INTRODUCTION

La question du crédit agricole est à l’ordre du jour en Frauce depuis plus d’un demi-siècle. Elle a suscité de nombreuses études ; d’intéressantes tentatives ont été foites dans le domaine pratique et le législateur, dans les dix dernières années, s’est efforcé, d'une manière trèsactive, d'encourager les institutions de crédit rural et de provoquer leur développement. A ne considérer que labondance de la législation sur la matière — législation établie dans la dernière période décennale — on reconvaît combien la question est d'actualité, combien notre époque s’y attache et l’on ne peut s'étonner de cette constatation, si on veut se souvenir que, plus que jamais, les problèmes qui touchent aux relations du capital et du travail, s'imposent à tous les bons esprits désireux du mieux. Quelque active qu’ait été la recherche des solutions pratiquement réalisables, il n’est pas possible d'affirmer quel’agriculture française est pourvue des instruments de crédit indispensables et qu’il

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AGE ne reste qu’à attendre du temps l’extension d'organisations, définitives et solides, dont l’aveñir serait assuré comme on le voudrait. Jusqu'à ces dernières années, les essais ont été timides et les entreprises de l'effort individuel ont conservé leur caractère local, et sont restées dispersées et sans cohésion. On a pu dire, avec raison, que la bataille du crédit agricole n’est pas gagnée en pratique, comme elle l’est en théorie. Ce n’est pas que l’on ne s'accorde à reconnaître tout le profit que tirerait l’agriculture de l'usage du crédit ; mais la question se présente, complexe et délicate, et sa solution se heurte aux difficultés les plus sérieuses. Ces difficultés, le législateur s'applique à les résoudre successivement, du moins celles qui tiennent à l’état de notre législation, car pour les autres, qui relèvent de la nature des hommes, c’est à eux seuls qu'il faut demander les améliorations nécessaires.

On ne peut s'empêcher de remarquer, lorsqu'on fait un retour en arrière dans l’histoire du crédit agricole, que le problème est devenu particulièrement pressant et a revêtu comme un caractère d'urgence, au moment même où la crise, dont souffre encore l’agriculture, s’est manifestée, pour dégénérer bientôt en un état de malaise chronique. C’est que tous ceux qu’'intéresse le sort de l’agriculture et qui ont le souci du développement de la production nationale, économistes et agriculteurs, hommes d'étude et hommes de pratique, s’attachaient davantage à l'idée d’un relèvement possible, à mesure que les statistiques apportaient leurs résultats toujours plus décevants. On a voulu d'abord rechercher les causes du mal et on n’a pas eu de peine à les trouver. On a constaté une baisse considérable,

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générale et progressive, de tous les produits agricoles et la dépression des prix n’atteignait pas tel ou tel produit, mais l’ensemble des produits. Le paysan qui vendait son blé un peu plus de 29 francs l’hectolitre durant la période de 1877 à 1880 ne le vendait plus que 24 francs de 1882 à 1886. Le viticulteur du midi voyait le prix moyen de vente de son vin tomber de 50 à 30 francs la pièce ; le cours des laines passait de 1882 à 1897 de 2 francs environ à 1 fr. 25 et les cocons qui valaient près de cinq francs tombaient à moins de trois francs. C'était le résultat d’une évolution conomique nouvelle ; les moyens detransport perfectionués en supprimant les distances avaient renversé les défenses qui protégeaient certaines régions, et l'univers, on peut le dire, se transformait pour devenir un grand marché, universel et général, sur lequel les prix devaient naturellement s’établir d’après le moindre coût de production. La concurrence internationale allait atteindre un degré d’intensité jusque là inconnu. La lutte économique, surexcitée encore par les progrès du machinisme, par les découvertes géographiques et les mventions scientifiques, se généralisait et la terre de la vieille Europe, fouillée et retournée depuis des siècles, n’était plus assez féconde pour rivaliser avec les terres neuves des pays récemment ouverts à la vie commerciale. D’autres causes contribuaient à aggravation de cet état d’infériorité ; la surproduction, résultat d’un déséquilibre de la production, avait pour effet d’avilir encore les prix et la concurrence des pays monométallistes argent augmentait le mal, certains de nos rivaux ayant le moyen de consentir sans dommage, des diminutions sur le prix de vente de leurs produits et de s’entourer, pour ainsi

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dire automatiquement, de barrières douanières protectrices.

Voilà, dans leurs grandes lignes, les canses de l’état de dépression où est tombée l’agriculture. Il faut reconnaitre que le malest profond et que les remèdes à appliquer ne peuvent être que problématiques. On ne peut espérer trou ver une panacée qui vaincrait miraculeusement le mal et, par sa vertu propre, rendrait à notre agriculture la prospérité qu’elle à perdue. Que lon fonde de grands espoirs dans un système de protectionnisme outré, ou dans un régime monétaire nouveau, ou dans un état social, profondémenttransformé, plus ou moins chimérique, tout cela, ce sont des teudances d'écoles et c’est ailleurs, croyons-nous, qu’il faut chercher les solutions pratiques et incontestablement efficaces.

Elles doivent toutes aboutir à ce résultat : mettre l’agriculteur français, autant qu’il est possible, en mesure de résister à la concurrence des pays neufs, de résister aussi aux entreprises de la spéculation, qui faussent si souvent l’état normal du marché. Mais pour ce double effet ne faut-il pas que Pagriculteur soit muni des fonds de roulement nécessaires pour féconder la terre, la rendre plus productive et diminuer le prix de revient des produits ? Ne faut-il pas encore que ce même agriculteur dispose d’avances suffisantes pour attendre, une fois la récolte faite, le moment le plus favorable pour la vente? À cette condition seule, la concurrence économique sur le marché agricole ne sera pas l’écrasement du producteur français. On peut penser, qu'appuyé sur le crédit, 1l saurait, dans un avenir prochain, tirer de la terre de France toutes les ressources que la nature à si largement mises en elle.