NID TO

de leur Maître bien-aimé (comp. la prière Actes 4, 24-30); et qui, avant Paul, avaient cru à la résurrection et à la glorification du Crucifié. En se faisant chrétien, Paul avait en quelque sorte épousé la cause de Jacques, de Céphas et de Jean, dont il admettait parfaitement qu’ils fussent appelés les « colonnes » de la chrétienté (Gal. 2, 9). Il n’est donc que logique de penser qu’en faisant sienne cette cause, il s’est assimilé, plus qu’il ne s’en doutait lui-même, l'essentiel de la primitive tradition (comp. les réminiscences 1 Cor. 7, 10; 9, 14 et II, 23-26).

Quoi qu’il en soit, ce qui paraît certain, c’est que l'esprit de prière de l’apôtre Paul se confond parfaitement, quant à son fond, avec l’esprit de prière de Jésus. Sur ce point-là, le contact entre le disciple et le Maître est on ne peut plus intime. De même que Jésus, Paul invoque Dieu comme son « Père »; et il continue à le faire dans la langue de Jésus, l’idiome araméen (Gal. 4, 6; Rom. 8, 15). L'esprit de « filialité » vaut à la prière de l’apôtre une chaleur, une confiance, un abandon qui la rendent conforme à la prière de Jésus lui-même. À la différence des Israélites, qui rendaient hommage, avant tout, à la majesté de l'Eternel terrifiant, saint Paul met l’accent sur les actions de grâces (1 Thess. 5, 17; 2, 13; Phil. 4, 6) qu’il rend au « Père de notre Seigneur Jésus-Christ» — actions de grâces, auxquelles il assigne la première place dans la vie spirituelle des chrétiens, et dont les successeurs de Paul ont compris toute l’importance (Eph. 5, 4-20; Col. 2, 7; 3, 15-17; 4, 2). Dans son cœur, la confiance l’emporte décidément sur la crainte, et si, comme Jésus, il prie et veut que l’on prie « sans cesse » et avec « persévérance » (1 Thess. 5, 17; Rom. 12, 12; 1 Thess. 3, 10), il sait aussi, comme son Maître, subordonner humblement sa volonté à la volonté de Dieu (Rom. 1, 10; 15, 32; 1 Cor. 16,7). Les accents émouvants de la prière de Getsémané retentissent clairement dans la prière de Paul (2 Cor. 12, 9). Mais ce qui surtout paraît merveilleux, c’est de voir la prière de l’apôtre, comme celle de Jésus, comme celle des prophètes d'Israël, lutter en quelque sorte corps à corps avec la puissance et la grâce de ce Dieu souverain dont l’œuvre s’accomplit sur terre. Dans toutes les prières de Paul l’on perçoit, semblable à un accord profond et soutenu, cet ardent désir: « Que l’œuvre de Dieu, le Père du Seigneur Jésus-Christ, se fasse! » C’est à l’accomplissement de cette œuvre que vont les pensées de l’âpotre, d’abord quand il prie et demande que l’on prie pour lui-même, puis quand il intercède pour les communautés chrétiennes et pour ses collaborateurs, enfin quand il soupire après l’avènement du Christ et la délivrance finale.

1. Dans ses prières pour lui-même et celles qu’il demande à ses

fidèles de présenter à Dieu pour lui, l’on voit les sentiments de l’apôtre osciller perpétuellement entre la joie d’avoir été sauvé par le Christ, le désir d’être efficacement assisté, dans ses travaux et ses peines, par les prières de ses amis, et les actions de grâces qu’il rend à Dieu quand cette précieuse assistance lui est échue en partage.

Les passages dans lesquels saint Paul fait allusion à son passé se présentent tous comme imprégnés d’un enthousiaste esprit de reconnaissance. Qu'il rappelle soit la haute dignité de ses origines israélites (2 Cor. 11, 22; Phil. 3, 5) et l'incroyable révolution que la révélation du Ressuscité a produite dans son cœur (Gal. 1, 15; 1 Cor. 15, 7-10), soit les extraordinaires conséquences intellectuelles et morales (Phil. 3, 6-13) et les accès d'enthousiasme (1 Cor. 14, 18) que le fait de cette révolution lui a valus, soit encore la joie d’être devenu un serviteur du Seigneur (2 Cor. 11, 23), de posséder l'Esprit de Dieu, qui révèle la vérité (1 Cor. 2, 12), de pouvoir dire que, pour lui, « vivre, c'est aïmer, servir, glorifier le Christ» (Phil. 1, 21), et de connaître le privilège de travailler (1 Cor. 15, 10) et de souffrir (2 Cor. 11, 30; 12, 5; Rim. 5, 3) pour son Maître — toujours la plus sainte gratitude envers Dieu anime ses paroles. « Dieu, qui est le Père du Seigneur Jésus, et qui est béni éternellement, sait que je ne mens point » (2 Cor. 11, 31)! — « Par la grâce de Dieu, je suis ce que je suis, et sa grâce envers moi n’a pas été vaine» (1 Cor. 15, 10). — « Grâces soient rendues à Dieu par Jésus-Christ notre Seigneur [de m'avoir délivré de ce corps de mort] » (Rm. 7, 24-25)! « Grâces soient rendues à Dieu, qui nous fait toujours triompher en Christ, et qui répand par nous, en tout lieu, l'odeur de sa connaissance » (2 Cor. 2,14)! « Grâces soient rendues à Dieu, qui nous donne la victoire par notre Seigneur Jésus-Christ » (1 Cor. 15, 57)! « Grâces soient rendues à Dieu pour son don inetfable » (2 Cor. 9, 15)! C’est ainsi que, sous la pression d’une émotion intense, la gratitude de Paul, partout répandue dans ses lettres, explose fréquemment, sous la forme de véritables cris de louanges. Et toujours, sa joie a pour sujet, en dernière analyse, l'honneur qui lui est départi de faire, parmi les hommes, l’œuvre de Dieu. Cette joie et l’esprit de prière dont elle s'accompagne retentissent jusque dans la première épitre à Timothée (ch. 1, v. 12-17).

Et puis, toujours pour faire l’œuvre de Dieu, saint Paul supplie ceux qu'il a gagnés à l'Evangile, de le seconder de leurs prières. Certes, il demande lui-même à Dieu ce qu’il croit devoir et pouvoir implorer de lui pour s'acquitter fidèlement de sa mission. Il le prie d’éloigner de lui l’«écharde» qu’il porte dans sa chair, c’est-à-dire de le guérir du mal qui l’entrave dans ses travaux et l’humilie devant les hommes (2 Cor. 12, 7-0). Il lui demande — le passage Phil. 2, 25-

LA or Eee A

27 permet de le supposer — de guérir son collaborateur Epaphrodite. Ii supplie Dieu d’aplanir sa route, afin de lui permettre d'entreprendre les voyages qui lui tiennent à cœur et qui lui permettront d'apporter force et joie aux nouveaux convertis (1 Thess. 3, 10-11; Rom. 1, 9-10; 1 COrMTO LL

Pourtant, ses prières personnelles ne lui suffisent pas. L'œuvre de Dieu est un combat, non seulement dans le sens d’une discipline personnelle (1 Cor. 0, 24-27; Phil. 3, 12-16), mais aussi dans le sens d’une guerre, en faveur de la « foi de l'Evangile », contre les adversaires de Dieu ou les «ennemis de la croix» (Phil. 1, 27-30; 2,25;4, 3; 3 18; Gal. 6, 12; Rom 15, 30-31;.Comp: 2-lint. 4-70): Etre un croyant, c’est être un « soldat » du Christ (2 Tim. 2, 3; Phil. 2, 25). C’est pourquoi, afin de triompher dans ce combat, toutes les bonnes volontés devront s'associer et opposer un front unique à l’ennemi. Cette union puissante se fera sous la forme d’une intime communauté de prière. La solidarité étroite de ceux qui « veillent » et qui prient, telle est l’arme contre laquelle se briseront les efforts du monde mauvais’ (tr Th: 5, 4-11; 57: Rom. 13) 11-1272 12; 2 Cor: 6, 7; 10, 4; comp. Eph. 6, 18-19 avec 6, 10-17). Dans ces conditions-là, saint Paul ne peut que demander aux chrétiens de combattre pour lui, en priant avec lui. « Assistez-moi de vos prières » (2 Cor. 1, 11), leur dit-il, et: « Priez pour nous» (1 Th. 5, 25)! C’est des prières de ses amis qu’il attend toutes choses: la fin de la persécution de la part de ses ennemis, le succès moral de sa collecte en faveur des croyants de Jérusalem, la faculté de se rendre à Rome, le bonheur de passer quelque temps, dans la joie d'une communion fraternelle, auprès des fidèles de la capitale. C’est pourquoi il leur écrit: « Je vous exhorte, frères, par notre Seigneur Jésus-Christ, et par l’amour de l'Esprit, à combattre avec moi, en adressant à Dieu des prières en ma faveur, afin que je sois délivré des incrédules de la Judée, et que les dons que je porte à Jérusalem soient agréés des saints, en sorte que j'arrive chez vous avec joie, si c’est la volonté de Dieu, et que je jouisse au milieu de vous de quelque repos » (Rom. 15, 30-32).

C’est grâce aux prières efficaces des chrétiens de Philippes et à l'assistance, non moins sensible, de l'Esprit de Jésus-Christ, que Paul est sûr de voir ses épreuves tourner à son salut et se réaliser l’espoir qu’il ne sera confondu en rien et que, soit par sa vie, soit par sa mort, le Christ sera glorifié dans son corps (Phil. 1, 19-20). Il compte sur le secours de Philémon et des siens qui, par leurs prières, obtiendront de Dieu la fin de sa captivité et la joie d’être rendu à ses amis (Philémon 22). S'il est permis de retrouver dans certains passages des épitres deutéropauliniennes quelques traces des exhorta-

. tions authentiques de saint Paul, celui-ci aurait demandé à ses fidèles de prier, tous ensemble, pour que Dieu « ouvre une porte à la parole »; pour qu’il permette à l’apôtre d'annoncer «le mystère du Christ» à cause duquel il est enchaîné (Col. 4, 2-3) ; et pour qu’il lui soit donné de le faire ouvertement et librement (Eph. 6, 19), « afin que la parole du Seigneur coure et soit glorifiée» (2 Thess. 3, 1). Tout ce que saint Paul engage les communautés chrétiennes si ardemment à demander pour lui, se confond, on le voit, avec les progrès de l’œuvre de Dieu sur la terre.

Enfin, quand l’apôtre a connu telle délivrance — qu’il conçoit comme un effet de l'assistance ides prières de ses amis — il veut que ceux-ci rendent grâces à son sujet. Après avoir été tiré d’un danger mortel, «nous espérons, dit-il, que Dieu nous délivrera encore; car vous aussi, vous nous assistez de vos prières, afin que plusieurs trouvent dans le don (de notre délivrance) que beaucoup de personnes auront obtenu pour nous, une occasion de rendre grâces pour nous » (2 Cor. 1, 10-11). Pour tous les soulagements, pour toutes les consolations qu’il reçoit ainsi, Paul rend grâces le tout premier; mais tel est son amour, et telle la vivacité de sa sollicitude pour ceux dont le sort lui est confié, que — fait digne d’attention — il ne s'arrête jamais à analyser contemplativement les délivrances obtenues par ses prières et celles de ses amis. Ces délivrances ne l’intéressent que dans la mesure où elles contribueront à affermir la foi des autres. 11 ne désire, à ce propos, qu'une chose, c’est qu’elles deviennent pour les fidèles une occasion de resserrer, par l'élan d’une’gratitude de plus en plus intensifiée, les liens qui unissent leurs âmes à Dieu (2 Cor. 1, 10-11). Et puis: « Béni, dit-il, soit Dieu, le Père de notre Seigneur Jésus-Christ. qui nous console. afin que, par la consolation dont nous sommes l’objet de la part de Dieu, nous puissions consoler ceux qui sont dans l’affliction… Si nous sommes consolés, c’est pour votre consolation, laquelle se réalise dans la patience à supporter les mêmes souffrances que les nôtres» (2 Cor. 1, 3. 4. 6). Toute prière personnelle se confond, pour Paul, avec une prière pour l’avancement de l’œuvre de Dieu dans les cœurs; toute louange de Dieu se transforme imperceptiblement, dans son âme, en une prière d’intercession. Et c’est là le second élément qui nous intéresse dans l’oraison de l’apôtre.

2. Pourquoi, par exemple, Paul demande-t-il à Dieu, « avec une extrême ardeur », de lui permettre de retourner à Thessalonique pour y revoir les nouveaux chrétiens? Uniquement, pour «compléter ce qui manque à leur foi» (1 Thess. 3, 10-11), c’est-à-dire pour contribuer à rendre possible l’exaucement de la prière d’intercession que suppose cette déclaration: « Que le Seigneur augmente de plus en plus

LOS 7 Ra

parmi vous, et à l'égard de tous, cette charité que nous avons nousmêmes pour vous, afin d’affermir vos cœurs pour qu’ils soient d'une sainteté irréprochable devant Dieu notre Père, lors de l'avènement de notre Seigneur Jésus avec tous ses saints» (1 Thess. 3, 12-13). Il déclare lui-même, dans sa lettre aux Philippiens (1, 9-11), que tel est le grand sujet de ses prières. « La part qu’ils prennent à l'Evangile » (Phil 1, 5) — voilà la préoccupation maitresse de son âme aux heures où il invoque le secours de Dieu. Ses pensées vont au Dieu de la « persévérance » et de la «consolation », afin qu’il leur dispense, dans la foi, la joie et la paix, la concorde fraternelle et l'espérance (Rom. 15, 5-7. 13). En priant pour Philémon, il le fait afin que la «participation » de son ami «à la foi » soit rendue « efficace », et que cet ami reconnaisse tout ce que les fidèles portent en eux de bon, pour les progrès de la cause du Christ (Philémon 6).

Et ce qu’il demande, lui, pour ses néophytes, il les exhorte à le demander eux-mêmes: «que celui qui parle en langue, prie pour avoir le don d'interpréter » (1 Cor. 14, 13), afin de pouvoir, dans l'amour, travailler à l'édification des frères (1 Cor. 14, 17-26). Son perpétuel souci, c’est de voir Dieu accomplir, pour le jour de Jésus-Christ, la «bonne œuvre» qu’il a daigné commencer dans le cœur de ceux qui se sont convertis à l'Evangile (Phil. 1, 6) — «l’œuvre de la foi» (2 Thess. 1, 11-12) — et, quand il pense à leur avenir et à ses propres supplications, il demeure assuré, dit-il, «que mon Dieu pourvoira à tous vos besoins selon sa richesse, avec gloire, en Jésus-Christ» (Phil. 4, 19). Qu'il recommande aux époux de se priver l’un de l’autre, à titre exceptionnel, afin de vaquer à la prière (1 Cor. 7, 5); qu’il exhorte les croyants à joindre à la persévérance dans la prière la libéralité et l'hospitalité (Rm. 12, 12-13); qu’il déclare demander lui-même à Dieu que les Corinthiens ne fassent rien de mal (2 Cor. 13, 7) — toujours il est plein de sollicitude au sujet de leur santé et de leur accroissement spirituels; toujours il appelle sur eux les bénédictions divines. En pensant à ceux dont il a charge d’âme, il n’a qu’une idée: que l’œuvre de Dieu se fasse en eux; et jamais il n’a mieux résumé son sentiment à cet égard que dans cette déclaration: « Ce que nous demandons dans nos prières, c’est votre perfectionnement » (2 Cor. 13, 9. 11). Ce sujet d'intercession est exactement le même dans les épitres deutéropauliniennes; voir, par exemple, Eph. 1, 17-19; 3, 14-19; Col. 1, 9; 2 Thess. 1, 11-12; 2 Tim. 1, 6.

Pour que l’œuvre de Dieu se fasse dans les cœurs, Paul va plus loïn encore. Fidèle à l'esprit de Jésus, il maintient le contact, dans ses oraisons, avec l’âme de ses ennemis eux-mêmes. « Injuriés, nous

. bénissons; persécutés, nous supportons; calomniés, nous prions » (COR EME) ces paroles (comp. Rom. 12, 1418-21), toutes dégagées de l'esprit de vengeance de certains psaumes, s’inspirent directement, semble-t-il, du Sermon sur la Montagne (Mt 5, 44; COMP. Lc. 6, 28). La prière pour les ennemis de Dieu, telle que Jésus l’entendait, et telle que Paul l’entend à son tour, est bien, en opposition avec la prière pharisaïque (Luc 18, 11-12), une prière pour leur conversion ou pour leur salut, c'est-à-dire pour l’accomplissement des desseins du Dieu des miséricordes même à l'égard des derniers des réprouvés. Elle est bien, au sens le plus complet de ce terme, une prière « missionnaire ». La déclaration de Paul au roi Agrippa, dans Actes 26, 20, fait peut-être allusion à des prières de Paul, conçues dans cet esprit-là (voir aussi 2 Tim. 4, 16).

L’apôtre est-il allé, dans son intercession, jusqu’à prier pour les autorités établies? Le passage Rom. 13, 1-7 ne permet pas de l’affirmer absolument. Mais peut-être la première épiître à Timothée renferme-t-elle, à ce sujet, quelque authentique réminiscence (2, 1-4). S’il en était ainsi, Paul, aurait fait et demandé que l’on fit « des prières, des supplications, des requêtes, des actions de grâces. pour les rois et pour toutes les autorités constituées ». Et pourquoi? La motivation de cette exhortation est intéressante. Il faut prier pour les gouvernements, aurait dit. Paul, afin de s'assurer ainsi, de la part de Dieu, «une vie paisible et tranquille, en toute piété et honnêteté »; une vie qui serait « bonne et agréable devant Dieu notre Sauveur », parce que celui-ci veut « que tous les hommes soient sauvés et qu’ils parviennent à la connaissance de la vérité ». L'ordre et la paix: non un bien qu’il s'agirait de rechercher pour lui-même, mais un avantage matériel permettant à Dieu d'accomplir d'autant mieux, parmi les hommes, son œuvre rédemptrice — voilà la considération qui aurait amené l’apôtre à prier et à demander que l’on priât pour les autorités. Ici, comme ailleurs, la grande préoccupation de l’apôtre aurait porté, on le voit, sur l’accomplissement des desseins de Dieu, par le Christ, dans le monde.

Cependant, le passage. en question demeure, en une certaine mesure, suspect. Nous savons que Paul, de même qu'il intercédait pour ses ennemis, priait pour la conversion et le salut de ses compatriotes, les Juifs (Rom. 10, 1). Mais, dans les épîtres sûrement pauliniennes, son intercession ne va pas au delà. En principe, il est naturellement «universaliste» (Gal. 1, 16; Rom. 5, 18; 11, 32; Phil. 4, 5). C'est ce qui fait son originalité et sa grandeur. Pourtant, dans la pratique, il ne semble pas avoir prié pour ceux qu’il appelle les « infidèles » (x Cor. 6, 6; 10, 27; 14, 24; 2 Cor. 6, 14). En considérant les paroles