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merce sont rares à la campagne et que la Société a intérêt à s'attacher aux opérations simples, et à négliger celles qui nécessiteraient une comptabilité compliquée. Le service des avances est celui qu’il convient de développer spécialement. Dans cette voie, les Caisses Raiffeisen suivent des pratiques à peu près invariables. Un accord fixe le délai de remboursement de l’avance ; ce délai, qui n’est jamais bien inférieur à six mois, atteint fréquemment neuf mois, un an, quelquefois dix ans et exceptionnellement vingt ans. La durée du prêt est déterminée par l'emploi de l’avance. Elle varie suivant que l'emprunt est destiné à des améliorations foncières, à rendement éloigné, à des achats d'outillage, de bétail, d'engrais ou de semences. Six mois paraissent un minimum indispensable pour que le paysan ait récupéré, au moyen de cultures à courte évolution, les avances qu'il a engagées dans son exploitation. Mais il importe d'éviter que l'emprunteur oublie ses obligations et que trop confiant dans un avenir lointain, il compromette dars le présent le remboursement du prêt. Pour mainteuir le souci de l'échéance chez le paysan, la Caisse se réserve la faculté de dénoncer le prêt à quatre semaines. Disons que cette clause est rarement appliquée. Elle constitue essentiellement un moyen préventif auquel les Caisses ne recourent que dans les cas extrêmes. |

Le taux des prêts consentis par les Sociétés du type Raiffeisen varie en moyenne entre # et 4 1/2 0/0. L'intérêt servi aux déposants et aux prêleurs étant inférieur de 1 à 11/2 0/0, il résulte de cette différence un bénéfice qui est à peu près net, les frais d'administration de la Société étant presque nuls. Les bonis ainsi réalisés servent à constituer

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un fonds de réserve, destiné à parer à un retrait en masse des dépôts et à l’inexactitude des débiteurs. De plus, si on a sOJu, comme le conseillait Raiffeisen, d'augmenter chaque année la réserve par Le versement des deux tiers des bénéfices, il arrive un moment où la Caisse est en mesure de rembourser les capitaux qu’elle a empruntés. La Caisse peut alors fonctionner avec ses propres ressources. Elle n’a plus de capitaux à rémunérer, ni de prélèvement à opérer sur ses bénéfices. Ceux-ci vont servir à diminuer le taux des avances et à encourager des œuvres d’utilité locale. En aucun cas, le fouds de réserve ne doit être partagé entre les associés, groupés, suivant le système Raiffeisen, pour obtenir le crédit à bon compte et non pour se procurer des revenus prélevés sur les bénéfices sociaux. La loi exige, il est vrai, la souscription d’une part d’affaires par chaque associé et de ce chef, les porteurs de parts ont droit à un intérêt. Mais on évitera qu’une idée de luere ne pousse les membres riches de la Société à acquérir un grand nombre de parts, en vue des dividendes à toucher. Dans ce but, la valeur des parts sera très réduite et chaque associé ne pourra en posséder qu'une seule. De plus, les dividendes seront aussi minimes que possible et la rémunération du capitai social devra faire ressortir un taux d'intérêt inférieur à celui qui est servi aux dépôts d’épargne. De la sorte, la préoccupation dominante des associés sera moins d’accroitre les dividendes que de diminuer le taux du crédit. Enfu, la gratuité des fonctions d'administrateur permet à la Société de consentir des prêts dans des conditions de bon marché exceptionnelles ; seul le trésorier-comptable, chargé du service de la Caisse et de la tenue des livres est

rémunéré. L'organe essentiel de la Société est un Comité, composé ordinairement de cinq membres, élus par l'Assemblée générale. Ce Comité a qualité pour représenter la, Société ; c'est lui qui statue sur les admissions et sur les demandes de crédit. Un conseil de surveillance, composé de 8 à 10 associés, examine tous les trois mois la gestion du Comité, dont les décisions peuvent d’ailleurs lui être déférées, à tout instant, par les intéressés. L’assemblée générale se réunit deux fois par an pour recevoir les comptes des administrateurs, procéder aux élections des conseils et délibérer sur les questions importantes.

Tels sont les caractères essentiels des institutions de crédit rattachées au système Raiffeisen. Créées spécialement pour diffuser le crédit dans les milieux ruraux, elles réunissent toutes les conditions de nature à adapter exactement l’organe à la fonction. Placées à proximité des emprunteurs éventuels, elles ne consentent des prêts qu'en connaissance parfaites des qualités de l’agriculteur et de l'emploi utile des sommes empruntées. La garantie de la responsabilité solidaire des associés leur a valu la confiance des capitalistes et la constitution d’un fonds de réserve, véritable patrimoine social, leur assure un avenir exempt de mécomptes. L'absence de capital social à rémunérer, la gratuité des charges d'administrateur expliquent l’abaissement du taux des crédits, accordé par les Caisses de prêts dans des conditions de délai conformes aux nécessités de industrie agricole. Enfin, les associations Raiffeisen ne visent pas seulement à rendre aux populations rurales des services matériels. Elles se préoccupent aussi de leur amélioration morale. Ce n’est pas, à nos yeux, un des

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moindres mérites de ces utiles créations. L'idée que les actes de chacun engagent la responsabilité collective dans la coopération, le sentiment des obligations concertées en commun, l'esprit de charité qui, selon le vœu et l'exemple de leur grand initiateur, animent les associations Raiffeisen, développent dans leur sein des liens de fraterpité et de solidarité humaines et atténuent, autant qu’il est possible, l’'égoïsme des intérêts et l’antagonisme des classes. Les adversaires de Raiffeisen ont critiqué le caractère philanthropique qu’il entendait donner à ses œuvres. L’expérience n’a pas montré que les préoccupations d'ordre moral qui ont déterminé les promoteurs des Caisses de prêts, aient détourné ces institutions du but financier qu’elles doivent poursuivre. Sans doute, souvent les caisses Raiffeisen ont été dans les villages des instruments de propagande cléricale, mais cela n'empêche pas qu'au point de vue économique et social, elles n'aient réalisé toutes leurs fins, en améliorant la condition matérielle et morale du paysan allemard. |

Aussi, les institutions Raïffeisen ont-elles pris un développement remarquable sur tout le territoire de lPAllemague. D’après le rapport présenté au dernier Congrès, tenu à la fin de l’année 1899, à Breslau, il y avait en Allemagne au 1* juillet de la même année 9 208 Caisses rurales de crédit de tout genre. Sur ce nombre, 3 500 environ se rattachent plus ou moins étroitement au type Raiffeisen, groupant plus de trois cent mille membres. Le montant de leur fonds de roulement atteint 150000 000 de marcs (187 500 000 fraucs) et en moyenne, au cours des cinq dernières années, le montant annuel des prêts qu’elles ont

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accordés dépasse soixante quinze millions de francs. Ces résultats permettent de mesurer l'étendue des services rendus à la classe rurale par les associations Raiïffeisen.

A côté des Caisses de prêts, fonctionnent les Sociétés d’avances (Vorschuwerein) inspirées des conceptions de Schulze-Delitzsch. Ce sont en réalité des Sociétés coopératives de crédit populaire. Fondées comme les Caisses Raiffeisen sur le principe de la solidarité illimitée, elles se disünguent d’elles par des traits caractéristiques. Et d'abord, uue différence générale se manifeste dans l'esprit de ces institutions. Raiffeisen visait, en propageant la coopération, à des fins philanthropiques et religieuses ; Schulze-Delitzsch était dominé par des préoccupations d'ordre matériel et financier. Bien qu’il fût lui-même un homme charitable, il condamrait l'introduction dans les associations coopératives de l’idée de bienfaisance. Alors que Raiffeisen mettait son œuvre sous le couvert de la parole évangélique : « Aimezvous les uns les autres », Schulze-Delitzsch restait plutôt attaché au principe de l'initiative individuelle, celui de la Selbtshiefe : « Aide-toi toi-même. » D’autre part, ence qui concerne la direction à donner aux associations de crédit sur le terrain des intérêts matériels, Raifteisen voulait que leur objectif fût l’abaissement du taux des prêts. Schulze- Delitzsch visait aussi à ce résultat, mais moins exclusivement. il entendait faire servir la coopération au développement de l'esprit d'épargne et dans ce but, il conseillait d'attirer les capitaux par l'attribution de dividendes élevés.

Toutes les dissemblances, qui séparent les associations Schulze-Delitzsch des Caisses Raiffeisen, dérivent de ces divergences de vues. Les caisses Schulze-Delizsch appa-