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La question ainsi délimitée, qui ne voit que les agricu]teurs peuvent facilement, plus facilement que tous autres, organiser des garanties de cette nature; dans les campagues, tout le monde se connaît, chacun sait assez approximativement la fortune de son voisin, les ressources dont 1] dispose, l’état de ses affaires. Dans les milieux ruraux, il est difficile de dissimuler une situation embarrassée. La réputation de tous est, en général, justement établie. Elle résulte non seulement de Ja situation matérielle, mais aussi de la valeur morale, des qualités d'ordre, de probité, d’aptitude professionnelle de chaque individu. De telles conditions de vie sont particulièrement favorables au développement de lesprit d'association. Sur la foi d’une estime réciproque, à l’abri d’une confiance mutuelle, chacun peut, sans danger, cautionner son voisin, aux prises avec un embarras passager, dans la pensée d'obtenir, en cas de besoin, un service analogue. Les obligations deviennent réciproques, un échange de services s'organise; l’idée de mutualité se fait jour, idée féconde qui est à la base de toutes les iustitutions de crédit agricole qui ont vécu et prospéré. L'association mutuelle, voilà instrument du erédit personnel de l’agriculteur.

Pratiquement, il est très simple de donner vie au principe de mutualité et d’en faire une réalité utile. Il suffit que quelques agriculteurs s'engagent à se garantir réciproquement leurs dettes. Cet engagement ne leur coûtera pas, si une confiance mutuelle les lie et les rapproche. A ce moment, le groupement est fait ; la société mutuelle de crédit est née, un système de garanties réciproques est créé. La mutualité, fondement de toutes les associations de crédit,

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va développer toutes les ressources qu’elle promet à ceux qui savent s'engager dans ses liens. Là où il n’y avait pas de gage, elle en crée un: c’est la garantie commune fournie par la société ; il n’y avait d'abord que des cultivateurs isolés, sans crédit coté et apprécié, elle substitue, à ces emprunteurs disséminés, un emprunteur collectif qui mérite confiance, sa force dérivant non seulement du groupement des capitaux, mais surtout du faisceau des responsabilités, réparties sur tous les associés. Chaque sociétaire se présente tour à tour comme emprunteur et comme caution ; à des droits précis correspondent des obligations déterminées ; après avoir demandé à la Société d’intercéder pour lui, il laisse engager sa responsabilité au profit de ses co-associés, lorsque ceux-ci recourent à leur tour aux bons offices de la Société. L'association mutuelle de crédit es une œuvre de confiance, elle est aussi une œuvre d'intérêt. Et c’est un bien. Le sentiment des responsabilités assure le bon recrutement des Sociétés et constitue la garantie la plus sûre qu’elles puissent présenter à un banquier. Celuiciue peut pénétrer jusqu’au fond des milieux ruraux, pour contrôler la solvabilité des agriculteurs en quête d’avances. Mais les témoins quotidiens d'efforts souvent méritoires, sûrs de la probité et de l'aptitude professionnelle d’un homme, momentanément embarrassé, cautionneront sa moralité et viendront, sous leur responsabilité effective, affirmer sa capacité de crédit. Cette déclaration qui les lie, ils s’abstiendraient de la faire, si leur intérêt n’était pas engagé, s'ils n’obéissaient à l’idée que demain eux aussi auront les mêmes services à demander. Et alors se forme une atmosphère de confiance et d'estime réciproques ; pour être

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agréé par la Société de crédit, il faut apporter, comme premier gage, une réputation d’honnêteté et cette réputation, une fois qu’on l’a méritée, on évite de la compromettre en uégligeant de remplir exactement toutes les obligations d’un débiteur fidèle.

Ces considérations d'ordre moral expliquent que les milieux ruraux soient un terrain particulièrement favorable pour le développement des institutions de crédit mutuel. Elles peuvent y naître, elles doivent y prospérer. Seules, elles permettent la réalisation des conditions indispensables à une attribution fructueuse du crédit aux agriculteurs. L’association mutuelle, en groupant les garanties individuelles, en solidarisant les responsabilités, atténue les risques auxquels s'expose le prêteur, disposé alors à réduire ses exigences. Il lui est possible ainsi de consentir des prêts à intérêt normal et de durée assez longue pour permettre la reproduction par Je travail du capital emprunté : D'autre part, l'association mutuelle est en mesure de vérifier s'il est fait un emploi judicieux des avances qu’elle consent. On sait que le crédit aux agriculteurs, tout au moins celui qui est fondé sur la valeur personnelle de l'individu, doit servir exelusivement à procurer aux cultivateurs les ressources nécessaires pour l'exploitation de leurs biens. S'il devait fortifier chez le paysan sa passion pour la terre, l’iuciter à arrondir son domaine, pour le cultiver dans des conditions défectueuses, 11 faudrait renoncer à l’organiser. L'association mutuelle pourra aisément, au moment de consentir une avance ou de garantir un emprunt, exiger que l’agriculteur fasse conpaître la destination des fonds qu'il recherche et une fois emprunt réalisé, il lui sera facile de contrôler l'emploi