptation de la faune terrestre sera complète. Si les espèces nuisibles n'eussent pas existé sur la terre, cette adaptation, au point de vue de la faune, n'aurait exigé aucun travail et se serait étabhe dès la plus haute antiquité. Les régions où il n'y a jamais eu d'animaux féroces sont naturellement adaptées aux convenances de notre espèce.

L'homme accomplit des actions qui se ramènent à une modification du climat, à une transformation de la météorologie de la planète. C'est par des procédés détournés qui sont cependant fort efficaces. Le premier est le vêtement qui constitue autour de nos corps une petite zone de température en rapport avec notre constitution. J'en ai parlé au chapitre précédent.

Ce procédé est amplifié par la demeure. L'homme prend dans le milieu ambiant des pierres, du sable, des arbres,

Novicow. — Misère. 2

des métaux, il les arrange et les transforme d'une certaine façon et édifie des maisons qui se chauffent en hiver. Gela revientàdire que, pendant qu'il fait 10 à 20 degrés de froid (température à laquelle on ne peut pas résister et qui amène la mort à bref délai), l'homme crée autour de sa personne des espaces où la température est de 15 à 20 degrés de cliaud. C'est comme s'il avait modifié le climat dans cet espace restreint. C'est comme s'il s'était arrangé de telle sorte que sous la latitude de Saint-Pétersbourg il régnât la même température, en hiver, que sous celle du Caire. Le jour où tous les hommes habitant les régions boréales auront des maisons chauffées, aucun d'eux ne souffrira du froid. Mais, si le climat des régions boréales redevenait ce qu'il était à l'époque miocène, où l'Allemagne du Nord avait le climat de la Louisiane, l'homme n'aurait plus besoin d'édifier une seule demeure pourvue d'appareils de chauffage. Grâce à ces appareils, il n'y a pour ainsi dire plus de climats froids. Cela revient à dire que l'homme a modifié ^d une façon indirecte les conditions météorologiques. Si un jour on emploie les appareils frigorifiques dans les demeures sur une aussi grande échelle que les appareils de chauffage, on pourra dire qu'il n'y a plus de zone torride.

Apres la température, ce qui importe le plus à l'homme c'est la quantité de pluie. Quand un pays est suffisamment arrosé, d'une façon naturelle, l'homme n'a rien à faire. Mais si la quantité d'eau qui tombe du ciel est insuffisante, l'homme réagit. Il crée, quand les circonstances le permettent, des canaux d'irrigation. Ces canaux procurent artificiellement ce qui n'existe pas naturellement. Ils constituent donc comme une pluie produite par l'homme, comme une modification du climat.

Après la météorologie, passons à l'orographie et à l'hydrographie.

Les montagnesen certains endroits opposentdes obstacles

aux convenances de Thonime. Il réagit au moyen des routes et des tunnels et supprime pour ainsi dire les montagnes. Si une vallée profonde, au niveau du lac de Genève, se trouvait dans la chaîne des Alpes, aux environs de Brigue, le percement du Simplon eût été inutile. Mais comme cette vallée n'existait pas naturellement, Thommo Ta créée artificiellement. Il a donc comme modifié le relief de la contrée.

« Le problème économique de TAfrique centrale est de supprimer la région des chutes en créant une voie de communication entre Stanley-Pool et la mer », dit M. le comte Henry de Castres \ On sait que TAfrique représente comme une assiette renversée. A peu de distance des côtes, ses fleuves offrent des rapides et des cataractes infranchissables aux navires. Grâce à cette conformation, Tintérieur de ce continent, longtemps inaccessible, est resté sauvage. Le chemin de fer, établi par les Belges entre Matadi et Stanley-Pool, semble comme rabaisser le plateau de l'Afrique au niveau de Tocéan. C'est encore une manière d'obtenir artificiellement ce qui n'existe pas naturellement; car, si l'Afrique n'était pas un plateau élevé, le chemin de fer de Matadi à Stanley-Pool eût été inutile.

Le réseau de routes dont les hommes couvrent les pay^ qu'ils habitent est aussi une adaptation du milieu. L'homme a besoin de faire rouler des voitures et des camions dans certains endroits déterminés. Si les conditions naturelles du sol opposent des obstacles à ce roulement, l'homme tait des travaux qui les lèvent*. Si les conditions du sol eussent été partout favorables au roulement des voitures (ce qui revient à dire que le globe aurait été alors mieux adapté aux besoins des hommes), ces travaux n'eussent jamais été entrepris.