CHAPITRE II

l'Egypte et l'indk

J'en ai peut-être dit assez sur l'Egypte et l'Inde pour montfei que le degré si vanté de puissance auquel elles étaient parvenues dans l'antiquité n'est pas dû à l'injustice, c'est à dire à leurs institutions politiques souverainement injustes; cependant je reviendrai sur quelques-unes des considérations que j'ai déjà fait valoii à leur sujet, et je montrerai les résultats trop méconnus de leurs institutions. i

L'histoire classique, telle qu'on l'enseigne dans nos écolesJ telle que les anciens nous l'ont faite, telle que les prêtres égyp-f tiens l'avaient en quelque sorte dictée aux anciens, sinon écritf eux-mêmes, prétend qu'au commencement de toutes choses le^ dieux, c'est h dire les prêtres, régnent en Egypte; plus tard seulement, ils sont contraints de céder le pouvoir à un chef de guer riers appelé Menés ; mais s'ils ne conservent pas toujours If pouvoir, ils restent dépositaires des livres sacrés qui contiennen la science, et ils se prétendent, sous le nom collectif d'Hermès oi Thoth, les inventeurs de tout ce qui est utile et bon, autremen dit de tout ce qui constitue la civilisation, notamment la morale l'astronomie, la science des nombres, la géométrie, les poids e mesures, le langage, l'écriture, les beaux-arts, l'agriculture

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'industrie, etc., etc. Une autre histoire qui n'a pas encore les lonncurs de l'Académie, mais qui a d'autres fondements que les iieiisonges d'une caste intéressée à tromper le peuple sur le ;aractère de sa mission sociale, une autre histoire porterait h îroire, au contraire, que pendant la première période de l'empire igyptien, pendant cette période que les historiens nouveaux de 'Egypte appellent l'ancien empire, la théocratie n'existe pas incore et n'a pas encore existé; suivant cette dernière histoire, la iieule, à mes yeux, qui mérite créance, la théocratie ne serait ipparue en Egypte que vers la fin du moyen empire et sous le louveau. Les témoignages à l'appui de cette opinion me paraissent indiscutables ; ils sont écrits sur les monuments mêmes de' 'Egypte. Vers la fin du moyen empire, mais surtout pendant le' ;ours du nouveau, les hyérogliphes des tombeaux égyptiens ne l'appellent que des idées religieuses. Le défunt, à la mémoire ^iuquel ils sont élevés, « ne s'y montre, dit M. Mariette, qu'enviii-onné des mille divinités qui rendent si compliquée l'étude de la mythologie égyptienne (1). » Les hyéroglyphes des tombeaux de •l'ancien empire ne rappellent rien de semblable. « Aucune divinité n'y est représentée, dit encore M. Mariette, aucun symbole religieux n'y est apparent (2). » Ils ne rappellent que des scènes de la vie civile et économique. Je veux mettre tout au long sous les yeux du lecteur le passage suivant qui caractérise parfaitement le t'ait historique que je veux établir.

« Les tombeaux de l'ancien empire (c'est le même écrivain qui •parle) ont une austère simphcité que les monuments funéraires des lautres âges ne retrouveront plus. Le dieu suprême des morts y est 'à peine nommé. Pas de mythe, pas même de prière, excepté de temps à autre une courte invocation à Anubis, le gardien des Miécropoles. C'est au souvenir de la vie terrestre que le sujet de tous les tableaux qui ornent les parois des tombeaux est emprunté. Le défunt est représenté au miUeu de la famille. Il pêche, il

; 1,1) Description du parc égyptien à l'Exposition universelle de 1867. ' (2) Ibid.

chasse, il navigue. Des serviteurs ensemencent des champs où va bientôt croître une récolte abondante de blé; ces diverses représentations sont animées par des légendes hyéroglyphiques écrites avec la concision du temps. Tantôt le sujet du tableau est ainsi expliqué : Aspect des offrandes faites au chef de maison par les esclaves (1) des domaines de la Haute et de la Basse-Egypte. Tantôt les légendes reproduisent les dialogues que les personnages qui les accompagnent sont censés avoir entre eux. Au dessus d'un enfant qui tend une corde à un homme debout devant lui, on lit : Tiens, père, prends la corde ! A côté de plusieurs ouvriers qui travaillent se trouvent des interjections du genre de celle-ci : Saisis fortement le lien! Sois prêt ! Du courage! Un ouvrier prépare des oies pour la table ; on lit au dessus de sa tête : Travaille et une oie te sera donnée pour ta fête ! Un prêtre immole un bœuf; il dit à son voisin : Regarde ce sang, il est pur! On n'a qu'à jeter les yeux sur les représentations funéraires qui couvrent les cercueils des momies (XXIIP, XXIV dynasties) exposées dans la salle du i temple, pour voir la différence qui existe (quant aux sujets consacrés à la décoration des tombeaux) entre le nouvel et l'ancien empire. La plupart des scènes funéraires du nouvel empire sont fatigantes par l'excès et la complication des mythes dont on les a chargées; sous l'ancien empire nous n'avons affaire qu'à des tableaux de la vie privée, si simples qu'ils s'expliquent en quelque sorte d'eux-mêmes (2). »

De la différence signalée par M. Mariette entre les tombeaux de l'ancien empire et ceux du nouveau, il résulte clairement, si \ je ne me trompe, que les prêtres n'ont pas été les premiers à \ exercer le pouvoir en Egypte, comme ils le prétendent; s'ils ' avaient dominé l'ancien empire comme le nouveau, ils auraient chargé les tombeaux de cette époque de Xexcès fatigant et de la \

(1) Le mot esclave est peut-être ici une traduction libre et forcée du signe qui lui correspond. Les interprètes de l'antiquité tombent souvent dans celte faute.

(2) Description du parc égyptien à V Exposition universelle de 1867.

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complication de leurs mythes, comme ils l'ont fait plus tard. Tout porte à croire, qu'abusant peu à peu de cette force redoutable que donne sur la crédulité des masses le soin exclusif des travaux primitifs de l'esprit, ils sont arrivés à former d'abord une corporation et ensuite à s'imposer à l'opinion par la crainte plus encore que par le respect qu'ils inspiraient. Armés d'un prétendu '! pouvoir surhumain, ils voyaient tout le monde trembler devant eux. Alors les guerriers ont dû compter avec eux, et même leur céder la place au gouvernement, ce qui est arrivé en effet sous le nouvel empire. On pourrait même douter qu'il eût existé un gouvernement des guerriers sous l'ancien empire ; la simplicité et la nature toute privée, toute économique de la décoration des tombeaux de cette époque autorise ce doute. Si ce doute est fondé, la prospérité, le progrès accusé par ces tombeaux, serait l'œuvre d'une société dont les membres auraient joui d'une grande indépendance relativement à la religion et à la politique. Je suis d'autant plus disposé II le croire que je vois la Grèce et l'Italie commencer de la même manière, et que c'est à leur commencement qu'est dû le plus grand progrès qu'elles aient fait, au point de vue de la population. Une autre raison de le croire, c'est que le régime politique et religieux qui s'impose plus tard à l'Egypte est essentiellement contraire aux lois naturelles du travail et de la distribution de ses produits, autrement dit, aux lois naturelles . de la justice qui sont les lois de l'économie sociale. Les prêtres ! et les guerriers ont à eux seuls les cinq sixièmes du sol, quand i ils n'ont pas tout, et ils en ont la meilleure partie. Or, jamais un I pareil partage de la propriété n'a été favorable à la richesse et à ! la population. M. François Lenormand n'admet pas ce commencei ment; mais on peut le soupçonner de ne pas apporter à l'étude de . l'histoire toute l'indépendance d'esprit nécessaire, notamment au point de vue religieux, car il déclare appartenir en histoire à l'école de Bossuet.

Malgré l'obscurité dont s'enveloppe à nos yeux l'histoire de l'ancienne Egypte, défigurée par la fable et le charlatanisme, on

peut y démêler les résultats généraux que l'injustice politique y produit comme partout. L'ancien empire finit par devenir la proie de quelque pouvoir ambitieux, égoïste et corrupteur, c'est à dire tyrannique, qui conduit la société à une sorte de marasme, d'épuisement, de misère générale que l'anarchie accompagne nécessairement. Cela dure environ cinq cents ans. Le même phénomène de décadence se renouvelle dans la suite, à plusieurs reprises, mais plus rapidement h ce qu'il semble. L'invasion des Pasteurs se produit à l'époque du moyen empire. Elle s'accomplit sans résistance de la part des Égyptiens, s'il faut en croire Manethon. Elle ressemble étonnamment à l'invasion de l'empire romain par les Barbares ; elle en a tous les caractères historiques, notamment la décadence morale et l'appauvrissement des populations qui la subissent. Le nouvel empire est tourmenté à son tour par des événements analogues, mais où l'esprit religieux prend une part plus accentuée. Des guerres sacrées, des persécutions, des révolutions politiques remplissent l'époque de la vingt-troisième dynastie. Mais voici le règne de Ramsès H ou Sésostris, qui porte la puissance militaire de l'Egypte ù son apogée. C'est la- prospérité et la grandeur qui s'accusent majestueusement, dira-t-on; non, c'est la témérité, superbe sans doute, maisi aveugle, prodigue, insensée, qui gaspille toutes les forces vive^ du pays. Sésostris, en effet, laisse l'Egypte épuisée, anéantie. Après lui, l'empire est partagé entre ses successeurs, et les Barbares l'envahissent de nouveau. Cette fois, les populations sont plus cruellement éprouvées qu'au temps de l'invasion des Pasteurs. Sous Ramsès III, l'Egypte se relève un moment, mais pour retomber plus lourdement. Elle perd successivement toutes se* conquêtes de l'Asie. Les grands prêtres d'Ammon à Thèbes jouei# le rôle que nos maires du palais devaient jouer en occident souS' les derniers rois mérovingiens, mais sans mérite ni succès; ils' s'emparent du pouvoir cependant, mais ils ne peuvent pas rétablip l'empire ni jouir tranquillement de leur usurpation. Avec eux, l'anarchie est partout et l'Egypte passe sous la domination simultanée des Éthiopiens et des Assyriens. Elle se relève une der-

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uière fois avec Psanimetick et Amésis ; elle parvient même alors, assure-t-on, à la plus haute prospérité commerciale qu'elle ait eue jamais ; mais c'est le dernier signe d'existence propre ou indépendante qu'elle donnera dans l'histoire. Après cela elle tombera sous la domination des Perses, pour passer successivement sous la domination des Grecs et des Romains et s'évanouir dans les lâches amours d'Antoine et de Cléopàtre.

Esquissée à grand traits et dépouillée des accessoires problématiques dont les classiques grecs et latins se plaisent à l'envelopper, l'histoire de l'Egypte ancienne ressemble h l'œuvre d'un sculpteur italien qui représente un Christ enseveli. Sous son lin- ! /ceul de pierre saillissent les formes solides du cadavre, et on eu devine aisément l'anatomie générale. Le cadavre voilé de la vieille Egypte laisse voir à mes yeux ce que nous verrons plus clairement dans l'histoire de la Grèce et de Rome, une société primitive, mal policée peut-être, moins littéraire, moins artistique assurément que celles qui lui succéderont, mais simple, laborieuse, énergique et sobre, qui couvre le sol d'une populatiou ^ombreuse, exubérante, et fonde partout de vigoureuses colonies; il laisse voir ensuite cette même société envahie lentement par une maladie mortelle dont les symptômes, confondus avec les manifestations les plus séduisantes de la civilisation, abusent les historiens qui prennent cette maladie pour la civilisation même. Je veux parler de cet esprit inquiet, turbulent, ambitieux, cupide, orgueilleux, mystique qui exploite les masses sous prétexte de les gouverner; qui fait la guerre, exerce le sacerdoce et réglemente le travail ; qui, sans produire lui même, absorbe toute la richesse produite ; qui s'attribue impudemment le mérite de tout le bien fait sans lui ou malgré lui, et rejette sur la liberté individuelle toute la responsabilité du mal dont il est seul cause; qui confisque audacieusement les droits les plus sacrés et consacre son usurpation par des fables; qui, sous les noms téméraires de religion, cosmogonie, théosophie, etc., hébète l'humanité, systématise l'injustice et divinise la tyrannie. Je veux parler, en un mot, de la politique. La politique, en effet, caractérise tout le mal

dont les sociétés sont atteintes à l'heure de leurs premiers pas dans les voies de la civilisation. Je vois dans l'antiquité la plus reculée des peuples libres, vigoureux, laborieux, féconds; la politique s'en empare, et, par degrés, malgré les réactions généreuses d'une nature instinctive qui se refuse à mourir, à travers les innombrables vicissitudes de la guerre civile et étrangère, des révolutions et de la misère, elle les corrompt, les avilit, les épuise, et finalement les conduit au néant.

On pourrait croire que je calomnie la civilisation, à la manière des philosophes du dix-huitième siècle; il n'en est rien. J'aime la littérature et les arts ; j'aime toutes les grandes manifestations de l'esprit humain, même en dehors des conditions qui en font de puissants instruments de progrès ; mais je suis profondément convaincu qu'elles pouvaient se produire et quelles se seraient produites avec infiniment plus de bonheur et de fécondité sous un régime de liberté et de justice que sous l'empire corrupteur et mortifère de la politique dont nous connaissons l'histoire désolante. Pas plus que je ne calomnie la civilisation, je ne veux exalter l'homme primitif. Je ne crois pas h l'âge d'or, ni aux vertus naïves de l'état de nature ; mais je crois à la toute-puissance du besoin sur l'esprit indépendant que l'expérience et le sens commun seuls conseillent. Sous l'empire du besoin, l'homme, libre de choisir ses moyens de satisfaction, arrive nécessairement à la justice, puisque sans la justice il ne peut satisfaire que très imparfaitement ses besoins les plus impérieux; il y arrive lentement, avec des peines infinies peut-être , car la justice n'est pas un moyen direct, immédiat de satisfaction pour ses premiers besoins ; mais la réflexion, l'expérience, le retour inévitable des maux que l'injustice lui apporte, l'y amènent forcément, et il finit par en éprouver un besoin dont rien ne peut plus le distraire. C'est cette marche naturelle de l'humanité vers la justice et le progrès que la politique vient interrompre et paralyser. En laissant aux hommes les besoins sans leur laisser le choix des moyens de satisfaction, elle les prive des enseignements de l'expérience; en systématisant l'injustice, qu'elle leur donne ensuite pour la jus-

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tice, elle les détourne du soin do chercher la véritable justice; et de la sorte elle les condamne à tourner constamment dans un cercle vicieux de servitude et de misère dont ils ne voient jamais ^la fin. N'est-il pas vrai que la politique systématise l'injustice? N'est-il pas vrai également que sous son empire l'humanité tourne dans le cercle vicieux de la guerre, de la tyrannie, de l'esclavage, de la misère, des révolutions, de la décadence et de cette espèce de transfusion des nationalités que nous appelons la mort des peuples? Voilà bien ce que démontre l'histoire obscure mais transparente de l'ancienne Egypte. D'autres pays nous fourniront la même démonstration, et le monde moderne ne fera que la confirmer.

L'Inde a du moins ce mérite historique de durer encore avec ses anciennes institutions et de nous fournir un sujet d'étude qui n'a rien de conjectural. On admire communément la durée de ses institutions. Je ne partage pas cette admiration. La durée n'a rien de bon en elle-même; elle ne devient estimable que quand la chose qui dure est bonne ; dans le cas contraire, elle n'est qu'un mal ajouté à un autre mal. C'est le cas des institutions de l'Inde. Je ne connais rien pour ma part de plus triste, de plus humiliant pour l'esprit humain que ce monument colossal d'iniquité politique qui pèse sur des millions d'âmes depuis trente ou quarante siècles .

Les institutions de l'Inde sont trop connues pour que je croie nécessaire d'en parler longuement ; je me contenterai de les rappeler sommairement. La population indienne se divise en castes respectivement composées de brahmanes ou bramines, qui sont prêtres, savants, juges et médecins tout à la fois; de l'étres ou guerriers ; de vaishias ou agriculteurs et commerçants , et de soudras ou serviteurs sinon esclaves, employés aux travaux réputés vils de la domesticité, de 'l'industrie et de l'agriculture. A

ces quatre castes qui se subdivisent en petites castes ou corporations, il faut ajouter les parias ou gens déclassés qui sont repoussés de toutes les castes et qui vivent dans la plus profonde abjection. On sait que les hommes d'une caste ne peuvent jamais passer dans une autre caste, en sorte que chaque membre de la société indienne reste parqué dans sa condition native d'une manière irrévocable. Tout le monde comprendra ce qu'une pareille orc^anisation a de contraire au droit naturel et aux lois économiques de la division du travail. Sous le régime des corporations en France, l'industrie et le commerce subissaient des entraves sans nombre dont le récit nous étonne aujourd'hui ; mais qu'est-ce que ces entraves auprès de celles que les castes doivent engendrer? Les castes ne sont pas seulement une source incomparablement féconde d'entraves et de misères économiques, elles sont encore, je ne saurais trop le répéter, l'expression de la plus abominable, de la plus infâme des iniquités politiques dont les peuples aient jamais souffert. L'esclavage est moins odieux, moins implacable; l'homme peut en sortir par l'affranchissement ou l'abolition ; les castes durent autant que les sociétés qui ont eu le malheur de se les laisser imposer.

L'arbre sera jugé par ses fruits, dit l'Évangile, qui se fait en cela fexpression du plus pur sens commun. Voyons donc les fruits de cet arbre monstrueux, les castes indiennes, que des publicistes trop naïfs n'ont pas craint de placer au rang des institutions sociales les plus heureuses.

Il y a deux ans h peine que les correspondances de l'Inde entretenaient nos journaux européens d'un horrible famine qui a coûté la vie à des centaines de milliers d'Indiens. Il y a des famines partout, dira-t-on. Des famines, non. Nous ne voyons plus guère en Europe que des chertés, et nous en verrons toujours de moins en moins, si nous continuons dans la voie économique de liberté où nous sommes entrés récemment. Dans flnde, la famine est un fléau ancien, périodique, et dont rien ne peut atténuer l'horreur pour des peuples voués à l'éternelle servitude des castes. C'est

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bien h ses institutions politiques que l'Inde doit ses famines. Écoutons à ce sujet Maltlius qui a tait, comme on sait, des études approfondies sur la question des subsistances au point de vue de la population.

« L'effet de ces dispositions (Malthus parle des institutions indiennes), fut naturellement de réduire les classes inférieures à la plus extrême indigence, et de les accoutumer à se contenter de la nourriture la plus frugale et la moins abondante. Cette frugalité fut encore augmentée et répandue jusque dans les classes supérieures par l'opinion :]ui la mit au rang des plus éminentes vertus. C'est ainsi que la population pressa la limite des subsistances, et que les aliments que tout ce pays pouvait produire vinrent insensiblement à être distribués à la majeure partie du peuple en portions aussi petites que put le permettre le besoin d'être nourri. Dans cet état de choses, une mauvaise récolte ne peut manquer d'être fortement sentie; aussi, de tout temps, l'Inde a-t-elle été, comme on devait s'y attendre, sujette aux plus affreuses famines... » « Une partie des ordonnances de Menou, continue Malthus, est expressément consacrée à la considération des temps de détresse. On y donne des instructions aux différentes classes sur la conduite qu'elles doivent tenir durant ces tristes périodes. Il est souvent question de bramines tourmentés par la faim, et de quelques hommes vertueux de l'antiquité que les extrémités auxquelles ils ont été réduits ont absous de certains actes impurs et illégitimes... » Ces actes consistaient, pour un certain Ajigarta mourant de faim, à avoir voulu vendre son fils, et pour un autre, nommé Vinvanutra, à avoir mangé du chien : « Puisque ces hommes grands et vertueux, de la classe la plus élevée, que toute personne était tenue de secourir, ajoute Malthus, ont pu être réduits à de telles extrémités, on peut aisément en inférer quelles ont dû être les souffrances des classes inférieures... » « De tels passages, dit encore Malthus, prouvent clairement qu'au temps où ces ordonnances furent rédigées, on éprouvait quelquefois d'affreuses famines ; et il y a lieu de croire que depuis elles ont toujours lieu à des époques irrégulières. Un jésuite dit qu'il

298 LIVKE 11, PARTIE I, CHAPITRE 11

lui L-sl impossible de décrire en détail les souffrances dont il a été témoin pendant les années de famine 1737 et 1738; mais tout ce qu'il rapporte de la mortalité causée par ce fléau suffit bien pour inspirer l'horreur. » Un autre jésuite dit d'une manière plus générale : « Toutes les années, nous baptisons un millier d'enfants, « que leurs parents ne peuvent plus nourrir, ou qui paraissant près « à mourir nous sont vendus par leurs mères afin de s'en débar- « rasser (1)! »

C'est la caste des soudras, la plus nombreuse de toutes, et surtout la population déclassée des parias, auxquels on ne permet pas d'habiter les villes, qui souffrent le plus des fléaux accidentels ou permanents dont l'Inde est comme la terre de prédilection. L'abbé Raynal, cité par 3Ialthus, rapporte que lorsque la récolte du riz manque, les propriétaires fonciers brûlent les huttes des malheureux parias et en fusillent les habitants, de peur qu'ils ne consomment quelque partie du produit.

Voilà donc pour l'économie seulement, le résultat de l'injustice dans les institutions sociales de l'Inde. Une population qui, dans les temps ordinaires, peut à peine subsister et qui périt par milliers toutes les fois qu'un déficit quelconque se produit dans la récolte du riz, sa nourriture habituelle sinon exclusive, tel est en deux mots ce résultat.

On pourrait m'accuser de juger l'économie de l'Inde sur le témoignage exceptionnel des famines ; mais voici un témoignage permanent, celui des salaires qui donne un résultat semblable. Victor Jacquemont les estimait à 25 centimes par jour. Maltebrun, qui écrivait au commencement du siècle, les portait à 40 ou 50 centimes, dans la ville où ils devaient être le plus élevés, (^alcuta. Que faire avec de pareilles ressources, qui d'ailleurs manquent souvent?

Les résultats moraux et politiques ne sont pas moins effrayants. On ne peut pas songer à la condition des parias sans en être

(Il Essai sur le principe de population, livre i, chap. x.i.

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profondément humilié dans sa conscienco d'homme. Ces malheureux vivent au sein de la société indienne, dont ils ne peuvent ni taire partie ni se séparer, à peu près comme les excommuniés vivaient au milieu des chrétiens fanatiques du moyen âge. Leur contact est réputé impur, même par le dernier des soudras. Repoussés de tout le monde, honnis, maltraités, tués comme des chiens enragés au moindre soupçon qu'ils insjjirent, il traînent une existence bestiale qui tient du rat, du corbeau et du chacal... Et cette condition épouvantable, ils la doivent à la politique et à la jeligion coalisées!

A l'autre extrémité de l'échelle sociale et comme pendant à ce tableau ignoble, nous voyons les bramines, les prêtres, la caste noble et privilégiée par excellence. Quelques mots suffiront pour montrer la part que la même politique et la même religion font h ces derniers dans les biens de la vie, et le lecteur sera édifié.

« Une grande partie du revenu de l'île de Séringham est consacrée, dit Robertson, à l'entretien des bramines qui habitent la pagode de cette île. Ceux-ci avec leurs familles ne forment pas moins de cinquante mille âmes, entretenues sans travail par la libéralité de la superstition. Ici, comme dans toutes les pagodes 4e l'Inde, les bramines vivent dans une subordination qui ne connaît point de résistance et dorment dans une volupté qui ne connaît pas les besoins... » « Dans aucune partie de la terre, ajoute le même écrivain, il n'y a une connexion entre la satisfaction des appétits sensuels et les rites de la religion publique plus ouvertement et plus indécemment établie que dans l'Inde. On voyait dans chaque pagode un certain nombre de femmes consacrées spécialement au service de l'idole qu'on y adorait et vouées dès leurs plus jeunes années à une vie de plaisir. Les bramines les y préparaient par une éducation qui ajoutait à leurs charmes naturels tant d'agréments acquis que le produit de leur prostitution formait un revenu considérable. Dans toutes les cérémonies exécutées dans les pagodes, ainsi que dans toutes les processions, l'office de ces femmes était de danser devant l'idole et

de chanter des hymnes à, sa louange, et il est difficile de dire si elles outrageaient plus la décence par leurs gestes ou par les vers qu'elles récitaient. Les murs des pagodes étaient couverts de peintures non moins licencieuses; et dans l'intérieur du temple, qu'il y aurait de la profanation à appeler le sanctuaire, était placé le lingam, emblème de la puissance productive, trop grossieipour être susceptible d'explication. »

Voici qui complète le tableau :

« Leurs personnes, dit encore Robertson (il s'agit des bramines bien entendu), leurs personnes sont sacrées, et même pour les crimes les plus atroces on ne peut les punir de mort : on ne doit jamais verser leur sang. Les monarques doivent regarder avec respect les hommes de cette classe supérieure et les révérer comme les ministres de la religion et les maîtres de In sagesse (i). »

A quoi bon parler maintenant des souverains indiens, seuls propriétaires du sol; de leurs palais, grands comme des villes, ornés comme les plus riches chapelles de nos plus riches églises, peuplés de femmes, d'esclaves et de chevaux par milliers? A quoi bon parler de leur despotisme cruel et grossier, de leurs dilapidations incomparables, du luxe et de l'insolence de leurs ministres ou de leurs favorites? A quoi bon parler encore des invasions si fréquentes et si faciles de l'Inde, un pays qui n'est plus à proprement parler une patrie pour personne, puisque ses habitants ont toujours appartenu à des maîtres étrangers? Ce rapprochement, que je viens de faire des parias et des bramines, n'en dit-il pas assez sur la hideuse condition des sociétés indiennes et sur la valeur de leurs institutions? Pourtant, il manque un dernier trait à cette ébauche, le voici :

« Si un Indien de la caste des soudras, la plus nombreuse sans contredit des quatre grandes castes qui forment la nation, est soupçonné, dit toujours Robertson, de lire quelque partie des livres sacrés, où toute la science de l'Inde se trouve renfermée, on l'eu

(t) Hecherches sur l'Inde ancienne.

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punit sévèrement ; et s'il en retient quelque chose de mêmoir.', on lui donne la mort. {Code des Gentons, chap. xxi,§7.) Le désir d'eu apprendre plus que les bramines ne jugent à propos d'enseigner est taxé d'orgueil, même d'impiété. Les castes les plus relevées n'ont pas h cet égard des privilèges plus étendus; il faut qu'elles se bornent à l'instruction que les bramines daignent leur communiquer {!). »

Le tableau est complet, et il n'a pas besoin de commentaire. II se résume ainsi : exjiloitation impudente, cynique, impitoyable, du peuple réduit à la plus profonde misère ; oisiveté, luxe, volupté, orgueil, licence, immoralité, inviolabilité des hommes qui l'exploitent; enfin, monopole de l'étude par ces mêmes hommes et injonction d'ignorance h tous les autres, sous peine de mort.

Ce trait relatif à l'étude mérite pourtant une attention particulière, à ce point de vue qu'il confirme mon opinion sur la postériorité des castes de l'Inde à la civilisation qu'on leur attribue. Pour que les bramines interdisent la lecture des livres saints, il faut que ces livres contiennent des choses que le vulgaire ne doit pas connaître; et pour qu'ils contiennent de pareilles choses, ces livres doivent avoir été écrits antérieurement au régime bramanique; car ce régime aurait interdit jusqu'à la pensée qui les a dictés, comme il en interdit la lecture. Le fait est que ces livres contiennent des préceptes de morale, en désaccord avec les institutions bramaniques. Ils doivent contenir, malgré les altérations, qu'ils auront subies d'autres choses en contradiction avec la prétention des bramines. Il paraît que les anciens philosophes de rinde se seraient élevés à une grande hauteur morale et qu'ils n'admettaient aucune distinction sociale. Il n'en faut pas davantage pour que les bramines en interdisent la lecture.

Voilà donc dans ses conséquences économiques, politiques et morales, ce régime des castes que des publicistes modernes n'ont pas craint de trouver admirable et de recommander à notre imi-

(1) Recherehes sur Vlnde ancienne.

tation, aux applaudissements de l'Institut de France qui en a couronné quelques-uns! La durée, la solidité, l'immobilité des mœurs, sont choses sublimes aux yeux de ces publicistes ; à mes yeux, elles sont déplorables et elles ne m'inspirent qu'une profonde pitié. Ce pauvre peuple, ce peuple imbécile, qui, depuis quatre mille ans, travaille, souffre, meurt pour des maîtres insolents, cruels, fourbes, avides, dépravés, sans protester, sans s'indigner, sans se révolter, sans écraser ses oppresseurs; qui passe sous le joug de tous les conquérants étrangers sans résister, sans mot dire, à moins qu'on ne glisse de la graisse de porc dans ses aliments, c'est lui qu'on a la naïveté ou la turpitude de proposer à notre imitation! Vit-on jamais un type plus immonde de l'abaissement moral où puisse conduire le despotisme de l'éducation politique et religieuse? et ne faut-il pas prendre en horreur les puissances capables d'avilir à ce point la nature humaine?

Admirer la durée en elle-même, abstraction faite de la chose qui dure, c'est déjà bien étrange ; mais l'admirer quand c'est le mal, l'injustice et la honte qui durent et qui triomphent de tous les instincts généreux de l'homme , c'est une aberration inqualifiable ! On n'a pas assez réfléchi à ce fait expérimental que, dans le monde moral, dans le monde de la pensée, les choses durent d'autant plus, quand elles ne sont pas la vérité, qui est éternelle, qu'elles sont plus éloignées de la vérité. C'est le propre de l'ignorance et des superstitions quelle enfante de ne pas changer, comme c'est le propre de la science au contraire de progresser sans cesse. Les mœurs sociales- les plus immobiles que l'on connaisse appartiennent à l'état sauvage. Là où cet état dure encore, comme en Afrique, en Amérique et dans l'Océanie, les mœurs qui le caractérisent durent depuis plus longtemps que les castes de l'Inde, et il n'est venu à la pensée de personne de leur faire un mérite de leur durée. Que de superstitions grossières ne voyons-nous pas persister là où les péripéties de l'histoire n'ont pas changé les hommes ou les races, comme en Bretagne, dans le pays de Galles, en Ecosse, en Finlande et ailleurs ! Si des populations si

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peu nombreuses ont pu conserver une partie des mœurs de leurs ancêtres depuis deux ou trois mille ans, quoi d'étonnant qu'une masse compacte de plusieurs centaines de millions d'âmes ait conservé les siennes, alors surtout que la politique et la religion s'intéressaient à leur conservation! Les Indiens sont trop nombreux pour être modifiés par la conquête ; et leurs institutions, que la conquête ne modifie pas non plus, agissent dans le sens de la conservation des mœurs qu'elles ont formées.