CHAPITRE VII

Le goût allemand. — Le Champagne et le sekt. — La fabrication extra-territoriale. — Tarifs fantastiques. — L'abus de l'analyse. — Le vin homogène. — Un système fiscal. — Les 49 pour cent. — Le bordeaux commercial et les volontaires. — Les qualités essentielles. — Tenez bon !

Doit-on le dire? Pourquoi pas! La dissimulation ne nous servirait pas d'ailleurs à grand'chose. C'est par nos vins et nos liqueurs que les Allemands nous tiennent. J'ajoute tout de suite que c'est par là aussi que nous les tenons. A quoi bon s'enrichir si ce n'est pour jouir de la vie?

Je ne vais pas m'amuser ici à développer le lieu commun par lequel on démontre que la France est le seul pays du monde où l'on s'amuse.

Nos puritains se désolent de la réputation qui nous est faite. Que nous serions malheureux si elle n'était pas méritée ! Il n'y a pas une seule ville de France qui ne soit, sous le rapport de la gaieté, un petit Paris auprès de Berlin et de Londres.

Venir en France est le premier désir de tout étranger qui a entassé quelques écus.

Quand les Allemands sont revenus chez eux après un séjour chez nous, il n'est plus pour eux qu'un moyen de revivre la gaieté française, c'est de boire notre purée septembrale sous toutes ses formes. Le vin français, c'est de la joie en bouteilles.

La consommation de ce produit est donc considérable de l'autre côté du Rhin. Ce n'est pas que le vin du Rhin soit mauvais.

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Loin de là, mais, il est froid, il manque de bouquet, il n'est pas à la hauteur î

Reconnaissons immédiatement, à rencontre de certaines accusations formulées en France, que, d'une manière générale, nos vins et nos alcools ne sont pas fraudés en Allemagne. Le goût allemand, quant au palais, est assez sûr : en manière de Champagne, par exemple, un Berlinois ne prendra jamais du faux Champagne, du « Sekt », pour du vin des coteaux d'Ay.

Depuis 1909, la fraude, soit sur la qualité du produit, soit sur sa provenance, est réprimée par les tribunaux allemands avec une rigueur impitoyable. — C'est ce que nous a affirmé avec énergie M. le professeur docteur Osterrieth de Berlin, le Léon Renault allemand. — Pour le Champagne, notre production délimitée est admirablement protégée. Quand nos bouteilles ont franchi la frontière, elles sont

l'objet d'un très grand respect. Mais, pour avoir le plaisir de déguster une grande marque, il faut la payer, dans un restaurant, au moins vingt-cinq francs. C'est que la barrière douanière est ici très élevée. Il faut compter environ cinq francs par bouteille de droits. La bouteille de Bordeaux et de Bourgogne est d'ailleurs taxée dans les mêmes proportions.

Pour le Champagne, les fabricants ont cherché des moyens de ruser avec la douane allemande.

Le vin en barrique étant taxé beaucoup moins cher que le vin en bouteilles, plusieurs maisons françaises ont installé des succursales dans l'intérieur du Zollverein. C'est ainsi que MM. Deutz et Geldermann se sont établis en Alsace, MM. Léon Ghandon et Mercier en Luxembourg. Ces maisons font venir hors frontière du pur jus champenois, moyennant un droit réduit et

ils le mettent en bouteilles sous le contrôle du fisc allemand. Ce produit défrancisé est fort agréable à boire; il est fabriqué avec les procédés qui sont employés à Reims et à Épernay. Cependant, il m'a paru que les Allemands faisaient une distinction. Les gens d'une certaine catégorie sociale se sentiraient diminués s'ils consommaient un Champagne valant moins de vingt-cinq marks la bouteille.

Nos producteurs de vins, nos commerçants de Bordeaux et de Bourgogne se plaignent d'abord du tarif fantastique dont sont grevés leurs liquides.

En seconde ligne, ils incriminent la loi allemande de 1909 qui, tout en réprimant sévèrement la fraude, permet au commerçant allemand de mélanger un vin quelconque dans la proportion de 49 pour 100 avec du Bordeaux et d'appeler néanmoins ce produit frelaté « Bordeaux d'origine ».

Enfin, nous accusons le gouvernement allemand d'avoir, en fait, prohibé l'expédition de nos vins en paniers et nos envois mélangés en exigeant une analyse par chaque genre de vin différencié suivant le crû, rage et le prix.

Avec ce mode d'opérer, un envoi de 5oo barriques chez un négociant en gros de Brème ne comporte qu'un droit d'analyse de 12 fr. 5o. Mais un envoi de vins différents par petits fûts ou en bouteilles peut exiger 5 ou 6 analyses qui majorent le droit de douane d'une façon extravagante.

Pour me renseigner sur le sort de nos vins en Allemagne, je me suis adressé, à Berlin, aux deux personnalités qui m'ont paru être le plus qualifiées : à M. Paul Eggehrecht, membre de la Chambre de commerce, président du Syndicat des marchands de vins en gros de l'Allemagne du Nord (c'est le Forsans de l'Empire) et à

M. Hechl, président du Syndicat des exportateurs allemands, enfin à M. Salomon Marx, de Francfort-sur-le-Mein, l'un des principaux négociants en vins de l'Allemagne du Sud. Je dois ajouter que toute la documentation qui m'a été ainsi fournie par ces éminents spécialistes a été soumise par moi au contrôle de la colonie française de Berlin, de plusieurs membres des Chambres de commerce de Strasbourg, de Colmaret de Mulhouse. — M. Berlhold Bing, échevin de Nuremberg, M, Flinsch, président du Comité du commerce allemand avec la France, ancien membre du Landtag de Prusse, M. Borgius, secrétaire général du même Comité, ont été également mis par moi h contribution.

Voici ce qui résulte très nettement des explications qui m'ont été données par ces hommes, tous très versés dans Tétude de ces délicates questions.

Nos vins et nos alcools ne sont l'objet en Allemagne d'aucune prohibition spéciale ayant une origine politique.

S'ils ont été soumis à des droits très élevés, cela provient seulement du système fiscal profondément démocratique, parfois démagogique qui a été inauguré par le Reichstag. En Allemagne, les grosses fortunes sont visées sans cesse par le fisc.

Gomme il n'existe plus d'octroi, sauf dans quelques villes d'Alsace-Lorraine, on a considéré que le vin était un aliment de luxe qu'il fallait frapper par l'intermédiaire de la douane, puisque c'était le seul moyen dont on disposait. Ce n'est donc pas le vin français qu'on a voulu atteindre en principe, mais le riche consommateur allemand.

Les marchands de vin d'outre-Rhin ne sont pas du reste, vous vous en doutez bien, très partisans de ce système qui fa-

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talement limite leurs affaires. Ils constatent que les taux excessifs dont sont frappés nos champagnes n'ont pas empli la caisse du Trésor comme on s'y attendait. Ils sont très partisans d'une réduction des droits et ils exercent dans ce sens une action auprès de leurs représentants.

Quant à ce que nous appelons le droit de fraude légale, quant à la grosse question des 49 pour cent, voici ce que m'a dit textuellement M. Paul Eggebrechl :

« Personne ne songeait chez nous à autoriser le mélange de vos vins. Ce sont ces jeunes gens que vous appelez des volontaires et que nous envoyons chaque année en France pour apprendre le commerce, qui ont révélé à la Commission spéciale du Reichslag la manière dont s'obtenaient, dans la Gironde, certains vins de Bordeaux dits de commerce. Ils ont affirmé que beaucoup de négociants bordelais produi-

saient une bonne qualité courante en mélangeant dans une certaine proportion d'excellent bordeaux avec des vins de la Haute-Garonne et des vins d'Algérie. Le Reichslag a pensé que ce mélange pourrait être aussi bien opéré par nos négociants nationaux et que des vins d'Italie étaient susceptibles d'entrer dans ces combinaisons.

« J'ajoute, affirma catégoriquement M. Eggebrecht, que chez nous, aucune maison sérieuse ne se permet d'offrir à ses clients du bordeaux coupé. Ce procédé ne peut être employé que par des maisons de troisième catégorie et c'est sans influence sur la vente de vos vins girondins, vos marchands ayant, sous ce rapport, conservé un tour de main inimitable. »

Nous avons eu cette impression que le grandcommerce allemand ne tenait pasoutre mesure à cette faveur des 49 pour loo.

Cette indifférence s'explique par ce fait que la loi allemande, très dure pour les fraudeurs, autorise le mélange uniquement sous cette condition formelle que le vin présenté à la clientèle conserve ses qualités essentielles. Dès lors, le fraudeur est exposé, si un procès surgit, à une expertise dont le résultat est toujours fort aléatoire.

J'ai su que le coupage s'exerçait beaucoup plus dans le commerce des vins du Rhin que dans le commerce des vins français. Les négociants des bords du Rhin achètent, en Alsace, des quantités considérables d'un vin blanc qui d'ailleurs est excellent, surtout sur les coteaux qui dominent Colmar. Ils le mélangent avec les crus les plus réputés du Rhin et de la Moselle et ils obtiennent ainsi un vin qui fait les délices des consommateurs.

C'est justement h un exportateur très coté des vins du Rhin, à M, Salomon Marx,

que je me suis adressé pour obtenir des renseignements sur la question des analyses. Je lui ai exposé les doléances de nos Girondins exportateurs de paniers contenant des vins choisis.

M. Marx m'a répondu avec un peu d'ironie : « Je trouve que vos amis sont un peu exigeants. D'abord, les vins les plus chers, ceux qui sont estimés plus de 3 marks la bouteille, sont dispensés de toute expertise. Le Château-Yquem, le Château-Margaux et tous vos grands crus peuvent donc sans difficulté être expédiés dans les mêmes paniers. »

« Quant aux vins de commerce, que diable ! expédiez-les en barriques et laissez le commerçant allemand les mettre en bouteilles.Vousvenez me demander, à moi, marchand de vins en gros, parce que je suis exportateur vers la France, de m'intéresser à l'envoi de vos vins en paniers, et

par petits fûts, c'est-à-dire de vos vins envoyés directement à des particuliers^ à nos clients ! Cela, jamais de la vie ! Moi, comme exportateur en France de vins du Rhin, j'ai intérêt à vivre en bon accord avec vous. Mais mes collègues du Syndicat allemand doivent d'abord songer à vivre. Nous sommes soumis, en Allemagne, à un régime de contrôle contre la fraude beaucoup plus sérieux que le vôtre. La justice nous pourchasse; nous sommes nous-mêmes obligés à de minutieuses analyses. Nous ne voyons pas pourquoi vous en seriez dispensés. D'ailleurs, c'est cette répression (les fraudes qui a sauvé, qui a anobli le commerce des vins. Le consommateur, (juand il est rassuré, multiplie ses achats. »

En Alsace-Lorraine, nous avons entendu un autre son de cloches.

On nous a dit : « Bast ! ne vous inquiétez pas des fiscalités allemandes. Les

Prussiens boiront toujours votre vin, le demanderont toujours. Si votre exportation n'augmente pas en ce moment, c'est que vos voisins gagnent moins d'argent qu'autrefois : ils subissent une gène ; la crise économique se dessine. La guerre des Balkans a tout paralysé chez eux.

Soyez sans inquiétude, aussitôt qu'ils seront revenus à meilleure fortune, ils redeviendront de gros consommateurs. Votre clientèle allemande est une clientèle forcée. Et ceci s'applique à tous vos produits. Le Reichstag a épuisé, en matière de douane, toutes ses facultés de prohibition, on ne peut pas vous frapper de droits plus élevés : on ne peut pas être plus maussade qu'on ne l'est aujourd'hui avec vous. Laissez faire ; soyez fermes ! Tenez bon ! »

Un négociant allemand, que nous avons vu depuis notre retour à Paris, nous a même dit : « Quelle faute vous avez com-

mise en 191 o, en acceptant que l'Allemagne soumît vos excellents vins à la formalité vexatoire de l'analyse, vous qui possédez une loi si stricte, bien plus stricte que la loi allemande: la loi de 1906 sur les fraudes. Avec l'Allemagne, il faut savoir tenir tête et faire sentir parfois le doigt de fer sous le gant de velours. Aujourd'hui même encore, sous certaines conditions, on pourrait s'entendre. »

Je veux demeurer, pour le moment, sur limpression de cet optimisme.